Marlene Zuk: What we learn from insects’ kinky sex lives

Traducteur: Fanny Stassar Relecteur: Sabrina Macadie

So, people are more afraid of insects than they are of dying.

Les gens ont plus peur des insectes que de mourir.

(Laughter)

(Rires)

At least, according to a 1973 "Book of Lists" survey

Du moins, d'après le « Livre des listes » de 1973, qui parut bien avant

which preceded all those online best, worst, funniest lists that you see today.

toutes ces listes aujourd'hui en ligne du meilleur, du pire, et du plus drôle.

Only heights and public speaking

Seules les peurs du vide et de la prise de parole en public

exceeded the six-legged as sources of fear.

surpassaient la peur des six pattes.

And I suspect if you had put spiders in there,

Et je soupçonne qu'en y ajoutant les araignées,

the combinations of insects and spiders would have just topped the chart.

la combinaison insectes - araignées aurait finie en tête de liste.

Now, I am not one of those people.

Mais je ne suis pas comme ces gens.

I really love insects.

J'adore les insectes.

I think they're interesting and beautiful,

Je les trouve intéressants et magnifiques,

and sometimes even cute.

et parfois même mignons.

(Laughter)

(Rires)

And I'm not alone.

Et je ne suis pas la seule.

For centuries, some of the greatest minds in science,

Depuis des siècles, les plus grands cerveaux de la science,

from Charles Darwin to E.O. Wilson,

de Charles Darwin à E.O. Wilson,

have drawn inspiration from studying some of the smallest minds on Earth.

ont trouvé l'inspiration en étudiant les plus petits cerveaux sur Terre.

Well, why is that?

Alors, pourquoi cela ?

What is that keeps us coming back to insects?

Qu'est-ce qui nous ramène sans cesse aux insectes ?

Some of it, of course, is just the sheer magnitude of almost everything about them.

C'est bien sûr en partie dû aux quantités qu'ils représentent.

They're more numerous than any other kind of animal.

Ils sont plus nombreux que n'importe quel autre type d'animal.

We don't even know how many species of insects there are,

Nous ne savons pas combien d'espèces d'insectes existent

because new ones are being discovered all the time.

car nous en découvrons sans cesse de nouvelles.

There are at least a million, maybe as many as 10 million.

Il y en a au moins un million, peut-être même 10 millions.

This means that you could have an insect-of-the-month calendar

Nous pourrions même sortir un calendrier avec 'L'insecte du mois'

and not have to reuse a species for over 80,000 years.

sans avoir à réutiliser la même espèce pendant plus de 80 000 ans.

(Laughter)

(Rires)

Take that, pandas and kittens!

Prenez ça, pandas et chatons !

(Laughter)

(Rires)

More seriously, insects are essential.

Plus sérieusement, les insectes sont essentiels.

We need them.

Nous avons besoin d'eux.

It's been estimated that 1 out of every 3 bites of food

On estime qu'une bouchée de nourriture sur 3

is made possible by a pollinator.

est rendue possible grâce à un pollinisateur.

Scientist use insects to make fundamental discoveries

Les insectes ont permis de réaliser des découvertes fondamentales

about everything from the structure of our nervous systems

à propos de tout, de la structure de notre système nerveux

to how our genes and DNA work.

à comment nos gènes et ADN fonctionnent.

But what I love most about insects

Mais ce que j'aime le plus chez eux,

is what they can tell us about our own behavior.

c'est ce qu'ils nous disent sur notre propre comportement.

Insects seem like they do everything that people do.

On dirait que les insectes font tout ce que les humains font.

They meet, they mate, they fight, they break up.

Ils se rencontrent, ils s'accouplent, ils se battent, ils se séparent.

And they do so with what looks like love or animosity.

Et ils le font avec ce qui ressemble à de l'amour ou de l'animosité.

But what drives their behaviors is really different than what drives our own,

Mais leurs comportements sont dictés par des raisons très différentes des nôtres,

and that difference can be really illuminating.

et cette différence peut être révélatrice.

There's nowhere where that's more true

Cela est plus vrai que jamais

than when it comes to one of our most consuming interests -- sex.

lorsqu'il s'agit de l'un de nos intérêts les plus dévorants : le sexe.

Now, I will maintain. and I think I can defend,

Je maintiens, et je pense pouvoir défendre

what may seem like a surprising statement.

ce qui semble être une déclaration surprenante.

I think sex in insects is more interesting than sex in people.

Le sexe est plus intéressant chez les insectes que chez les humains.

(Laughter)

(Rires)

And the wild variety that we see

Et la grande diversité que nous voyons

makes us challenge some of our own assumptions

remet en question certaines de nos hypothèses

about what it means to be male and female.

sur ce que c'est d'être mâle ou femelle.

