How stress affects your brain - Madhumita Murgia

Traduttore: Giorgia Valenti Revisore: Alessandra Tadiotto

Are you sleeping restlessly,

Dormi e non ti senti riposato?

feeling irritable or moody,

Ti senti irritabile o lunatico?

forgetting little things,

Dimentichi le piccole cose?

and feeling overwhelmed and isolated?

E ti senti anche impotente e isolato?

Don't worry. We've all been there.

Non preoccuparti. Ci siamo passati tutti!

You're probably just stressed out.

Si tratta probabilmente di stress.

Stress isn't always a bad thing.

Lo stress non è sempre negativo.

It can be handy for a burst of extra energy and focus,

Serve a darci la carica e a farci concentrare

like when you're playing a competitive sport,

durante una gara agonistica, per esempio

or have to speak in public.

o prima di parlare in pubblico.

But when its continuous,

Tuttavia, a lungo andare

the kind most of us face day in and day out,

molti di noi si ritrovano ad avere giorni sì e giorni no

it actually begins to change your brain.

e il cervello può subire modificazioni.

Chronic stress,

Lo stress cronico

like being overworked or having arguments at home,

causato da una grande mole di lavoro o da liti domestiche

can affect brain size,

può influenzare la dimensione,

its structure,

la struttura

and how it functions,

e le funzioni cerebrali,

right down to the level of your genes.

fino al livello dei geni.

Stress begins with something called

Lo stress inizia con il cosiddetto

the hypothalamus pituitary adrenal axis,

asse ipotalamo-ipofisi-surrene,

a series of interactions

cioè una serie di interazioni

between endocrine glands in the brain and on the kidney,

tra le ghiandole endocrine del cervello e quelle surrenali,

which controls your body's reaction to stress.

che controlla la reazione del corpo allo stress.

When your brain detects a stressful situation,

Quando il cervello capta una situazione stressante

your HPA axis is instantly activated

quell'asse si attiva immediatamente

and releases a hormone called cortisol, which primes your body for instant action.

e rilascia un ormone, il cortisolo, che prepara il corpo all'azione.

But high levels of cortisol over long periods of time

A lungo andare, però, alte quantità di cortisolo

wreak havoc on your brain.

creano scompiglio nel cervello.

For example, chronic stress increases the activity level

Ad esempio, lo stress cronico aumenta il livello di attività

and number of neural connections in the amygdala,

e il numero di connessioni neuronali nell'amigdala,

your brain's fear center.

la zona del cervello che controlla la paura.

And as levels of cortisol rise,

All'aumentare del cortisolo,

electric signals in your hippocampus,

si deteriorano i segnali elettrici nell'ippocampo,

the part of the brain associated with learning, memories, and stress control,

quell'area del cervello responsabile dell'apprendimento, della memoria

deteriorate.

e del controllo dello stress.

The hippocampus also inhibits the activity of the HPA axis,

Inoltre, l'ippocampo inibisce l'attività dell'asse ipotalamo-ipofisi

so when it weakens,

che quando s'indebolisce

so does your ability to control your stress.

compromette l'abilità di controllare lo stress.

That's not all, though.

E non finisce qui:

Cortisol can literally cause your brain to shrink in size.

il cortisolo può letteralmente far restringere il cervello.

Too much of it results in the loss of synaptic connections between neurons

Troppo cortisolo può causare la riduzione delle sinapsi

and the shrinking of your prefrontal cortex,

e il ridimensionamento della corteccia prefrontale,

the part of your brain the regulates behaviors like concentration,

la parte del cervello che regola comportamenti come la concentrazione,

decision-making,

l'attività decisionale,

judgement,

il giudizio

and social interaction.

e l'interazione sociale.

It also leads to fewer new brain cells being made in the hippocampus.

Può anche portare a una scarsa produzione di cellule cerebrali nell'ippocampo.

This means chronic stress might make it harder for you to learn

Ciò significa che lo stress cronico può ostacolare l'apprendimento

and remember things,

e la memoria

and also set the stage for more serious mental problems,

e preparare il terreno per malattie mentali serie

like depression and eventually Alzheimer's disease.

come la depressione o l'Alzheimer.

The effects of stress may filter right down to your brain's DNA.

Gli effetti dello stress possono filtrare fino al DNA del cervello.

An experiment showed

Esperimenti dimostrano

that the amount of nurturing a mother rat provides its newborn baby

che il tempo impiegato dalle mamme ratto per allevare il proprio piccolo

plays a part in determining how that baby responds to stress later in life.

gioca un ruolo determinante sul modo in cui questo risponderà allo stress:

The pups of nurturing moms turned out less sensitive to stress

i topolini di mamme attente cresceranno meno sensibili allo stress

because their brains developed more cortisol receptors,

perché il loro cervello ha sviluppato più ricettori di cortisolo

which stick to cortisol and dampen the stress response.

che lo respingono, regolando la risposta allo stress.

The pups of negligent moms had the opposite outcome,

I topolini di mamme negligenti, invece, rispondevano in modo opposto

and so became more sensitive to stress throughout life.

e diventavano più suscettibili allo stress.

These are considered epigenetic changes,

Questi cambiamenti sono chiamati epigenetici

meaning that they effect which genes are expressed

perché alterano le caratteristiche osservabili

without directly changing the genetic code.

senza modificare il codice genetico vero e proprio.

And these changes can be reversed if the moms are swapped.

Questi cambiamenti si alternano se le mamme vengono scambiate.

But there's a surprising result.

C'è un risultato inaspettato:

The epigenetic changes caused by one single mother rat

i cambiamenti epigenetici causati da una singola mamma ratto

were passed down to many generations of rats after her.

passano alle generazioni future dopo di lei

In other words, the results of these actions were inheritable.

quindi i risultati delle sue azioni sono ereditarie.

It's not all bad news, though.

Non tutto il male viene per nuocere, però!

There are many ways to reverse what cortisol does to your stressed brain.

Ci sono tanti modi per contrastare l'effetto del cortisolo sul cervello.

The most powerful weapons are exercise and meditation,

Esercizio fisico e meditazione sono armi potentissime:

which involves breathing deeply

prevedono respiri profondi

and being aware and focused on your surroundings.

e la concentrazione sull'ambiente circostante.

Both of these activities decrease your stress

Queste attività diminuiscono lo stress

and increase the size of the hippocampus,

e aumentano la dimensione dell'ippocampo,

thereby improving your memory.

migliorando così la memoria.

So don't feel defeated by the pressures of daily life.

Quindi non farti abbattere dalla pressione della routine.

Get in control of your stress before it takes control of you.

Controlla il tuo stress prima che lui controlli te!