Why are these 32 symbols found in caves all over Europe | Genevieve von Petzinger | TED

Traducteur: Thomas Gabiache Relecteur: sann tint

There's something about caves --

Les grottes ont un charme particulier :

a shadowy opening in a limestone cliff that draws you in.

une ouverture ténébreuse, dans une falaise, qui vous attire.

As you pass through the portal between light and dark,

En franchissant ce portail entre la lumière et les ténèbres,

you enter a subterranean world --

vous entrez dans un monde souterrain :

a place of perpetual gloom, of earthy smells, of hushed silence.

un lieu d'obscurité perpétuelle, d'odeurs terreuses, de silence.

Long ago in Europe,

Il y a longtemps, en Europe,

ancient people also entered these underground worlds.

d’anciens peuples sont eux aussi entrés dans ces mondes souterrains.

As witness to their passage,

Comme preuve de leur passage,

they left behind mysterious engravings and paintings,

ils ont laissé derrière eux de mystérieuses gravures et peintures,

like this panel of humans, triangles and zigzags from Ojo Guareña in Spain.

comme des humains, des triangles et des zigzags, à Ojo Guareña en Espagne.

You now walk the same path as these early artists.

Vous marchez maintenant sur le même chemin que ces premiers artistes.

And in this surreal, otherworldly place,

Et dans ce lieu surréel et hors du commun,

it's almost possible to imagine

il est presque possible d'imaginer

that you hear the muffled footfall of skin boots on soft earth,

entendre le bruit étouffé des bottes en peau sur la terre molle,

or that you see the flickering of a torch around the next bend.

ou voir le scintillement d'une torche au prochain tournant.

When I'm in a cave,

Quand je suis dans une caverne,

I often find myself wondering what drove these people to go so deep

je me demande souvent ce qui a poussé ces hommes à descendre aussi profondément,

to brave dangerous and narrow passageways to leave their mark?

à braver des chemins dangereux et étroits pour laisser leur trace.

In this video clip,

Dans cette vidéo,

that was shot half a kilometer, or about a third of a mile, underground,

filmée à un demi-kilomètre, ou à un tiers d'un mile, sous terre,

in the cave of Cudon in Spain,

dans la caverne de Cudón en Espagne,

we found a series of red paintings on a ceiling

on a trouvé des peintures rouges sur un plafond

in a previously unexplored section of the cave.

dans une section alors inexplorée de la caverne.

As we crawled forward, military-style, with the ceiling getting ever lower,

Alors que nous rampions à la militaire, le plafond se faisant de plus en plus bas,

we finally got to a point where the ceiling was so low

nous sommes finalement arrivés au point où le plafond était si bas

that my husband and project photographer, Dylan,

que mon mari et photographe du projet, Dylan,

could no longer achieve focus on the ceiling with his DSLR camera.

ne pouvait plus régler l'objectif de son appareil photo reflex numérique.

So while he filmed me,

Alors pendant qu'il me filmait,

I kept following the trail of red paint with a single light

j'ai continué en suivant la piste de la peinture rouge avec une seule lumière

and a point-and-shoot camera that we kept for that type of occasion.

et un appareil-photo compact que nous gardions pour ce genre d'occasions.

Half a kilometer underground.

Un demi-kilomètre sous terre.

Seriously.

Sérieusement.

What was somebody doing down there with a torch or a stone lamp?

Que venaient-ils faire aussi bas avec une torche ou une lanterne ?

(Laughter)

(Rires)

I mean -- me, it makes sense, right?

Je veux dire, moi, ça se comprend, non ?

But you know,

Mais vous savez,

this is the kind of question that I'm trying to answer with my research.

c'est le genre de questions auxquelles j'essaye de répondre par mes recherches.

I study some of the oldest art in the world.

J'étudie l'un des arts les plus anciens au monde,

It was created by these early artists in Europe,

créé par ces premiers artistes en Europe,

between 10,000 and 40,000 years ago.

il y a entre 10 000 et 40 000 ans.

