Marlene Zuk: What we learn from insects’ kinky sex lives

Vertaald door: Desiree Kramer Nagekeken door: Bonnie Dekker

So, people are more afraid of insects than they are of dying.

Blijkbaar zijn mensen zijn banger voor insecten dan om dood te gaan.

(Laughter)

(Gelach)

At least, according to a 1973 "Book of Lists" survey

Tenminste, volgens een onderzoek uit 1973 van de 'Book of Lists',

which preceded all those online best, worst, funniest lists that you see today.

een voorloper van al die online beste, slechtste, grappigste ranglijsten van nu.

Only heights and public speaking

Alleen hoogtes en presentaties geven

exceeded the six-legged as sources of fear.

stegen boven de zespotigen uit als bronnen van angst.

And I suspect if you had put spiders in there,

En ik vrees dat als je er spinnen op had gezet,

the combinations of insects and spiders would have just topped the chart.

de combinatie insecten en spinnen gezamenlijk bovenaan de lijst zou staan.

Now, I am not one of those people.

Ik ben toevallig niet één van die mensen.

I really love insects.

Ik hou heel veel van insecten.

I think they're interesting and beautiful,

Ik vind ze interessant en mooi,

and sometimes even cute.

en soms zelfs schattig.

(Laughter)

(Gelach)

And I'm not alone.

Ik ben niet de enige.

For centuries, some of the greatest minds in science,

Eeuwenlang hebben enkele van de grootste genieën van de wetenschap,

from Charles Darwin to E.O. Wilson,

van Charles Darwin tot E.O. Wilson,

have drawn inspiration from studying some of the smallest minds on Earth.

inspiratie geput uit het bestuderen van enkele van de kleinste geesten op aarde.

Well, why is that?

Maar waarom dan?

What is that keeps us coming back to insects?

Waarom komen we steeds weer terug bij de insecten?

Some of it, of course, is just the sheer magnitude of almost everything about them.

Natuurlijk heeft het te maken met hun indrukwekkende hoeveelheid.

They're more numerous than any other kind of animal.

Ze zijn talrijker dan welk dier ook.

We don't even know how many species of insects there are,

We weten niet eens hoeveel soorten er bestaan.

because new ones are being discovered all the time.

Nieuwe soorten worden nog steeds regelmatig ontdekt.

There are at least a million, maybe as many as 10 million.

Er zijn er op z'n minst een miljoen en misschien wel 10 miljoen.

This means that you could have an insect-of-the-month calendar

Dat betekent dat je een 'insect-van-de-maand'-kalender kunt hebben

and not have to reuse a species for over 80,000 years.

en geen enkel soort in 80.000 jaar hoeft te herhalen.

(Laughter)

(Gelach)

Take that, pandas and kittens!

Daar kan geen panda of kitten tegenop.

(Laughter)

(Gelach)

More seriously, insects are essential.

Nu even wat serieuzer, insecten zijn onmisbaar.

We need them.

We hebben ze nodig.

It's been estimated that 1 out of every 3 bites of food

Er wordt geschat dat een op de drie happen die we eten,

is made possible by a pollinator.

mogelijk is gemaakt door een bestuiver.

Scientist use insects to make fundamental discoveries

Wetenschappers gebruiken insecten voor fundamentele ontdekkingen,

about everything from the structure of our nervous systems

van de structuur van ons zenuwsysteem

to how our genes and DNA work.

tot hoe onze genen en DNA werken.

But what I love most about insects

Wat ik het mooiste van insecten vind,

is what they can tell us about our own behavior.

is wat ze ons kunnen vertellen over ons eigen gedrag.

Insects seem like they do everything that people do.

Het lijkt erop dat insecten alles doen wat mensen doen.

They meet, they mate, they fight, they break up.

Ze ontmoeten elkaar, paren, vechten, ze gaan uit elkaar.

And they do so with what looks like love or animosity.

Dat doen ze met iets wat op liefde of vijandigheid lijkt.

But what drives their behaviors is really different than what drives our own,

Maar wat achter hun gedrag zit, is toch anders dan bij ons

and that difference can be really illuminating.

en dat verschil kan echt verlichtend zijn.

There's nowhere where that's more true

Dat is op geen enkel gebied meer waar

than when it comes to one of our most consuming interests -- sex.

dan als we het hebben over de passie die ons het meest bezighoudt -- seks.

Now, I will maintain. and I think I can defend,

Wat ik nu beweer en denk te kunnen verdedigen,

what may seem like a surprising statement.

lijkt misschien een verrassende uitspraak.

I think sex in insects is more interesting than sex in people.

Ik denk dat seks tussen insecten interessanter is dan seks tussen mensen.

(Laughter)

(Gelach)

And the wild variety that we see

De wilde verscheidenheid die we zien

makes us challenge some of our own assumptions

zet ons aan tot nadenken

about what it means to be male and female.

over wat het betekent om man of vrouw te zijn.

