Jaap de Roode: How butterflies self-medicate

Traduttore: Elisa Magni Revisore: Valentina Buda

So infectious diseases, right?

Parliamo di malattie infettive.

Infectious diseases are still the main cause

Le malattie infettive sono la causa principale

of human suffering and death around the world.

di malattie e morti in tutto il mondo.

Every year, millions of people die of diseases such as T.B., malaria, HIV,

Ogni anno milioni di persone muoiono per malattie

come la tubercolosi, la malaria e l'AIDS,

around the world and even in the United States.

in tutto il mondo, anche negli Stati Uniti.

Every year, thousands of Americans die of seasonal flu.

Ogni anno, migliaia di americani muoiono a causa dell'influenza stagionale.

Now of course, humans, we are creative. Right?

Ma noi esseri umani siamo creativi, giusto?

We have come up with ways to protect ourselves against these diseases.

Abbiamo inventato modi per proteggerci dalle malattie.

We have drugs and vaccines.

Abbiamo medicine e vaccini.

And we're conscious -- we learn from our experiences

E siamo intelligenti: impariamo dalle nostre esperienze

and come up with creative solutions.

e troviamo soluzioni creative.

We used to think we're alone in this, but now we know we're not.

Pensavamo di essere i soli a farlo

ma ora sappiamo che non è così.

We're not the only medical doctors.

Non siamo gli unici medici.

Now we know that there's a lot of animals out there that can do it too.

Sappiamo che ci sono molti animali che possono curarsi da sé.

Most famous, perhaps, chimpanzees.

I più famosi, forse, sono gli scimpanzé.

Not so much different from us,

In modo simile a noi,

they can use plants to treat their intestinal parasites.

usano piante per curarsi dai parassiti intestinali.

But the last few decades have shown us that other animals can do it too:

Negli ultimi decenni abbiamo visto che anche altri animali lo fanno:

elefanti, porcospini, pecore, capre... Chi più ne ha più ne metta.

elephants, porcupines, sheep, goats, you name it.

And even more interesting than that is that recent discoveries are telling us

Ed è ancora più interessante che scoperte recenti

ci informino che anche gli insetti e altri piccoli animali con cervelli più piccoli

that insects and other little animals with smaller brains can use medication too.

sono in grado di curarsi.

The problem with infectious diseases, as we all know,

Il problema delle malattie infettive, lo sappiamo bene,

is that pathogens continue to evolve,

è che i patogeni continuano a evolversi,

and a lot of the drugs that we have developed

e molti dei farmaci che abbiamo messo a punto

are losing their efficacy.

perdono la propria efficacia.

And therefore, there is this great need to find new ways to discover drugs

E quindi, c'è sempre più bisogno di trovare nuovi modi

per creare dei farmaci con cui poterci curare.

that we can use against our diseases.

Now, I think that we should look at these animals,

Penso che dovremmo osservare questi animali

and we can learn from them how to treat our own diseases.

e imparare da loro come curare le nostre malattie.

As a biologist, I have been studying monarch butterflies for the last 10 years.

Da biologo ho studiato le farfalle monarca negli ultimi 10 anni.

Now, monarchs are extremely famous for their spectacular migrations

Le monarca sono molto famose per le loro migrazioni spettacolari

from the U.S. and Canada down to Mexico every year,

dagli USA e dal Canada verso il Messico ogni anno

where millions of them come together,

dove ne arrivano a milioni,

but it's not why I started studying them.

ma non è questo che mi ha spinto a studiarle.

I study monarchs because they get sick.

Studio le farfalle monarca perché si ammalano.

They get sick like you. They get sick like me.

Si ammalano come voi. Si ammalano come me.

And I think what they do can tell us a lot about drugs

E il loro comportamento può dirci molto sui farmaci

that we can develop for humans.

che possiamo creare per gli esseri umani.

Now, the parasites that monarchs get infected with

I parassiti che infettano le farfalle monarca

are called ophryocystis elektroscirrha -- a mouthful.

si chiamano ophryocystis elektroscirrha. Uno scioglilingua, praticamente.