And the thing is

Et je n'étudie pas cet art que parce qu'il est beau,

that I'm not just studying it because it's beautiful,

même si parfois, c'est effectivement beau.

though some of it certainly is.

But what I'm interested in is the development of the modern mind,

Mais ce qui m'intéresse, c'est le développement de l'esprit moderne,

of the evolution of creativity, of imagination, of abstract thought,

de l'évolution de la créativité, de l'imagination, de la pensée abstraite,

about what it means to be human.

de ce que ça signifie d'être humain.

While all species communicate in one way or another,

Toutes les espèces communiquent d'une façon ou d'une autre,

only we humans have really taken it to another level.

mais seuls les humains ont développé leur communication à ce point.

Our desire and ability to share and collaborate

Notre désir et notre capacité à partager et à collaborer

has been a huge part of our success story.

ont joué un rôle fondamental dans notre grande évolution.

Our modern world is based on a global network of information exchange

Notre monde moderne se base sur un réseau global d'échange d'informations,

made possible, in large part, by our ability to communicate --

devenu possible, en grande partie, grâce à notre capacité à communiquer :

in particular, using graphic or written forms of communication.

particulièrement à l'aide de moyens de communication écrite.

The thing is, though,

Mais le hic,

that we've been building on the mental achievements

c'est qu'en nous penchant sur les accomplissements mentaux

of those that came before us for so long

de ceux qui étaient là si longtemps avant nous,

that it's easy to forget that certain abilities haven't already existed.

il est facile d'oublier que certaines facultés n'existaient pas encore.

It's one of the things I find most fascinating

C'est l'une des choses qui me fascinent vraiment

about studying our deep history.

dans l'étude de notre histoire profonde.

Those people didn't have the shoulders of any giants to stand on.

Ces gens n'étaient pas assis sur les épaules de géants,

They were the original shoulders.

ils étaient les géants.

And while a surprising number of important inventions

Et bien qu'un nombre étonnant de grandes inventions

come out of that distant time,

proviennent de cette époque reculée,

what I want to talk to you about today is the invention of graphic communication.

je voudrais vous parler aujourd'hui de l'invention de la communication graphique.

There are three main types of communication,

Il existe trois principaux types de communication :

spoken, gestural -- so things like sign language --

orale, gestuelle -- comme le langage des signes --

and graphic communication.

et graphique.

Spoken and gestural are by their very nature ephemeral.

Par leur nature même, l'oral et le gestuel sont éphémères.

It requires close contact for a message to be sent and received.

Il faut être près de votre interlocuteur pour que le message soit émis et reçu ;

And after the moment of transmission, it's gone forever.

et après le moment de transmission, il disparaît pour toujours.

Graphic communication, on the other hand, decouples that relationship.

La communication graphique, elle, découple cette relation.

And with its invention, it became possible for the first time

Et par son invention, il est devenu possible pour la première fois

for a message to be transmitted and preserved

de transmettre un message tout en le préservant,

beyond a single moment in place and time.

au-delà d'un unique instant dans le temps et l'espace.

Europe is one of the first places

L'Europe est l'une des premières endroits

that we start to see graphic marks regularly appearing

où l'on commence à voir des marques graphiques apparaître régulièrement

in caves, rock shelters and even a few surviving open-air sites.

dans des cavernes, des abris rocheux, voire quelques sites en plein air.

But this is not the Europe we know today.

Mais ce n'était pas l'Europe d'aujourd'hui.

This was a world dominated by towering ice sheets,

C'était un monde dominé par d'imposantes calottes de glace,

three to four kilometers high,

de 3 à 4 kilomètres de hauteur,

with sweeping grass plains and frozen tundra.

avec de vastes plaines et des toundras gelées.

C'était la dernière glaciation.

This was the Ice Age.