Of course, to start with,

We beginnen met de insecten

a lot of insects don't need to have sex at all to reproduce.

die helemaal geen seks nodig hebben om zich voort te planten.

Female aphids can make little, tiny clones of themselves without ever mating.

Vrouwelijke bladluizen maken kleine klonen van zichzelf zonder ooit te paren.

Virgin birth, right there.

Een onbevlekte ontvangenis.

On your rose bushes.

Hier, op je rozenstruiken.

(Laughter)

(Gelach)

When they do have sex,

Als ze wel seks hebben,

even their sperm is more interesting than human sperm.

is zelfs hun sperma interessanter dan menselijk sperma.

There are some kinds of fruit flies

Er bestaan fruitvliegjes

whose sperm is longer than the male's own body.

waarvan het sperma langer is dan het mannetjeslichaam zelf.

And that's important because the males use their sperm to compete.

Dat is belangrijk omdat de mannetjes het gebruiken om te concurreren.

Now, male insects do compete with weapons, like the horns on these beetles.

Mannelijke insecten concurreren met wapens zoals de hoorns op deze kevers.

But they also compete after mating with their sperm.

Maar ze concurreren ook na het paren met hun sperma.

Dragonflies and damselflies have penises that look kind of like Swiss Army knives

Libellen en waterjuffers hebben penissen die op Zwitserse zakmessen lijken

with all of the attachments pulled out.

met alle hulpmiddelen uitgeklapt.

(Laughter)

(Gelach)

They use these formidable devices like scoops,

Ze gebruiken deze formidabele hulpmiddelen als lepels

to remove the sperm from previous males that the female has mated with.

waarmee ze het sperma van andere mannetjes uit het vrouwtje scheppen.

(Laughter)

(Gelach)

So, what can we learn from this?

Wat kunnen we hiervan leren?

(Laughter)

(Gelach)

All right, it is not a lesson in the sense of us imitating them

Oké, we hoeven ze niet te imiteren

or of them setting an example for us to follow.

en ze hoeven ook geen voorbeeld voor ons te zijn.

Which, given this, is probably just as well.

Wat, na wat ik hier verteld heb, maar goed is ook.

And also, did I mention sexual cannibalism is rampant among insects?

Heb ik al verteld dat seksueel kannibalisme vaak voorkomt bij insecten?

So, no, that's not the point.

Nee, dat is niet het punt.

But what I think insects do,

Ik denk dat insecten veel regels breken

is break a lot of the rules that we humans have about the sex roles.

die wij mensen hebben over de rollen in seks.

So, people have this idea that nature dictates kind of a 1950s sitcom version

Mensen hebben het idee dat de natuur een tv-serie uit de jaren 50 dicteert

of what males and females are like.

over hoe mannen en vrouwen zijn.

So that males are always supposed to be dominant and aggressive,

Mannen horen dominant en agressief te zijn

en vrouwen passief en bedeesd.

and females are passive and coy.

But that's just not the case.

Maar dat is niet het geval.

So for example, take katydids,

Laten we eens kijken naar de sabelsprinkhaan.

which are relatives of crickets and grasshoppers.

Die is familie van de krekel en de sprinkhaan.

The males are very picky about who they mate with,

De mannetjes zijn nogal kieskeurig bij het uitzoeken van een maatje

because they not only transfer sperm during mating,

want ze geven niet alleen sperma tijdens het paren

they also give the female something called a nuptial gift.

maar ze geven het vrouwtje ook een huwelijksgeschenk.

You can see two katydids mating in these photos.

Op deze foto's zie je twee sabelsprinkhanen paren.

In both panels, the male's the one on the right,

Op beide plaatjes zie je het mannetje rechts.

and that sword-like appendage is the female's egg-laying organ.

Het vrouwtje legt eitjes met dat orgaan dat op een zwaard lijkt.

The white blob is the sperm,

Het witte bolletje is sperma

the green blob is the nuptial gift,

en het groene bolletje het huwelijksgeschenk.

and the male manufactures this from his own body

Het mannetje maakt dit aan met zijn eigen lichaam

and it's extremely costly to produce.

en het is erg kostbaar om te produceren.

It can weigh up to a third of his body mass.

Het kan tot een derde van zijn lichaamsgewicht wegen.

I will now pause for a moment and let you think about

Ik zal nu even pauzeren zodat je je kunt indenken

what it would be like if human men, every time they had sex,

hoe het zou zijn als onze mannen elke keer dat ze seks hebben

had to produce something that weighed 50, 60, 70 pounds.

iets moeten produceren dat 20, 30 of 35 kilo weegt.

(Laughter)

(Gelach)

Okay, they would not be able to do that very often.

Dat zouden ze dan niet erg vaak kunnen doen.

