How do antidepressants work? - Neil R. Jeyasingam

Traduttore: Alessandro Baster Revisore: Martina Abrami

In the 1950s, the discovery of two new drugs

Negli anni 50, la scoperta di due nuovi farmaci

sparked what would become a multibillion dollar market for antidepressants.

portò alla nascita del mercato multimiliardario degli antidepressivi.

Neither drug was intended to treat depression at all—

Nessuno dei due era destinato al trattamento della depressione,

in fact, at the time, many doctors and scientists believed psychotherapy

infatti, molti medici e scienziati credevano che la psicoterapia

was the only approach to treating depression.

fosse l’unico modo per trattare la depressione.

The decades-long journey of discovery that followed

Il decennale viaggio di scoperta che seguì

revolutionized our understanding of depression—

rivoluzionò la nostra concezione di depressione

and raised questions we hadn’t considered before.

e sollevò domande che non ci eravamo mai posti.

One of those first two antidepressant drugs was ipronaizid,

Uno di quei primi antidepressivi era l’iproniazide,

which was intended to treat tuberculosis.

pensata per curare la tubercolosi.

In a 1952 trial, it not only treated tuberculosis,

Secondo uno studio del 1952, non solo curava la tubercolosi,

it also improved the moods of patients

ma migliorava lo stato d’animo dei pazienti

who had previously been diagnosed with depression.

ai quali era stata diagnosticata la depressione.

In 1956, a Swiss clinician observed a similar effect when running a trial

Nel 1956, un medico svizzero osservò un effetto simile

durante uno studio sull’imipramina, un farmaco per le reazioni allergiche.

for imipramine, a drug for allergic reactions.

Both drugs affected a class of neurotransmitters called monoamines.

Entrambi i farmaci agivano su una classe di neurotrasmettitori

chiamati monoamine.

The discovery of these antidepressant drugs

La scopera di questi antidepressivi

gave rise to the chemical imbalance theory,

portò alla teoria dello squilibrio chimico,

the idea that depression is caused by having insufficient monoamines

ossia che la depressione fosse dovuta alla presenza di poche monoamine

in the brain’s synapses.

nelle sinapsi del cervello.

Ipronaizid, imipramine, and other drugs like them

L’iproniazide, l’imipramina e altri farmaci di questo tipo

were thought to restore that balance

si pensava ripristinassero l’equilibrio

by increasing the availability of monoamines in the brain.

apportando più monoamine al cervello.

These drugs targeted several different monoamines,

Questi farmaci miravano a vari tipi di monamine,

each of which acted on a wide range of receptors in the brain.

ognuna delle quali agiva su un’ampia scala di recettori cerebrali.

This often meant a lot of side effects,

Ciò risultava in molti effetti collaterali

including headaches, grogginess, and cognitive impairments

tra cui emicranie, stordimento, e disturbi cognitivi,

including difficulty with memory, thinking, and judgment.

come problemi di memoria, di ragionamento e di giudizio.

Hoping to make the drugs more targeted and reduce side effects,

Per creare dei farmaci più mirati e dagli effetti collaterali ridotti,

scientists began studying existing antidepressants

alcuni scienziati iniziarono a studiare gli antidepressivi esistenti

to figure out which specific monoamines were most associated

con lo scopo di capire quali monoamine

portassero a un miglioramento della depressione.

with improvements in depression.

In the 1970s, several different researchers converged on an answer:

Negli anni 70, vari ricercatori giunsero alla stessa conclusione:

the most effective antidepressants all seemed to act on one monoamine

gli antidepressivi più efficaci agivano su una specifica monoamina

called serotonin.

chiamata serotonina.

This discovery led to the production of fluoxetine, or Prozac, in 1988.

La scoperta portò alla nascita della fluoxetina, o Prozac, nel 1988.

It was the first of a new class of drugs

Il primo di una nuova classe di farmaci,

called Selective Serotonin Reuptake Inhibitors, or SSRI’s,

noti come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina,

o SSRI,

which block the reabsorption of serotonin, leaving more available in the brain.

che bloccavano il riassorbimento della serotonina

lasciandone di più nel cervello.

