Marlene Zuk: What we learn from insects’ kinky sex lives

Traduttore: Anna Ruggiero Revisore: Elena Montrasio

So, people are more afraid of insects than they are of dying.

E così, la gente ha più paura degli insetti che di morire.

(Laughter)

(Risate)

At least, according to a 1973 "Book of Lists" survey

Almeno, secondo un sondaggio del 1973, del "LIbro delle liste",

which preceded all those online best, worst, funniest lists that you see today.

antenato delle liste online di oggi sulle cose migliori, peggiori, più divertenti.

Only heights and public speaking

Solo le altitudini e il parlare in pubblico

exceeded the six-legged as sources of fear.

superano i sei zampe come fonti di paura.

And I suspect if you had put spiders in there,

E credo che se si aggiungono pure i ragni,

the combinations of insects and spiders would have just topped the chart.

la combinazione di ragni e insetti balzerebbe in cima alla classifica.

Now, I am not one of those people.

Io non faccio parte di queste persone.

I really love insects.

Io davvero adoro gli insetti.

I think they're interesting and beautiful,

Trovo che siano interessanti e affascinanti,

and sometimes even cute.

e a volte anche carini.

(Laughter)

(Risate)

And I'm not alone.

E non sono la sola.

For centuries, some of the greatest minds in science,

Per secoli, alcuni tra i più grandi scienziati,

from Charles Darwin to E.O. Wilson,

da Charles Darwin a E. O. WIlson,

have drawn inspiration from studying some of the smallest minds on Earth.

hanno tratto ispirazione dallo studio delle più piccole menti della Terra.

Well, why is that?

Bè, come si spiega?

What is that keeps us coming back to insects?

Cosa ci spinge a ritornare agli insetti?

Some of it, of course, is just the sheer magnitude of almost everything about them.

In parte, è per la pura attrazione di quasi ogni cosa che li riguarda.

They're more numerous than any other kind of animal.

Sono più numerosi di qualsiasi altra specie animale.

We don't even know how many species of insects there are,

Non sappiamo neanche quante specie di insetti ci sono,

because new ones are being discovered all the time.

poiché ne vengono scoperte di nuove continuamente.

There are at least a million, maybe as many as 10 million.

Ce ne sono almeno un milione, forse arrivano a 10 milioni.

This means that you could have an insect-of-the-month calendar

In pratica potresti avere un calendario con un insetto diverso ogni mese

and not have to reuse a species for over 80,000 years.

e non usare le stessa specie per più di 80.000 anni.

(Laughter)

(Risate)

Take that, pandas and kittens!

Beccatevi questo, panda e gattini!

(Laughter)

(Risate)

More seriously, insects are essential.

Scherzi a parte, gli insetti sono essenziali.

We need them.

Ne abbiamo bisogno.

It's been estimated that 1 out of every 3 bites of food

È stato calcolato che 1 su 3 bocconi di cibo che mastichiamo

is made possible by a pollinator.

è reso possibile da un impollinatore.

Scientist use insects to make fundamental discoveries

Gli scienziati usano gli insetti per fare scoperte fondamentali

about everything from the structure of our nervous systems

su tutto ciò che riguarda la struttura del nostro sistema nervoso

to how our genes and DNA work.

fino al funzionamento dei nostri geni e del nostro DNA.

But what I love most about insects

Ma quello che amo di più degli insetti

is what they can tell us about our own behavior.

è ciò che possono dirci sul nostro comportamento.

Insects seem like they do everything that people do.

Pare che agli insetti piaccia fare tutto ciò che fanno gli essere umani.

They meet, they mate, they fight, they break up.

Si incontrano, si accoppiano, si scontrano, si lasciano.

And they do so with what looks like love or animosity.

E lo fanno con ciò che sembra amore o ostilità.

But what drives their behaviors is really different than what drives our own,

Ma ciò che li spinge a comportarsi così avviene per motivi diversi dai nostri

and that difference can be really illuminating.

e quella differenza può essere davvero illuminante.

There's nowhere where that's more true

E il posto dove lo si può vedere meglio

than when it comes to one of our most consuming interests -- sex.

riguarda uno dei nostri interessi più intensi: il sesso.

Now, I will maintain. and I think I can defend,

Ora, sosterrò e credo di riuscire a difendere,

what may seem like a surprising statement.

quella che può sembrare un'affermazione inaspettata.

I think sex in insects is more interesting than sex in people.

Penso che il sesso tra insetti sia più interessante del sesso tra umani.

(Laughter)

(Risate)

And the wild variety that we see

E le selvagge varietà che vediamo

makes us challenge some of our own assumptions

mettono in discussione alcuni dei nostri presupposti

about what it means to be male and female.

su cosa significhi essere maschio o femmina.