Of course, to start with,

Bien sûr, tout d'abord,

a lot of insects don't need to have sex at all to reproduce.

beaucoup d'insectes ne se reproduisent pas grâce au sexe.

Female aphids can make little, tiny clones of themselves without ever mating.

La femelle puceron crée ainsi des petits clones d'elle-même sans s'accoupler.

Virgin birth, right there.

Et voilà, conception virginale.

On your rose bushes.

Sur vos buissons.

(Laughter)

(Rires)

When they do have sex,

Quand ils s'accouplent,

even their sperm is more interesting than human sperm.

même leur sperme est plus intéressant que le sperme humain.

There are some kinds of fruit flies

Certaines espèces de mouches du vinaigre

whose sperm is longer than the male's own body.

produisent un sperme plus long que le corps même du mâle.

And that's important because the males use their sperm to compete.

Et c'est important, parce que les mâles utilisent leur sperme pour rivaliser.

Now, male insects do compete with weapons, like the horns on these beetles.

Les insectes mâles utilisent donc des armes, comme les cornes de ces scarabées.

But they also compete after mating with their sperm.

Mais ils rivalisent aussi après l'accouplement, avec leur sperme.

Dragonflies and damselflies have penises that look kind of like Swiss Army knives

Les libellules et les demoiselles ont un pénis semblable à un couteau suisse

with all of the attachments pulled out.

avec tous ses outils pliables.

(Laughter)

(Rires)

They use these formidable devices like scoops,

Ils utilisent ce formidable appareil comme une cuillère,

to remove the sperm from previous males that the female has mated with.

pour enlever le sperme des mâles s'étant déjà accouplés avec la femelle.

(Laughter)

(Rires)

So, what can we learn from this?

Alors, que pouvons-nous en tirer ?

(Laughter)

(Rires)

All right, it is not a lesson in the sense of us imitating them

D'accord, ceci n'est pas une leçon pour que nous les imitions,

or of them setting an example for us to follow.

ni pour qu'ils nous servent d'exemple.

Which, given this, is probably just as well.

Ce qui, en voyant ça, n'est pas plus mal.

And also, did I mention sexual cannibalism is rampant among insects?

Aussi, vous ai-je parlé du cannibalisme sexuel, fréquent chez les insectes ?

So, no, that's not the point.

Donc non, ce n'est pas le sujet.

But what I think insects do,

Mais je pense que les insectes

is break a lot of the rules that we humans have about the sex roles.

brisent les règles que nous, humains, infligeons aux rôles sexuels.

So, people have this idea that nature dictates kind of a 1950s sitcom version

Nous avons l'image d'une nature imposant une sorte de sitcom des années 50

of what males and females are like.

sur comment être mâles ou femelles.

So that males are always supposed to be dominant and aggressive,

Les mâles sont toujours supposément dominants et agressifs,

and females are passive and coy.

et les femelles passives et timides.

But that's just not the case.

Mais ce n'est pas le cas.

So for example, take katydids,

Par exemple, prenez les sauterelles,

which are relatives of crickets and grasshoppers.

cousines des grillons et des criquets.

The males are very picky about who they mate with,

Les mâles sont très sélectifs avec leur partenaire,

because they not only transfer sperm during mating,

parce qu'ils ne transmettent pas que du sperme dans l'accouplement,

they also give the female something called a nuptial gift.

ils donnent aussi à la femelle ce qu'on appelle un cadeau nuptial.

You can see two katydids mating in these photos.

Vous pouvez voir deux sauterelles s'accoupler sur ces photos.

In both panels, the male's the one on the right,

Sur les deux photos, le mâle est à droite,

and that sword-like appendage is the female's egg-laying organ.

et cet appendice en forme d'épée est l'organe de ponte de la femelle.

The white blob is the sperm,

La goutte blanche est le sperme,

the green blob is the nuptial gift,

la goutte verte, le cadeau nuptial,

and the male manufactures this from his own body

et le mâle le fabrique au sein même de son corps,

and it's extremely costly to produce.

et cela lui coûte cher à produire.

It can weigh up to a third of his body mass.

Il peut peser jusqu'au tiers de son propre poids.

I will now pause for a moment and let you think about

Je m'arrête un instant et vous laisse réfléchir

what it would be like if human men, every time they had sex,

ce que ça représenterait si les hommes, chaque fois qu'ils s'accouplent,

had to produce something that weighed 50, 60, 70 pounds.

devaient produire quelque chose pesant 20, 25, 30 kg.

(Laughter)

(Rires)

Okay, they would not be able to do that very often.

Ok, ils ne pourraient pas le faire très souvent.

(Laughter)

(Rires)

And indeed, neither can the katydids.