What they do is they produce spores,

Producono spore, milioni di spore

millions of spores on the outside of the butterfly

sulla superficie esterna della farfalla

that are shown as little specks in between the scales of the butterfly.

che si manifestano come piccole chiazze tra le scaglie della farfalla.

And this is really detrimental to the monarch.

E questo è molto dannoso per la farfalla.

It shortens their lifespan,

Accorcia la durata della sua vita,

it reduces their ability to fly,

riduce la sua capacità di volare,

it can even kill them before they're even adults.

può persino ucciderla prima di diventare adulta.

Very detrimental parasite.

Un parassita davvero nocivo.

As part of my job, I spend a lot of time in the greenhouse growing plants,

Nel mio lavoro, trascorro molto tempo a coltivare piante in serra,

and the reason for this is that monarchs are extremely picky eaters.

e lo faccio perché le farfalle monarca sono schizzinose col cibo.

They only eat milkweed as larvae.

Allo stato di larve mangiano solo asclepiadi.

Luckily, there are several species of milkweed that they can use,

Per fortuna possono nutrirsi di diverse specie di asclepiadi

and all these milkweeds have cardenolides in them.

e tutte possiedono cardenolidi al loro interno.

These are chemicals that are toxic.

Sono composti chimici tossici.

They're toxic to most animals, but not to monarchs.

Tossici per molti animali, ma non per le farfalle monarca.

In fact, monarchs can take up the chemicals,

Queste infatti assumono le sostanze chimiche,

put it in their own bodies, and it makes them toxic

e assorbendole si rendono tossiche

against their predators, such as birds.

per i loro predatori, come gli uccelli.

And what they do, then, is advertise this toxicity

E poi palesano la loro tossicità

through their beautiful warning colorations

con le loro bellissime colorazioni arancioni, nere e bianche.

with this orange, black and white.

So what I did during my job is grow plants in the greenhouse,

Il mio lavoro prevede la coltivazione di piante in serra,

different ones, different milkweeds.

piante e asclepiadi diverse.

Some were toxic, including the tropical milkweed,

Alcune erano tossiche, come le asclepiadi tropicali,

with very high concentrations of these cardenolides.

con concentrazioni molto alte di cardenolidi.

And some were not toxic.

E altre non lo erano.

And then I fed them to monarchs.

E poi le ho fatte mangiare alle farfalle monarca.

Some of the monarchs were healthy. They had no disease.

Alcune di loro erano in salute. Non erano malate.

But some of the monarchs were sick,

Ma alcune farfalle erano malate,

and what I found is that some of these milkweeds are medicinal,

e ho scoperto che alcune di queste asclepiadi sono medicinali

meaning they reduce the disease symptoms in the monarch butterflies,

perché riducono i sintomi di una malattia nelle farfalle monarca.

meaning these monarchs can live longer when they are infected

Le farfalle infettate possono insomma vivere più a lungo

when feeding on these medicinal plants.

se mangiano queste piante medicinali.

And when I found this, I had this idea,

E quando l'ho scoperto, mi è venuta in mente un'idea

and a lot of people said it was a crazy idea,

e molte persone l'hanno definita un'idea folle.

but I thought, what if monarchs can use this?

E se le farfalle monarca potessero usarle?

What if they can use these plants as their own form of medicine?

Se potessero usare queste piante come una medicina?

What if they can act as medical doctors?

E se si curassero da sole?

So my team and I started doing experiments.

Così il mio team e io abbiamo iniziato a sperimentare.

In the first types of experiments,

Nei primi esperimenti

we had caterpillars, and gave them a choice:

abbiamo usato i bruchi facendo fare loro una scelta:

medicinal milkweed versus non-medicinal milkweed.

asclepiadi medicinali o asclepiadi non medicinali.

And then we measured how much they ate of each species over their lifetime.

Poi abbiamo misurato quanto mangiavano di ogni specie nel corso della loro vita.

And the result, as so often in science, was boring:

Il risultato, come spesso capita nella scienza, era noioso:

Fifty percent of their food was medicinal. Fifty percent was not.

il 50% del loro cibo era medicinale e il 50% non lo era.

These caterpillars didn't do anything for their own welfare.

Questi bruchi non avevano fatto niente per il loro benessere.