Of course, to start with,

Ovviamente, per iniziare,

a lot of insects don't need to have sex at all to reproduce.

un sacco di insetti non ha affatto bisogno del sesso per riprodursi.

Female aphids can make little, tiny clones of themselves without ever mating.

L'afide femmina è in grado di produrre dei minuscoli cloni della sua specie

senza nemmeno accoppiarsi.

Virgin birth, right there.

La nascita da una vergine, proprio lì.

On your rose bushes.

Sui cespugli delle vostre rose.

(Laughter)

(Risate)

When they do have sex,

Quando fanno sesso,

even their sperm is more interesting than human sperm.

anche il loro sperma è più interessante dello sperma umano.

There are some kinds of fruit flies

Ci sono alcuni tipi di moscerini da frutta

whose sperm is longer than the male's own body.

il cui sperma è più lungo del corpo dello stesso maschio.

And that's important because the males use their sperm to compete.

Ed è importante poiché i maschi usano il loro sperma per competere.

Now, male insects do compete with weapons, like the horns on these beetles.

Gli insetti maschi competono con le armi, come le corna di questi scarabei.

But they also compete after mating with their sperm.

Ma competono anche dopo essersi accoppiati col loro sperma.

Dragonflies and damselflies have penises that look kind of like Swiss Army knives

Libellule e damigelle hanno peni che assomigliano a dei coltellini svizzeri

with all of the attachments pulled out.

con tutti gli accessori allegati.

(Laughter)

(Risate)

They use these formidable devices like scoops,

Utilizzano questi formidabili dispositivi come palette

to remove the sperm from previous males that the female has mated with.

per rimuovere lo sperma di maschi precedenti dalla femmina con cui si accoppiano.

(Laughter)

(Risate)

So, what can we learn from this?

Cosa possiamo imparare da questo?

(Laughter)

(Risate)

All right, it is not a lesson in the sense of us imitating them

Ok, non è una lezione nel senso che siamo noi a imitare loro

or of them setting an example for us to follow.

o che sono loro che possono servirci come esempio da seguire.

Which, given this, is probably just as well.

In effetti, è probabilmente meglio così.

And also, did I mention sexual cannibalism is rampant among insects?

Ho già detto che il cannibalismo sessuale è dilagante tra gli insetti?

So, no, that's not the point.

No, non è questo il punto.

But what I think insects do,

Ma quello che fanno gli insetti, secondo me,

is break a lot of the rules that we humans have about the sex roles.

è infrangere un sacco di regole che noi umani abbiamo, in fatto di sesso.

So, people have this idea that nature dictates kind of a 1950s sitcom version

Noi pensiamo che in natura esista una versione di una sitcom anni '50

of what males and females are like.

per quanto riguarda il comportamento di maschi e femmine,

So that males are always supposed to be dominant and aggressive,

che i maschi devono essere sempre dominatori e aggressivi,

and females are passive and coy.

e le femmine passive e riservate.

But that's just not the case.

Non è questo il caso.

So for example, take katydids,

Per esempio, prendiamo le cavallette verdi,

which are relatives of crickets and grasshoppers.

che sono parenti dei grilli e delle cavallette.

The males are very picky about who they mate with,

I maschi sono molto esigenti in fatto di accoppiamento,

because they not only transfer sperm during mating,

perché non solo trasferiscono lo sperma durante l'accoppiamento,

they also give the female something called a nuptial gift.

ma danno anche alla femmina una 'dono nuziale'.

You can see two katydids mating in these photos.

Potete vedere due cavallette verdi accoppiarsi in queste foto.

In both panels, the male's the one on the right,

In entrambi i pannelli, il maschio è quello a destra,

and that sword-like appendage is the female's egg-laying organ.

e l'appendice a forma di spada è l'organo della femmina

per la deposizione delle uova.

The white blob is the sperm,

La chiazza bianca è lo sperma,

the green blob is the nuptial gift,

quella verde è il dono nuziale,

and the male manufactures this from his own body

che il maschio produce dal suo stesso corpo

and it's extremely costly to produce.

e che è estremamente costoso da produrre.

It can weigh up to a third of his body mass.

Può pesare fino a un terzo della sua stessa massa corporea.

I will now pause for a moment and let you think about

Mi prenderò un momento di pausa ora per farvi riflettere

what it would be like if human men, every time they had sex,

su come sarebbe se i maschi umani, ogni volta che hanno fatto sesso,

had to produce something that weighed 50, 60, 70 pounds.

devono produrre qualcosa del peso di 20, 30, 40 chili.

(Laughter)

(Risate)

Okay, they would not be able to do that very often.

Certo, non sarebbero in grado di farlo molto spesso.

(Laughter)

(Risate)

And indeed, neither can the katydids.