Au XXe siècle, plus de 350 sites d'art rupestre de la dernière glaciation

Over the last century,

more than 350 Ice Age rock art sites have been found across the continent,

ont été trouvés sur tout le continent :

decorated with animals, abstract shapes and even the occasional human

des peintures d'animaux, des formes abstraites, voire parfois des humains,

like these engraved figures from Grotta dell'Addaura in Sicily.

comme dans ces figures gravées, dans la Grotta dell'Addaura en Sicile.

They provide us with a rare glimpse

Tout cela nous fournit une ouverture rare

into the creative world and imagination of these early artists.

sur le monde créatif et l'imagination de ces premiers artistes.

Since their discovery,

Depuis leur découverte,

it's been the animals that have received the majority of the study

ce sont les animaux qui ont fait l'objet de la plupart des études,

like this black horse from Cullalvera in Spain,

comme ce cheval noir de Cullalvera en Espagne,

or this unusual purple bison from La Pasiega.

ou cet étrange bison violet de La Pasiega.

But for me, it was the abstract shapes, what we call geometric signs,

Mais pour moi, ce sont les formes abstraites, les « signes géométriques »,

that drew me to study the art.

qui m'ont amenée à étudier cet art.

Ce qui est drôle, c'est que dans la plupart des sites,

The funny this is that at most sites

the geometric signs far outnumber the animal and human images.

les signes géométriques sont bien plus nombreux

que les images d'animaux ou d'humains.

But when I started on this back in 2007,

Mais quand j'ai commencé cette étude en 2007,

il n'y avait même pas de liste définitive du nombre de formes qu'il y avait ;

there wasn't even a definitive list of how many shapes there were,

il n'y avait pas non plus d'analyse

nor was there a strong sense

of whether the same ones appeared across space or time.

sur l'apparition de symboles identiques dans le temps et l'espace.

Avant même de pouvoir commencer à étudier ces questions,

Before I could even get started on my questions,

mon premier objectif était de constituer une base de données

my first step was to compile a database

of all known geometric signs from all of the rock art sites.

de tous les signes géométriques de tous les sites d'art rupestre.

Le problème était que, étant pourtant bien documentés dans certains sites,

The problem was that while they were well documented at some sites,

usually the ones with the very nice animals,

généralement ceux avec de très jolis animaux,

there was also a large number of them where it was very vague --

il y en avait aussi un grand nombre où ça restait très vague --

there wasn't a lot of description or detail.

avec peu de descriptions, de détails.

Some of them hadn't been visited in half a century or more.

Certains n'avaient pas été visités depuis un demi-siècle, voire plus.

These were the ones that I targeted for my field work.

C'étaient eux que j'ai ciblés pour mon travail de terrain.

Over the course of two years,

Durant deux ans,

my faithful husband Dylan and I each spent over 300 hours underground,

mon fidèle mari Dylan et moi avons chacun passé plus de 300 heures sous terre,

hiking, crawling and wriggling around 52 sites

à marcher, à ramper et à nous tortiller dans 52 sites

in France, Spain, Portugal and Sicily.

en France, en Espagne, au Portugal et en Sicile.

And it was totally worth it.

Et ça en valait vraiment la peine.

We found new, undocumented geometric signs at 75 percent of the sites we visited.

Nous avons trouvé des signes géométriques non répertoriés sur 75% de ces sites.

This is the level of accuracy I knew I was going to need

J'ai su que c'était ce niveau d'exactitude dont j'allais avoir besoin

if I wanted to start answering those larger questions.

si je voulais commencer à répondre à ces questions plus larges.

So let's get to those answers.

Alors venons-en aux réponses.

Barring a handful of outliers, there are only 32 geometric signs.

Excepté une poignée de cas particuliers, il n'existe que 32 signes géométriques.

Only 32 signs

Seulement 32 signes

across a 30,000-year time span and the entire continent of Europe.

sur une période de 30 000 ans et sur l'ensemble du continent européen.

That is a very small number.

C'est un nombre très faible.

