Marlene Zuk: What we learn from insects’ kinky sex lives

Traductor: Denise RQ Revisor: Sebastian Betti

So, people are more afraid of insects than they are of dying.

La gente les tiene más miedo a los insectos que a la muerte.

(Laughter)

(Risas)

At least, according to a 1973 "Book of Lists" survey

Al menos, según una encuesta de 1973 del "Book of Lists", el predecesor

which preceded all those online best, worst, funniest lists that you see today.

de estas listas de lo mejor, lo peor y lo más gracioso que hay hoy en línea.

Only heights and public speaking

Solo las alturas y el hablar en público

exceeded the six-legged as sources of fear.

superaron a estos soldados de 6 patas como origen de las fobias.

And I suspect if you had put spiders in there,

Y sospecho que si hubiera incluido a las arañas,

the combinations of insects and spiders would have just topped the chart.

la combinación insectos-arácnidos hubiera simplemente encabezado la lista.

Now, I am not one of those people.

Pero no soy una de esas personas.

I really love insects.

Me encantan los insectos.

I think they're interesting and beautiful,

Creo que son interesantes y hermosos

and sometimes even cute.

y a veces incluso guapos.

(Laughter)

(Risas)

And I'm not alone.

Y no soy la única.

For centuries, some of the greatest minds in science,

Durante siglos, algunos de los científicos más brillantes,

from Charles Darwin to E.O. Wilson,

desde Charles Darwin a E.O. Wilson,

have drawn inspiration from studying some of the smallest minds on Earth.

han encontrado inspiración en el estudio de las mentes más pequeñas de la Tierra.

Well, why is that?

Bueno, ¿y eso a qué se debe?

What is that keeps us coming back to insects?

¿Qué es lo que nos empuja a volver una y otra vez a los insectos?

Parte de ello, por supuesto, se debe simplemente

Some of it, of course, is just the sheer magnitude of almost everything about them.

a la magnitud de casi todo lo que les representa.

They're more numerous than any other kind of animal.

Son más numerosos que cualquier otro tipo de animal.

We don't even know how many species of insects there are,

Ni siquiera sabemos todavía cuántas especies de insectos hay,

because new ones are being discovered all the time.

porque se están descubriendo nuevas especies continuamente.

There are at least a million, maybe as many as 10 million.

Hay por lo menos un millón, quizá más, hasta 10 millones.

This means that you could have an insect-of-the-month calendar

Esto significa que podríamos tener calendarios con el insecto del mes

and not have to reuse a species for over 80,000 years.

y no tener que volver a usar otra especie durante más de 80 000 años.

(Laughter)

(Risas)

Take that, pandas and kittens!

¡Tomen eso, pandas y gatitos!

(Laughter)

(Risas)

More seriously, insects are essential.

Pero ahora en serio, los insectos son esenciales.

We need them.

Los necesitamos.

It's been estimated that 1 out of every 3 bites of food

Se estima que 1 de cada 3 bocados de comida

is made possible by a pollinator.

se debe a un polinizador.

Scientist use insects to make fundamental discoveries

Los científicos los usan para hacer descubrimientos fundamentales sobre todo,

about everything from the structure of our nervous systems

desde la estructura de nuestro sistema nervioso

to how our genes and DNA work.

hasta el funcionamiento de nuestros genes y del ADN.

But what I love most about insects

Pero lo que más me gusta de los insectos

is what they can tell us about our own behavior.

es que nos dan indicios acerca de nuestro propio comportamiento

Insects seem like they do everything that people do.

porque parecen hacer todo lo que hacen los humanos.

They meet, they mate, they fight, they break up.

Se conocen, se aparean, se pelean, se separan.

And they do so with what looks like love or animosity.

Y lo hacen con lo que parece ser el mismo amor o la misma animosidad que nosotros.

But what drives their behaviors is really different than what drives our own,

Pero lo que impulsa su comportamiento

es realmente diferente de todo lo que impulsa al nuestro,

and that difference can be really illuminating.

y esa diferencia puede ser muy reveladora.

There's nowhere where that's more true

Y esto es especialmente cierto

than when it comes to one of our most consuming interests -- sex.

cuando se trata de uno de nuestros intereses más inmediatos: el sexo.

Now, I will maintain. and I think I can defend,

Ahora bien, sostendré y creo que podré defender

what may seem like a surprising statement.

lo que a lo mejor puede parecer una declaración sorprendente.

I think sex in insects is more interesting than sex in people.

Creo que el sexo en los insectos es más interesante que el sexo en los humanos.

(Laughter)

(Risas)

And the wild variety that we see

Y la increíble variedad que venimos observando

makes us challenge some of our own assumptions

desafía algunas de nuestras propias creencias

about what it means to be male and female.

sobre lo que significa ser hombre y mujer.