Et en effet, les sauterelles non plus.

And so what that means

Ce qui veut dire

is the katydid males are very choosy

que les sauterelles mâles sont très sélectives

about who they offer these nuptial gifts to.

sur le choix du destinataire de ce cadeau nuptial.

Now, the gift is very nutritious,

Ce cadeau est très nutritif,

and the female eats it during and after mating.

et la femelle le mange pendant et après l'accouplement.

So, the bigger it is, the better off the male is,

Donc plus il est gros, mieux c'est pour le mâle,

because that means more time for his sperm

car cela donne plus de temps à son sperme

to drain into her body and fertilize her eggs.

pour pénétrer dans la femelle et féconder les œufs.

But it also means that the males are very passive about mating,

Mais cela veut aussi dire que les mâles sont passifs lors de l'accouplement,

whereas the females are extremely aggressive and competitive,

alors que les femelles sont très agressives et compétitives,

in an attempt to get as many of these nutritious nuptial gifts as they can.

afin d'obtenir autant de ces cadeaux nuptiaux nutritifs que possible.

So, it's not exactly a stereotypical set of rules.

Ça ne suit donc pas vraiment les stéréotypes qu'on connaît.

Even more generally though,

Et de manière encore plus générale,

males are actually not all that important in the lives of a lot of insects.

les mâles ne sont pas très importants dans la vie de nombreux insectes.

In the social insects -- the bees and wasps and ants --

Chez les insectes sociaux --les abeilles, les guêpes, les fourmis--

the individuals that you see every day --

les individus que vous voyez tous les jours --

the ants going back and forth to your sugar bowl,

les fourmis faisant des allez-retour jusqu'au sucre,

the honey bees that are flitting from flower to flower --

les abeilles voletant de fleur en fleur --

all of those are always female.

ce sont toutes des femelles.

People have had a hard time getting their head around that idea for millennia.

Les gens ont du mal à se faire à cette idée depuis des millénaires.

The ancient Greeks knew that there was a class of bees, the drones,

Les Grecs anciens savaient déjà que certaines abeilles, les faux-bourdons,

that are larger than the workers,

qui sont plus gros que les ouvrières,

although they disapproved of the drones' laziness

même s'ils désapprouvaient leur fainéantise,

because they could see that the drones just hang around the hive

parce qu'ils voyaient qu'ils rôdaient autour de la ruche

until the mating flight --

jusqu'au vol nuptial --

they're the males.

ce sont les mâles.

They hang around until the mating flight,

Ils rôdent jusqu'au vol nuptial

but they don't participate in gathering nectar or pollen.

mais n'aident pas à la récolte de pollen ou de nectar.

The Greeks couldn't figure out the drones' sex,

Les Grecs n'arrivaient pas à déterminer le sexe

and part of the confusion was that they were aware of the stinging ability of bees

du faux-bourdon, en partie parce qu'ils connaissaient la capacité

but they found it difficult to believe

à piquer des abeilles mais trouvaient difficile à croire

that any animals that bore such a weapon could possibly be a female.

qu'un animal portant une telle arme puisse être une femelle.

Aristotle tried to get involved as well.

Aristote essaya de s'impliquer également.

He suggested, "OK, if the stinging individuals are going to be the males ..."

Il suggéra : « Ok, si les individus piqueurs sont les mâles... »

Then he got confused, because that would have meant

puis s'embrouilla les pinceaux, car ça voudrait dire

the males were also taking care of the young in a colony,

que les mâles prennent aussi soin des jeunes de la colonie

and he seemed to think that would be completely impossible.

et il semblait penser que c'était complètement impossible.

He then concluded that maybe bees had the organs of both sexes

Il conclut que les abeilles avaient les organes des deux sexes

in the same individual,

chez le même individu,

which is not that far-fetched, some animals do that,

ce qui n'est pas si farfelu, certains animaux le font,

but he never really did get it figured out.

mais il n'a jamais vraiment résolu le problème.

And you know, even today, my students, for instance,

Et vous savez, même aujourd'hui, mes étudiants, par exemple,

call every animal they see, including insects, a male.

appellent chaque animal qu'ils voient, insectes compris, un mâle.

And when I tell them that the ferocious army-ant soldiers

Et quand je leur dis que l'armée de fourmis féroces,

with their giant jaws, used to defend the colony,

avec leurs mâchoires géantes, qui défendent la colonie,

are all always female,

sont toutes toujours des femelles,

they seem to not quite believe me.

on dirait qu'ils ne me croient pas.

(Laughter)

(Rires)

And certainly all of the movies -- Antz, Bee Movie --

Et tous les films -- Fourmiz, Bee Movie --

portray the main character in the social insects as being male.

décrivent le héros comme étant un mâle.

Well, what difference does this make?