Si c'étaient des gribouillis ou des décorations aléatoires,

Now, if these were random doodles or decorations,

we would expect to see a lot more variation,

on s'attendrait à voir beaucoup plus de variations ;

but instead what we find are the same signs

mais au lieu de ça, on a trouvé les mêmes signes

repeating across both space and time.

se répétant à travers l'espace et le temps.

Some signs start out strong, before losing popularity and vanishing,

Certains signes commencent fort, avant de perdre toute popularité et disparaître,

while other signs are later inventions.

alors que d'autres sont inventés plus tard.

But 65 percent of those signs stayed in use during that entire time period --

Mais 65% de ces signes sont restés en usage durant toute cette période :

things like lines, rectangles triangles, ovals and circles

des lignes, des rectangles, des triangles, des ovales et des cercles

comme ici, datant de la fin de la dernière glaciation,

like we see here from the end of the Ice Age,

at a 10,000-year-old site high in the Pyrenees Mountains.

sur un site vieux de 10 000 ans, dans les hauteurs des Pyrénées.

And while certain signs span thousands of kilometers,

Alors que certains signes se retrouvent à des milliers de kilomètres,

other signs had much more restricted distribution patterns,

d'autres signes sont beaucoup plus restreints dans leur répartition,

with some being limited to a single territory,

certains se limitant à un seul territoire,

like we see here with these divided rectangles

comme ici avec ces rectangles divisés

that are only found in northern Spain,

trouvés seulement dans le Nord de l'Espagne,

and which some researchers have speculated

et certains chercheurs ont spéculé

could be some sort of family or clan signs.

qu'il s'agissait d'une sorte de signes de famille ou de clan.

On a side note,

Soit dit en passant,

there is surprising degree of similarity in the earliest rock art

il y a un niveau étonnant de similitude avec le tout premier art rupestre,

found all the way from France and Spain to Indonesia and Australia.

trouvé en France et en Espagne jusqu'en Indonésie et en Australie.

With many of the same signs appearing in such far-flung places,

Beaucoup de ces mêmes signes apparaissant aux quatre coins du monde,

especially in that 30,000 to 40,000-year range,

surtout dans cette tranche de 30 000 à 40 000 ans,

it's starting to seem increasingly likely

on dirait qu'il devient de plus en plus probable

that this invention actually traces back to a common point of origin in Africa.

que cette invention remonte en fait à un point originel commun en Afrique.

Mais je crains que ce sujet soit pour une autre conférence à l'avenir.

But that I'm afraid, is a subject for a future talk.

So back to the matter at hand.

Revenons à notre sujet.

There could be no doubt that these signs were meaningful to their creators,

Sans aucun doute, ces signes étaient significatifs pour leurs créateurs,

like these 25,000-year-old bas-relief sculptures

comme ces sculptures en bas-relief vieilles de 25 000 ans

from La Roque de Venasque in France.

de La Roque de Venasque, en France.

We might not know what they meant, but the people of the time certainly did.

On ne connaît peut-être pas leur sens, mais les gens à l'époque, oui.

The repetition of the same signs, for so long, and at so many sites

La répétition de ces mêmes signes, pendant si longtemps et sur tant de sites

tells us that the artists were making intentional choices.

nous indique que ces artistes faisaient des choix intentionnels.

If we're talking about geometric shapes,

Si nous regardons les formes géométriques,

with specific, culturally recognized, agreed-upon meanings,

avec des sens spécifiques, convenus, et culturellement reconnus,

than we could very well be looking

alors on pourrait très bien avoir là

at one of the oldest systems of graphic communication in the world.

l'un des plus vieux systèmes de communication graphique au monde.

I'm not talking about writing yet.

Je ne parle pas encore d'écriture.

There's just not enough characters at this point

Là, il n'y avait pas encore assez de caractères

to have represented all of the words in the spoken language,

pour représenter tous les mots de la langue parlée,

un trait inhérent à tout système d'écriture complet.

something which is a requirement for a full writing system.