(Laughter)

(Gelach)

And indeed, neither can the katydids.

De sabelsprinkhanen uiteraard ook niet.

And so what that means

Dat betekent

is the katydid males are very choosy

dat deze mannetjessprinkhanen erg kieskeurig zijn

about who they offer these nuptial gifts to.

in wie ze de huwelijksgift aanbieden.

Now, the gift is very nutritious,

De gift is heel voedzaam

and the female eats it during and after mating.

en het vrouwtje eet ervan tijdens en na het paren.

So, the bigger it is, the better off the male is,

Hoe groter hij is, des te beter voor het mannetje,

because that means more time for his sperm

want dit betekent dat zijn sperma

to drain into her body and fertilize her eggs.

meer tijd in haar lichaam heeft om de eitjes te bevruchten.

But it also means that the males are very passive about mating,

Het betekent ook dat de mannetjes nogal passief zijn over het paren

whereas the females are extremely aggressive and competitive,

terwijl de vrouwtjes erg agressief en competitief zijn

in an attempt to get as many of these nutritious nuptial gifts as they can.

en proberen zoveel mogelijk voedzame bruidsschatten te veroveren.

So, it's not exactly a stereotypical set of rules.

Dus dit zijn geen stereotiepe regels.

Even more generally though,

Zelfs in algemenere zin

males are actually not all that important in the lives of a lot of insects.

zijn mannetjes niet zo belangrijk in het leven van veel insecten.

In the social insects -- the bees and wasps and ants --

Bij de sociale insecten zoals bijen, wespen en mieren

the individuals that you see every day --

zijn de individuen die je elke dag ziet,

the ants going back and forth to your sugar bowl,

de mieren die op en neer naar je suikerpot lopen,

the honey bees that are flitting from flower to flower --

de honingbijen die van bloem naar bloem fladderen,

all of those are always female.

altijd vrouwtjes.

People have had a hard time getting their head around that idea for millennia.

Al duizenden jaren lang kunnen mensen dit nauwelijks geloven.

The ancient Greeks knew that there was a class of bees, the drones,

De oude Grieken wisten dat er een bijenklasse was, de darren,

that are larger than the workers,

die groter waren dan de werkers.

although they disapproved of the drones' laziness

Ze keken neer op de luiheid van de darren,

because they could see that the drones just hang around the hive

omdat die bij de korf rondvlogen tot de paringsvlucht --

until the mating flight --

they're the males.

dit zijn de mannetjes.

They hang around until the mating flight,

Ze wachten op de paringsvlucht,

but they don't participate in gathering nectar or pollen.

maar ze verzamelen geen nectar of stuifmeel.

De Grieken snapten niet wat het geslacht van de darren was.

The Greeks couldn't figure out the drones' sex,

and part of the confusion was that they were aware of the stinging ability of bees

Deel van de verwarring was dat ze wisten dat bijen konden steken

but they found it difficult to believe

maar ze konden nauwelijks geloven

that any animals that bore such a weapon could possibly be a female.

dat dieren met zo'n wapen vrouwelijk zouden kunnen zijn.

Aristotle tried to get involved as well.

Aristoteles bemoeide zich er ook mee.

He suggested, "OK, if the stinging individuals are going to be the males ..."

Hij zei: "Oké, als de stekende individuen de mannetjes zijn ..."

Then he got confused, because that would have meant

Toen raakte hij in de war, want dat zou betekenen

the males were also taking care of the young in a colony,

dat de mannetjes ook voor de jongen in de kolonie zorgden,

and he seemed to think that would be completely impossible.

en hij dacht dat dat absoluut onmogelijk was.

Hij concludeerde dat bijen misschien de organen van beide seksen

He then concluded that maybe bees had the organs of both sexes

in the same individual,

in hetzelfde individu hebben.

which is not that far-fetched, some animals do that,

Dit is niet vergezocht want sommige dieren hebben dat.

but he never really did get it figured out.

Maar hij heeft het nooit opgelost.

And you know, even today, my students, for instance,

Zelfs vandaag de dag noemen mijn studenten bijvoorbeeld

call every animal they see, including insects, a male.

elk dier dat ze zien, inclusief insecten, mannelijk.

And when I tell them that the ferocious army-ant soldiers

Als ik ze vertel dat die woeste legermieren

with their giant jaws, used to defend the colony,

met die gigantische kaken, om de kolonie te verdedigen,

are all always female,

altijd vrouwtjes zijn,

they seem to not quite believe me.

lijkt het alsof ze me niet geloven.

(Laughter)

(Gelach)

And certainly all of the movies -- Antz, Bee Movie --

En zeker in alle films -- Antz, Bee Movie --

portray the main character in the social insects as being male.

is de hoofdrolspeler bij de sociale insecten altijd mannelijk.

Well, what difference does this make?