Of course, to start with,

Por supuesto, para empezar,

a lot of insects don't need to have sex at all to reproduce.

muchos insectos no necesitan aparearse en absoluto para reproducirse.

Female aphids can make little, tiny clones of themselves without ever mating.

Los áfidos hembras pueden crear

pequeños y diminutos clones de sí mismos sin aparearse.

Virgin birth, right there.

Nacimiento virginal, allí lo tienen.

On your rose bushes.

En directo en sus rosedales.

(Laughter)

(Risas)

When they do have sex,

Cuando se aparean,

even their sperm is more interesting than human sperm.

incluso su esperma es más interesante que el humano.

There are some kinds of fruit flies

Hay algunos tipos de moscas de la fruta

whose sperm is longer than the male's own body.

cuyo chorro de esperma es más largo que el tamaño del propio cuerpo del macho.

And that's important because the males use their sperm to compete.

Y eso es importante porque los machos usan su esperma para competir.

Now, male insects do compete with weapons, like the horns on these beetles.

Y los insectos machos compiten con armas, como los cuernos de estos escarabajos.

But they also compete after mating with their sperm.

Pero también compiten después de aparearse con su esperma.

Dragonflies and damselflies have penises that look kind of like Swiss Army knives

Los penes de las libélulas y de los caballitos del diablo parecen

un poco como las navajas suizas, con todos sus componentes desplegados.

with all of the attachments pulled out.

(Laughter)

(Risas)

They use these formidable devices like scoops,

Usan estos dispositivos formidables

para rascar el esperma de los machos con los que se apareó la hembra previamente.

to remove the sperm from previous males that the female has mated with.

(Laughter)

(Risas)

So, what can we learn from this?

Así que, ¿qué podemos aprender de esto?

(Laughter)

(Risas)

All right, it is not a lesson in the sense of us imitating them

Está bien, no me refiero a una lección en el sentido de que hay que imitarlos,

or of them setting an example for us to follow.

o de que ellos marquen una pauta para que nosotros la sigamos.

Which, given this, is probably just as well.

Lo cual, viendo esto, probablemente no estaría mal.

And also, did I mention sexual cannibalism is rampant among insects?

Por cierto, ¿mencioné el canibalismo sexual

como práctica muy frecuente entre los insectos?

So, no, that's not the point.

Así que, no, no se trata de esto.

But what I think insects do,

Pero creo que los insectos rompen muchas de las reglas que tenemos

is break a lot of the rules that we humans have about the sex roles.

como humanos sobre los roles sexuales.

So, people have this idea that nature dictates kind of a 1950s sitcom version

La gente tiene esta idea de que la naturaleza dicta lo que tienen

que ser las hembras y los machos, como si de una comedia de 1950 se tratara.

of what males and females are like.

So that males are always supposed to be dominant and aggressive,

Con que los machos tienen que ser siempre dominantes y agresivos,

y las hembras pasivas y tímidas.

and females are passive and coy.

But that's just not the case.

Pero ese no es el caso.

So for example, take katydids,

Tomemos con ejemplo a los saltamontes longicornios

which are relatives of crickets and grasshoppers.

que están emparentados con los grillos y los saltamontes.

The males are very picky about who they mate with,

Los machos son muy exigentes a la hora de elegir con quién se aparean

because they not only transfer sperm during mating,

porque no solo transfieren espermatozoides durante el apareamiento,

they also give the female something called a nuptial gift.

sino que también le hacen a la hembra lo que se llama un regalo nupcial.

You can see two katydids mating in these photos.

En estas fotos se puede ver a 2 saltamontes apareándose.

In both panels, the male's the one on the right,

En ambos casos el macho es el que está a la derecha,

and that sword-like appendage is the female's egg-laying organ.

y el apéndice en forma de espada es el órgano de ovoposición de la hembra.

The white blob is the sperm,

La mancha blanca es el esperma,

the green blob is the nuptial gift,

y la mancha verde es el regalo nupcial

and the male manufactures this from his own body

que el macho fabrica desde su propio cuerpo

and it's extremely costly to produce.

y que resulta muy costoso de producir.

It can weigh up to a third of his body mass.

Puede llegar a pesar hasta un tercio de su masa corporal.

I will now pause for a moment and let you think about

Vamos a parar por un momento para que les deje tiempo de pensar

what it would be like if human men, every time they had sex,

qué significaría esto si los machos humanos,

cada vez que tuvieron relaciones sexuales,

had to produce something that weighed 50, 60, 70 pounds.

tuvieran que producir algo que pesa entre 20 y 30 kilogramos.

(Laughter)

(Risas)

Okay, they would not be able to do that very often.

Bueno, no podrían hacer eso muy a menudo.

(Laughter)

(Risas)

And indeed, neither can the katydids.