E in effetti nemmeno le cavallette verdi.

And so what that means

E questo spiega perché

is the katydid males are very choosy

i maschi di cavalletta verde siano molto selettivi negli accoppiamenti

about who they offer these nuptial gifts to.

riguardo a chi offrire questi doni nuziali.

Now, the gift is very nutritious,

Ora, il dono è molto nutriente,

and the female eats it during and after mating.

e la femmina lo mangia durante e dopo l'accoppiamento.

So, the bigger it is, the better off the male is,

Quindi, più è grande, e meglio è per il maschio,

because that means more time for his sperm

perché significa più tempo per il suo sperma

to drain into her body and fertilize her eggs.

per defluire nel corpo della femmina e fertilizzare le sue uova.

But it also means that the males are very passive about mating,

Ma vuol dire anche che i maschi sono molto passivi nell'accoppiamento,

whereas the females are extremely aggressive and competitive,

mentre le femmine sono estremamente aggressive e competitive,

in an attempt to get as many of these nutritious nuptial gifts as they can.

per ottenere il maggior numero possibile di questi nutrienti doni nuziali.

So, it's not exactly a stereotypical set of rules.

Dunque, non si tratta esattamente di un regolamento stereotipato.

Even more generally though,

Anche in termini più generali,

males are actually not all that important in the lives of a lot of insects.

i maschi non sono per niente importanti nella vita di molti insetti.

In the social insects -- the bees and wasps and ants --

Tra gli insetti sociali - api, vespe e formiche -

the individuals that you see every day --

creture che vediamo ogni giorno -

the ants going back and forth to your sugar bowl,

le formiche che corrono davanti e dietro al tuo barattolo di zucchero,

the honey bees that are flitting from flower to flower --

le api da miele che svolazzano di fiore in fiore -

all of those are always female.

sono sempre tutte femmine.

People have had a hard time getting their head around that idea for millennia.

Per molti concepire questa idea è stato difficile per millenni.

The ancient Greeks knew that there was a class of bees, the drones,

Gli antichi Greci sapevano che c'era una classe di api, i fuchi,

that are larger than the workers,

che erano più grandi delle operaie,

although they disapproved of the drones' laziness

sebbene disapprovassero la pigrizia dei fuchi

because they could see that the drones just hang around the hive

in quanto vedevano che i fuchi che gironzolavano per l'alveare

until the mating flight --

fino alla lotta per l'accoppiamento -

they're the males.

erano maschi.

They hang around until the mating flight,

Gironzolano fino alla lotta per l'accoppiamento,

but they don't participate in gathering nectar or pollen.

ma non partecipano alla raccolta del nettare o del polline.

The Greeks couldn't figure out the drones' sex,

I Greci non riuscivano a determinare il sesso dei fuchi.

and part of the confusion was that they were aware of the stinging ability of bees

La confusione nasceva perché sapevano che le api possono pungere

but they found it difficult to believe

ma trovavano difficile credere

that any animals that bore such a weapon could possibly be a female.

che un animale dotato di tale arma potesse essere una femmina.

Aristotle tried to get involved as well.

Anche Aristotele ne fu coinvolto.

He suggested, "OK, if the stinging individuals are going to be the males ..."

Lui sosteneva che "se gli individui che pungono sono i maschi..."

Then he got confused, because that would have meant

Poi andò in confusione, perché ciò avrebbe significato

the males were also taking care of the young in a colony,

che i maschi erano anche quelli che si curavano dei piccoli nella colonia,

and he seemed to think that would be completely impossible.

e per lui questo era assolutamente impossibile.

He then concluded that maybe bees had the organs of both sexes

Concluse che forse le api avevano gli organi di entrambi i sessi

in the same individual,

nello stesso individuo,

which is not that far-fetched, some animals do that,

cosa non molto inverosimile tra alcuni animali,

but he never really did get it figured out.

ma non riuscì mai a comprendere fino in fondo.

And you know, even today, my students, for instance,

E sapete, anche oggi, i miei studenti, ad esempio,

call every animal they see, including insects, a male.

ritengono ogni animale che vedono, insetti inclusi, un maschio.

And when I tell them that the ferocious army-ant soldiers

E quando dico loro che le feroci formiche soldato

with their giant jaws, used to defend the colony,

con le loro mascelle giganti, usate per difendere la colonia,

are all always female,

sono sempre femmine,

they seem to not quite believe me.

sembra quasi che non mi credano.

(Laughter)

(Risate)

And certainly all of the movies -- Antz, Bee Movie --

E certo in tutti i film - Z la formica, Bee Movie -

portray the main character in the social insects as being male.

presentano il protagonista tra gli insetti sociali come maschio.

Well, what difference does this make?