Prozac worked well and had fewer side effects

Il Prozac funzionava bene

e aveva meno effetti collaterali di altri vecchi farmaci meno mirati.

than older, less targeted antidepressants.

The makers of Prozac also worked to market the drug

I produttori del Prozac commercializzarono il farmaco

by raising awareness of the dangers of depression

sensibilizzando sui rischi della depressione

to both the public and the medical community.

non solo il pubblico, ma anche la comunità medica.

More people came to see depression as a disease

In molti iniziarono a vedere la depressione come una malattia

caused by mechanisms beyond an individual’s control,

causata da meccanismi fuori dal controllo delle persone.

which reduced the culture of blame and stigmatization surrounding depression,

Ciò ridusse la cultura del biasimo e la stigmatizzazione della depressione

and more people sought help.

e in molti cercarono aiuto.

In the 1990s, the number of people being treated for depression skyrocketed.

Negli anni 90, il numero di persone in cura per depressione

salì alle stelle.

Psychotherapy and other treatments fell by the wayside,

La psicoterapia e altri trattamenti passarono in secondo piano

and most people were treated solely with antidepressant drugs.

e molte persone vennero curate esclusivamente con gli antidepressivi.

Since then, we’ve developed a more nuanced view of how to treat depression—

Da allora, abbiamo sviluppato una visione più ampia

di come trattare la depressione

and of what causes it.

e di quali siano le sue cause.

Not everyone with depression responds to SSRIs like Prozac—

Non tutte le persone depresse rispondono agli SSRI, come il Prozac,

some respond better to drugs that act on other neurotransmitters,

alcune rispondono meglio a farmaci che agiscono su altri neurotrasmettitori,

or don't respond to medication at all.

mentre altre non rispondono a nessun tipo di farmaco.

For many, a combination of psychotherapy and antidepressant drugs

Per molti, psicoterapia e antidepressivi insieme

is more effective than either alone.

sono più efficaci che da soli.

We’re also not sure why antidepressants work the way they do:

Non siamo nemmeno sicuri del perché gli antidepressivi funzionino così:

they change monoamine levels within a few hours of taking the medication,

modificano i livelli di monoamine entro poche ore dall’assunzione,

but patients usually don’t feel the benefit until weeks later.

ma i pazienti ne avvertono i benefici dopo settimane.

And after they stop taking antidepressants,

Dopo aver smesso di prendere antidepressivi,

some patients never experience depression again, while others relapse.

alcuni pazienti non soffrono mai più di depressione,

mentre altri hanno una ricaduta.

We now recognize that we don’t know what causes depression,

Oggi riconosciamo di non sapere cosa causi la depressione

or why anti-depressants work.

o perché gli antidepressivi funzionino.

The chemical imbalance theory is at best an incomplete explanation.

La teoria dello squilibrio chimico ci dà una spiegazione incompleta.

It can’t be a coincidence that almost all the antidepressants

Non può essere una coincidenza che quasi tutti gli antidepressivi

happen to act on serotonin,

agiscano sulla serotonina.

but that doesn’t mean serotonin deficiency is the cause of depression.

Ciò non vuol dire, però, che un deficit di serotonina

causi la depressione.

If that sounds odd, consider a more straightforward example:

Se vi sembra strano, ecco un esempio più semplice:

steroid creams can treat rashes caused by poison ivy—

le creme steroidee possono curare i rash causati dall’edera velenosa,

the fact that they work doesn’t mean steroid deficiency

ma il fatto che funzionino non significa che la carenza di steroidi

was the cause of the rash.

sia la causa di tali rash cutanei.

We still have a ways to go in terms of understanding this disease.

C’è ancora tanta strada da fare per capire questa malattia.

Fortunately, in the meantime, we have effective tools to treat it.

Per fortuna, però, disponiamo già di strumenti efficaci per trattarla.