Y de hecho, tampoco los saltamontes.

And so what that means

Y es por eso

is the katydid males are very choosy

que los machos son muy quisquillosos

about who they offer these nuptial gifts to.

sobre a quién le ofrecen este regalo nupcial.

Now, the gift is very nutritious,

Ahora, el regalo es muy nutritivo,

and the female eats it during and after mating.

y la hembra lo come durante y después del apareamiento.

So, the bigger it is, the better off the male is,

Por lo tanto, cuanto más grande sea, será mejor para el macho,

because that means more time for his sperm

porque eso significa más tiempo para que su esperma

to drain into her body and fertilize her eggs.

entre en el cuerpo de la hembra y fertilice sus huevos.

But it also means that the males are very passive about mating,

Pero también significa que los machos se tornan muy pasivos en el apareamiento,

whereas the females are extremely aggressive and competitive,

mientras que las hembras son extremadamente agresivas y competitivas,

in an attempt to get as many of these nutritious nuptial gifts as they can.

en sus intentos por obtener el mayor número posible

de estos regalos nupciales nutritivos.

So, it's not exactly a stereotypical set of rules.

Así que no disponen exactamente de un conjunto de reglas estándar.

Even more generally though,

Incluso de manera más general,

males are actually not all that important in the lives of a lot of insects.

en realidad, los machos no son tan importantes

en la vida de un gran número de insectos.

In the social insects -- the bees and wasps and ants --

Entre los insectos sociales, las abejas, las avispas y las hormigas,

the individuals that you see every day --

los individuos que se ven todos los días,

the ants going back and forth to your sugar bowl,

las hormigas que van y vienen de su azucarero,

the honey bees that are flitting from flower to flower --

las abejas productoras de miel que revolotean de flor en flor,

all of those are always female.

todas son exclusivamente hembras.

People have had a hard time getting their head around that idea for millennia.

Siempre hemos tenido dificultades

para entender las razones de todo esto, durante milenios.

The ancient Greeks knew that there was a class of bees, the drones,

Los antiguos griegos sabían que había una clase de abejas, los zánganos,

that are larger than the workers,

que son más grandes que las trabajadoras,

although they disapproved of the drones' laziness

aunque desaprobaron vehementemente la pereza de estos zánganos,

because they could see that the drones just hang around the hive

porque veían como solo pululaban alrededor de la colmena

until the mating flight --

hasta el momento del vuelo de apareamiento; allí están los machos.

they're the males.

They hang around until the mating flight,

No hacen nada hasta el vuelo de apareamiento,

but they don't participate in gathering nectar or pollen.

y no participan en la recolección de néctar ni de polen.

The Greeks couldn't figure out the drones' sex,

Los griegos no pudieron averiguar el sexo de los zánganos,

and part of the confusion was that they were aware of the stinging ability of bees

en parte por la confusión creada a raíz de la capacidad de picar de las abejas,

but they found it difficult to believe

porque les resultaba difícil creer

that any animals that bore such a weapon could possibly be a female.

que un animal que llevara un arma pudiera ser una hembra.

Aristotle tried to get involved as well.

Aristóteles trató de involucrarse también.

He suggested, "OK, if the stinging individuals are going to be the males ..."

Sugirió: "Está bien, si los individuos que pican son los machos..."

Luego no lo tuvo tan claro porque eso habría significado

Then he got confused, because that would have meant

the males were also taking care of the young in a colony,

que los machos también fueran los que cuidaban de los jóvenes en la colonia,

and he seemed to think that would be completely impossible.

y para él esto parecía algo completamente imposible.

He then concluded that maybe bees had the organs of both sexes

Así concluyó de que tal vez las abejas tuvieran órganos de ambos sexos

in the same individual,

en el mismo individuo,

which is not that far-fetched, some animals do that,

idea que no es tan descabellada, ya que algunos animales hacen eso,

but he never really did get it figured out.

pero en realidad nunca supo resolverlo.

And you know, even today, my students, for instance,

Y saben, incluso hoy en día, mis alumnos por ejemplo,

call every animal they see, including insects, a male.

llaman a todos los animales que ven, incluso a los insectos, machos.

And when I tell them that the ferocious army-ant soldiers

Y cuando les digo que los feroces soldados del ejército de hormigas

with their giant jaws, used to defend the colony,

con sus mandíbulas gigantes, que suelen a defender la colonia

are all always female,

son todas hembras,

they seem to not quite believe me.

no parecen fiarse de mí del todo.

(Laughter)

(Risas)

And certainly all of the movies -- Antz, Bee Movie --

Y claro, todas las películas, "Antz", "Bee Movie",

portray the main character in the social insects as being male.

retratan al personaje principal de los insectos sociales como macho.