Mais quelle différence ça fait ?

These are movies. They're fiction.

Ce sont des films, de la fiction.

They have talking animals in them.

Avec des animaux parlants dedans.

What difference does it make if they talk like Jerry Seinfeld?

Quelle différence s'ils parlent comme Gad Elmaleh ?

I think it does matter,

Je crois que c'est important,

and it's a problem that actually is part of a much deeper one

et c'est un problème qui fait partie d'un autre, plus profond

that has implications for medicine and health

qui a des conséquences pour la médecine, la santé

and a lot of other aspects of our lives.

et de nombreux autres aspects de nos vies.

You all know that scientists use what we call model systems,

Vous savez tous que les scientifiques utilisent des modèles,

which are creatures -- white rats or fruit flies --

qui sont des créatures -- rats blancs, drosophiles --

that are kind of stand-ins for all other animals, including people.

qui représentent tous les autres animaux, y compris les humains.

And the idea is that what's true for a person

L'idée étant que ce qui est vrai pour une personne

will also be true for the white rat.

le sera aussi pour un rat blanc.

And by and large, that turns out to be the case.

Et en gros, cela s'avère être le cas.

But you can take the idea of a model system too far.

Mais vous pouvez pousser l'idée de modèle trop loin.

And what I think we've done,

Et je crois que ce que nous avons fait,

is use males, in any species, as though they are the model system.

c'est utiliser les mâles, peu importe l'espèce, comme modèle.

The norm.

La norme.

The way things are supposed to be.

La façon dont les choses sont censées être.

And females as a kind of variant --

Et les femelles comme une sorte de variante,

something special that you only study after you get the basics down.

quelque chose de spécial à étudier après avoir appris les bases.

And so, back to the insects.

Et donc, retour aux insectes.

I think what that means

Je pense que cela veut dire

is that people just couldn't see what was in front of them.

que les gens ne pouvaient voir ce qui était sous leur nez.

Because they assumed that the world's stage was largely occupied by male players

Parce qu'ils supposaient que le monde était peuplé de mâles

and females would only have minor, walk-on roles.

et que les femelles ne pouvaient y avoir qu'un rôle mineur.

But when we do that, we really miss out on a lot of what nature is like.

Mais en faisant ça, nous passons à côté de ce qu'est la nature,

And we can also miss out on the way natural, living things, including people,

à côté de la façon dont les êtres naturels, vivants, même les gens,

can vary.

peuvent varier.

And I think that's why we've used males as models in a lot of medical research,

C'est pour ca qu'on a utilisé des modèles mâles dans beaucoup d'études médicales,

something that we know now to be a problem

ce que nous savons poser problème

if we want the results to apply to both men and women.

si nous voulons que les résultats s'appliquent aux hommes comme aux femmes.

Well, the last thing I really love about insects

Alors, la dernière chose que j'aime énormément chez les insectes,

is something that a lot of people find unnerving about them.

est ce que beaucoup trouvent plutôt perturbant.

They have little, tiny brains

Ils ont de minuscules cerveaux

with very little cognitive ability, the way we normally think of it.

avec très peu d'aptitude cognitive telle que nous la connaissons.

They have complicated behavior, but they lack complicated brains.

Ils ont des comportements très complexes mais pas de cerveaux complexes.

And so, we can't just think of them as though they're little people

Donc nous ne pouvons les considérer comme des personnes en miniature

because they don't do things the way that we do.

parce qu'ils ne font pas les choses comme nous les faisons.

I really love that it's difficult to anthropomorphize insects,

J'aime beaucoup le fait qu'il soit très difficile d'anthropomophiser les insectes,

to look at them and just think of them like they're little people

de les regarder et de les considérer comme des petits humains

in exoskeletons, with six legs.

en exosquelettes, avec six pattes.

(Laughter)

(Rires)

Instead, you really have to accept them on their own terms,

Au contraire, on doit vraiment les accepter pour ce qu'ils sont,

because insects make us question what's normal and what's natural.

car ils nous font nous interroger sur ce qui est normal et ce qui est naturel.

Now, you know, people write fiction and talk about parallel universes.

Certains écrivent de la fiction et parlent d'univers parallèles.

They speculate about the supernatural,

Ils spéculent sur le supernaturel,

maybe the spirits of the departed walking among us.

peut-être les esprits des défunts qui marchent parmi nous.

The allure of another world

L'attrait d'un autre monde

is something that people say is part of why they want to dabble in the paranormal.

poussent certains à vouloir tâter le paranormal.

But as far as I'm concerned,

Mais en ce qui me concerne,

who needs to be able to see dead people,

qui a besoin de pouvoir voir les morts,

when you can see live insects?

quand on peut voir les insectes vivants ?

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)