So then we moved on to adult butterflies,

Allora abbiamo provato con le farfalle adulte

and we started asking the question

e abbiamo iniziato a chiederci

whether it's the mothers that can medicate their offspring.

se fossero le madri a curare la prole.

Can the mothers lay their eggs on medicinal milkweed

Le madri possono deporre le uova sulle asclepiadi medicinali

that will make their future offspring less sick?

che renderanno la prole più resistente alle malattie?

We have done these experiments now over several years,

Sono anni ormai che facciamo questi esperimenti

and always get the same results.

e otteniamo sempre lo stesso risultato

Mettiamo una farfalla monarca in una gabbia,

What we do is we put a monarch in a big cage,

a medicinal plant on one side, a non-medicinal plant on the other side,

una pianta medicinale da una parte, una pianta non medicinale dall'altra,

and then we measure the number of eggs that the monarchs lay on each plant.

e poi misuriamo il numero di uova che le farfalle depongono su ogni pianta.

And what we find when we do that is always the same.

E alla fine scopriamo sempre la stessa cosa:

What we find is that the monarchs strongly prefer the medicinal milkweed.

le farfalle monarca preferiscono nettamente le asclepiadi medicinali.

In other words, what these females are doing

In altre parole, queste femmine

is they're laying 68 percent of their eggs in the medicinal milkweed.

depongono il 68% delle proprie uova nelle asclepiadi medicinali.

Intriguingly, what they do is they actually transmit the parasites

Curiosamente trasmettono alla prole i propri parassiti

when they're laying the eggs.

quando depongono le uova.

They cannot prevent this.

Non possono impedirlo.

They can also not medicate themselves.

Possono anche automedicarsi.

But what these experiments tell us

Ma ciò che ci dicono questi esperimenti

is that these monarchs, these mothers, can lay their eggs on medicinal milkweed

è che le farfalle monarca, queste madri, possono deporre le uova

sulle asclepiadi medicinali

that will make their future offspring less sick.

che aiuteranno la loro futura prole a non ammalarsi.

Now, this is a really important discovery, I think,

Questa è una scoperta molto importante, credo,

not just because it tells us something cool about nature,

non solo perché ci dice qualcosa di bello sulla natura,

but also because it may tell us something more about how we should find drugs.

ma anche perché ci dice qualcosa in più su come scoprire nuovi farmaci.

Now, these are animals that are very small

Ora, questi animali sono molto piccoli

and we tend to think of them as very simple.

e tendiamo a pensare che siano molto semplici.

They have tiny little brains,

Hanno cervelli minuscoli, eppure sanno curarsi in modo così sofisticato.

yet they can do this very sophisticated medication.

Now, we know that even today, most of our drugs

Sappiamo che anche oggi gran parte dei nostri medicinali

derive from natural products, including plants,

deriva da prodotti naturali, tra cui le piante,

and in indigenous cultures,

e nelle culture indigene

traditional healers often look at animals to find new drugs.

i guaritori spesso osservano gli animali per trovare nuove cure.

In this way, elephants have told us how to treat stomach upset,

Così gli elefanti ci hanno mostrato come curare uno stomaco indisposto

and porcupines have told people how to treat bloody diarrhea.

e i porcospini come curare la diarrea ematica.

What I think is important, though, is to move beyond

Tuttavia penso sia importante guardare oltre

these large-brained mammals and give these guys more credit,

questi mammiferi con grandi cervelli e dare più credito a queste farfalle,

these simple animals, these insects that we tend to think of

questi animali semplici, questi insetti

che spesso tendiamo a considerare molto semplici

as very, very simple with tiny little brains.

e con cervelli minuscoli.

The discovery that these animals can also use medication

Scoprire che questi animali possono automedicarsi

opens up completely new avenues,

ci apre prospettive completamente nuove,

and I think that maybe one day, we will be treating human diseases

e penso che forse un giorno, cureremo le malattie umane

with drugs that were first discovered by butterflies,

con farmaci che sono stati prima scoperti dalle farfalle,

and I think that is an amazing opportunity worth pursuing.

e penso sia un'opportunità straordinaria da cogliere al volo.

Thank you so much.

Grazie mille.

(Applausi)

(Applause)