Well, what difference does this make?

Bueno, ¿qué importancia tiene esto?

These are movies. They're fiction.

Solo son películas. Son ficción.

They have talking animals in them.

Salen animales que hablan.

¿Qué importancia tiene si hablan como Jerry Seinfeld? (Risas)

What difference does it make if they talk like Jerry Seinfeld?

I think it does matter,

Creo que sí importa,

and it's a problem that actually is part of a much deeper one

y es un problema que en realidad es parte de algo más profundo

that has implications for medicine and health

que tiene consecuencias para la medicina y la salud

and a lot of other aspects of our lives.

y muchos otros aspectos de la vida.

You all know that scientists use what we call model systems,

Todos saben que los científicos usan lo que llamamos sistemas de modelo,

which are creatures -- white rats or fruit flies --

que son criaturas --ratas blancas o moscas de la fruta--

that are kind of stand-ins for all other animals, including people.

que son una especie de sustitutos

para el resto de los animales, incluidos los humanos.

Y la idea es que lo que es válido para una persona

And the idea is that what's true for a person

will also be true for the white rat.

también es cierto para la rata blanca.

And by and large, that turns out to be the case.

Y por lo general, es así.

But you can take the idea of a model system too far.

Pero la idea de un sistema de modelo puede llevarse demasiado lejos.

And what I think we've done,

Y creo que hemos usado

is use males, in any species, as though they are the model system.

a los machos de cualquier especie como representantes del sistema modelo.

The norm.

Ellos son la norma.

The way things are supposed to be.

Dictan la forma de hacer las cosas.

And females as a kind of variant --

Y se ha considerado a las hembras como una especie de variante...

something special that you only study after you get the basics down.

algo aparte que solo se estudia después de tener las bases asentadas.

And so, back to the insects.

Bueno, de vuelta a los insectos.

I think what that means

Creo que eso significa

is that people just couldn't see what was in front of them.

que la gente simplemente no entendió qué tenía delante de ellos.

Because they assumed that the world's stage was largely occupied by male players

Porque supusieron que el mundo

estaba poblado en gran parte por machos

and females would only have minor, walk-on roles.

y que las hembras solo tenían un papel menor.

But when we do that, we really miss out on a lot of what nature is like.

Pero al hacer eso, perdemos de vista realmente lo que es la naturaleza misma.

And we can also miss out on the way natural, living things, including people,

Y también podemos perder de vista

cómo los seres vivos, incluidos los humanos, pueden variar.

can vary.

Y creo que por eso hemos usado machos como modelos

And I think that's why we've used males as models in a lot of medical research,

en un gran número de investigaciones médicas,

something that we know now to be a problem

algo que ahora sabemos que es un problema

if we want the results to apply to both men and women.

si queremos que los resultados se apliquen tanto a hombres como a mujeres.

Well, the last thing I really love about insects

Y, por último, lo que me encanta en los insectos

is something that a lot of people find unnerving about them.

es algo que mucha gente encuentra desconcertante en ellos.

They have little, tiny brains

Tienen unos pequeños, diminutos cerebros con muy poca capacidad cognitiva,

with very little cognitive ability, the way we normally think of it.

por lo menos tal y como nosotros percibimos dicha capacidad.

They have complicated behavior, but they lack complicated brains.

Tienen un comportamiento complicado, pero carecen de cerebros complicados.

And so, we can't just think of them as though they're little people

Por eso, no podemos pensar en ellos como si fueran algo insignificante

because they don't do things the way that we do.

porque no hacen las cosas a nuestra manera.

I really love that it's difficult to anthropomorphize insects,

Me gusta que sea difícil antropomorfizar a los insectos,

to look at them and just think of them like they're little people

mirarlos y solo pensar que son criaturas insignificantes

in exoskeletons, with six legs.

en exoesqueletos y con 6 patas.

(Laughter)

(Risas)

Instead, you really have to accept them on their own terms,

De hecho, hay que aceptarlos en sus propios términos,

because insects make us question what's normal and what's natural.

porque los insectos nos hacen dudar de lo que se considera normal o natural.

Now, you know, people write fiction and talk about parallel universes.

Ya saben, la gente escribe ficción y habla de universos paralelos.

They speculate about the supernatural,

Especula sobre lo sobrenatural,

maybe the spirits of the departed walking among us.

y tal vez sobre espíritus de difuntos que caminan entre nosotros.

The allure of another world

El encanto del otro mundo

is something that people say is part of why they want to dabble in the paranormal.

es parte de la razón por la que la gente quiere adentrarse en lo paranormal.

But as far as I'm concerned,

Pero en lo que a mí respecta,

who needs to be able to see dead people,

¿porqué querer ver gente muerta

when you can see live insects?

cuando se pueden investigar unos insectos vivos?

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)