Wat maakt dit eigenlijk uit?

These are movies. They're fiction.

Dit zijn films. Het is fictie.

They have talking animals in them.

Het gaat over pratende dieren.

What difference does it make if they talk like Jerry Seinfeld?

Wat maakt het uit of ze als Jerry Seinfeld praten?

I think it does matter,

Ik vind het wel belangrijk.

and it's a problem that actually is part of a much deeper one

Het is onderdeel van een dieperliggend probleem

that has implications for medicine and health

dat belangrijke gevolgen heeft voor de geneeskunde en gezondheid

and a lot of other aspects of our lives.

en voor veel meer aspecten van onze levens.

You all know that scientists use what we call model systems,

Jullie weten allemaal dat wetenschappers modelsystemen gebruiken.

which are creatures -- white rats or fruit flies --

Dit zijn wezens -- witte ratten of fruitvliegjes --

that are kind of stand-ins for all other animals, including people.

die worden gebruikt als stand-ins voor andere dieren, inclusief mensen.

And the idea is that what's true for a person

Het idee is dat wat klopt voor een mens

will also be true for the white rat.

ook waar zou moeten zijn voor een witte rat.

And by and large, that turns out to be the case.

In de meeste gevallen blijkt dat zo te zijn.

But you can take the idea of a model system too far.

Maar je kunt ook te ver gaan met zo'n modelsysteem.

And what I think we've done,

Ik denk dat wat wij dat doen

is use males, in any species, as though they are the model system.

door mannetjes in elke soort als modelsysteem te gebruiken.

The norm.

De standaard.

The way things are supposed to be.

Zoals de dingen zouden moeten gaan.

And females as a kind of variant --

En vrouwtjes als een soort variant --

something special that you only study after you get the basics down.

iets bijzonders dat je alleen bestudeert als je de basis kent.

And so, back to the insects.

Dus gaan we terug naar de insecten.

I think what that means

Ik denk dat dit betekent

is that people just couldn't see what was in front of them.

dat mensen hun eigen wereld niet goed begrepen.

Because they assumed that the world's stage was largely occupied by male players

Want ze veronderstelden dat het wereldtoneel uit mannen bestond

and females would only have minor, walk-on roles.

en vrouwen alleen de mindere rollen kregen.

But when we do that, we really miss out on a lot of what nature is like.

Als we dat doen, houden we geen rekening met hoe alles werkt in de natuur.

And we can also miss out on the way natural, living things, including people,

Dan zien we ook niet hoe natuurlijke, levende dingen, inclusief mensen,

can vary.

kunnen verschillen.

And I think that's why we've used males as models in a lot of medical research,

We gebruiken daarom mannen als model bij medische onderzoeken,

iets waarvan we nu weten dat dit een probleem is

something that we know now to be a problem

if we want the results to apply to both men and women.

als we de resultaten toepassen op zowel mannen als vrouwen.

Well, the last thing I really love about insects

Het laatste wat ik echt geweldig vind aan insecten

is something that a lot of people find unnerving about them.

is iets wat veel mensen eng vinden.

They have little, tiny brains

Ze hebben kleine hersentjes

with very little cognitive ability, the way we normally think of it.

met een erg klein cognitief vermogen.

They have complicated behavior, but they lack complicated brains.

Ze vertonen gecompliceerd gedrag, maar hebben geen gecompliceerde hersens.

And so, we can't just think of them as though they're little people

We kunnen niet denken dat het kleine mensen zijn

because they don't do things the way that we do.

want ze doen dingen anders dan wij.

I really love that it's difficult to anthropomorphize insects,

Ik vind het goed dat het moeilijk is insecten te antropomorfiseren,

to look at them and just think of them like they're little people

om je ze voor te stellen als kleine mensjes

in exoskeletons, with six legs.

in uitwendige skeletten met zes poten.

(Laughter)

(Gelach)

Instead, you really have to accept them on their own terms,

In plaats daarvan moet je ze accepteren zoals ze zijn,

because insects make us question what's normal and what's natural.

want door insecten vragen we ons af wat normaal en wat natuurlijk is.

Now, you know, people write fiction and talk about parallel universes.

Weet je, mensen schrijven fictie en praten over parallelle universums.

They speculate about the supernatural,

Ze speculeren over het bovennatuurlijke,

maybe the spirits of the departed walking among us.

zoals geesten van overledenen die tussen ons rondlopen.

The allure of another world

Het aanlokkende van een andere wereld

is something that people say is part of why they want to dabble in the paranormal.

is een reden voor mensen om met het paranormale te willen spelen.

But as far as I'm concerned,

Als je het mij vraagt:

who needs to be able to see dead people,

"Wie wil er nou dode mensen kunnen zien

when you can see live insects?

als je levende insecten kunt zien?"

Thank you.

Dank jullie wel.

(Applause)

(Applaus)