Bè, che differenza fa?

These are movies. They're fiction.

Sono dei film. È una finzione.

They have talking animals in them.

Sono animali parlanti.

What difference does it make if they talk like Jerry Seinfeld?

Che differenza fa se parlano come Jerry Seinfeld?

I think it does matter,

Io penso che importi,

and it's a problem that actually is part of a much deeper one

ed è un problema che in effetti è parte di uno molto più profondo

that has implications for medicine and health

che ha implicazioni per la medicina e la salute

and a lot of other aspects of our lives.

e un sacco di altri aspetti delle nostre vite.

You all know that scientists use what we call model systems,

Voi sapete che gli scienziati usano quelli che chiamiamo sistemi modello,

which are creatures -- white rats or fruit flies --

che sono creature - topi bianchi o moscerini da frutta -

that are kind of stand-ins for all other animals, including people.

che sono una sorta di sostituti per tutti gli altri animali, umani inclusi.

And the idea is that what's true for a person

E l'idea è che ciò che è vero per una persona

will also be true for the white rat.

sarà vero anche per il topo bianco.

And by and large, that turns out to be the case.

E in linea di massima, questo risulta essere il caso.

But you can take the idea of a model system too far.

Ma si può portare l'idea di un sistema modello troppo oltre.

And what I think we've done,

E secondo me quello che abbiamo fatto,

is use males, in any species, as though they are the model system.

è stato usare i maschi, di ogni specie, come se fossero il sistema modello.

The norm.

La norma.

The way things are supposed to be.

Il modi in cui le cose dovrebbero essere.

And females as a kind of variant --

E le femmine sono una sorta di variante -

something special that you only study after you get the basics down.

qualcosa di speciale che studi solo dopo aver appreso le basi.

And so, back to the insects.

Ma torniamo agli insetti.

I think what that means

Il punto, secondo me

is that people just couldn't see what was in front of them.

è che la gente non riusciva a vedere ciò che aveva davanti.

Because they assumed that the world's stage was largely occupied by male players

Pensava che il palcoscenico del mondo fosse occupato in primis da attori maschi

and females would only have minor, walk-on roles.

e le femmine avrebbero avuto soltanto ruoli minori, da comparsa.

But when we do that, we really miss out on a lot of what nature is like.

Se la pensiamo così, ci perdiamo un sacco di quello che è la natura

And we can also miss out on the way natural, living things, including people,

e il modo in cui le cose naturali, viventi, persone incluse,

can vary.

possono variare.

And I think that's why we've used males as models in a lot of medical research,

Per questo abbiamo usato i maschi come modelli nelle ricerche mediche,

something that we know now to be a problem

qualcosa che oggi sappiamo costituire un problema

if we want the results to apply to both men and women.

se vogliamo che i risultati si applichino a uomini e donne.

Well, the last thing I really love about insects

Bè, l'ultima cosa che amo davvero degli insetti

is something that a lot of people find unnerving about them.

è una cosa che un sacco di gente trova irritante.

They have little, tiny brains

Hanno dei piccoli cervellini

with very little cognitive ability, the way we normally think of it.

con molta poca abilità cognitiva rispetto a quella a cui siamo abituati.

They have complicated behavior, but they lack complicated brains.

Hanno comportamenti complicati, ma gli manca un cervello complicato.

And so, we can't just think of them as though they're little people

E quindi, possiamo pensare a loro come se fossero delle piccole persone

because they don't do things the way that we do.

perché non fanno le cose come le facciamo noi.

I really love that it's difficult to anthropomorphize insects,

Mi piace il fatto che sia difficile antropomorfizzare gli insetti,

to look at them and just think of them like they're little people

guardarli e pensare a loro come a delle piccole persone

in exoskeletons, with six legs.

con esoscheletri e sei gambe.

(Laughter)

(Risate)

Instead, you really have to accept them on their own terms,

Invece, bisogna davvero accettarli secondo i loro termini,

because insects make us question what's normal and what's natural.

perché gli insetti ci fanno domandare cosa sia normale e cosa naturale.

Now, you know, people write fiction and talk about parallel universes.

La gente scrive romanzi e parla di universi paralleli.

They speculate about the supernatural,

Fanno congetture sul soprannaturale,

maybe the spirits of the departed walking among us.

forse gli spiriti dei morti camminano tra di noi.

The allure of another world

Il fascino di un altro mondo

is something that people say is part of why they want to dabble in the paranormal.

è qualcosa che per alcuni spiega perché ci dilettiamo nel paranormale.

But as far as I'm concerned,

Ma per quanto mi riguarda,

who needs to be able to see dead people,

chi ha bisogno di vedere i morti,

when you can see live insects?

quando puoi vedere insetti vivi?

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applauso)