Et les signes ne se répètent pas assez régulièrement

Nor do we see the signs repeating regularly enough

to suggest that they were some sort of alphabet.

pour supposer qu'ils constituaient un alphabet.

But what we do have are some intriguing one-offs,

Cela dit, nous avons quelques exceptions intrigantes,

like this panel from La Pasiega in Spain, known as "The Inscription,"

comme ces signes à La Pasiega en Espagne, communément appelés « L'Inscription »,

with its symmetrical markings on the left,

avec ses marques symétriques sur la gauche,

possible stylized representations of hands in the middle,

peut-être des représentations de mains au milieu,

and what looks a bit like a bracket on the right.

et ce qui ressemble à un crochet sur la droite.

Les plus anciens systèmes de communication graphique au monde --

The oldest systems of graphic communication in the world --

Sumerian cuneiform, Egyptian hieroglyphs, the earliest Chinese script,

les cunéiformes sumériens, les hiéroglyphes égyptiens,

les premiers caractères chinois,

all emerged between 4,000 and 5,000 years ago,

sont tous apparus il y a entre 4 000 et 5 000 ans,

with each coming into existence from an earlier protosystem

chacun naissant à partir d'un protosystème

made up of counting marks and pictographic representations,

fait de marques de comptage et de représentations pictographiques,

where the meaning and the image were the same.

où l'image renvoyait au sens.

So a picture of a bird would really have represented that animal.

Du coup, le dessin d'un oiseau aurait vraiment représenté cet animal.

It's only later that we start to see these pictographs become more stylized,

C'est plus tard qu'on commence à voir ces pictogrammmes devenir plus stylisés,

until they almost become unrecognizable

jusqu'à devenir quasi méconnaissables,

and that we also start to see more symbols being invented

et que l'on commence aussi à voir plus de symboles être inventés

to represent all those other missing words in language --

pour représenter tous les mots manquants dans la langue,

things like pronouns, adverbs, adjectives.

tels que les pronoms, les adverbes, les adjectifs.

Donc, sachant tout cela,

So knowing all this,

it seems highly unlikely that the geometric signs from Ice Age Europe

il semble très improbable que ces signes géométriques

de la dernière glaciation en Europe

were truly abstract written characters.

étaient réellement des caractères abstraits.

Instead, what's much more likely

Au contraire, ce qui est beaucoup plus probable,

is that these early artists were also making counting marks,

c'est que ces premiers artistes faisaient aussi des marques de comptage,

maybe like this row of lines from Riparo di Za Minic in Sicily,

peut-être comme cet enchaînement de lignes, à Riparo di Za Minic en Sicile,

as well as creating stylized representations

et créaient des représentations stylisées

de choses provenant du monde qui les entourait.

of things from the world around them.

Could some of the signs be weaponry or housing?

Ces signes pouvaient-ils représenter des armes ou des objets domestiques ?

Or what about celestial objects like star constellations?

Ou des objets célestes comme les constellations stellaires ?

Or maybe even rivers, mountains, trees -- landscape features,

Ou même des rivières, des montagnes, des arbres -- des éléments du paysage,

possibly like this black penniform surrounded by strange bell-shaped signs

comme cette penniforme noire entourée d'étranges signes en forme de cloche

from the site of El Castillo in Spain.

sur le site d'El Castillo en Espagne ?

The term penniform means "feather-shaped" in Latin,

Le terme « penniforme » signifie « en forme de plume » en latin,

but could this actually be a depiction of a plant or a tree?

mais est-ce que ceci pourrait en fait représenter une plante ou un arbre ?

Some researchers have begun to ask these questions

Quelques chercheurs ont commencé à poser ces questions

about certain signs at specific sites,

concernant certains signes dans des sites spécifiques,

but I believe the time has come to revisit this category as a whole.

mais je pense qu'il est temps de revoir cette catégorie comme un tout.

The irony in all of this, of course,

L'ironie dans tout ça, bien sûr,

is that having just carefully classified all of the signs into a single category,

c'est d'avoir soigneusement rassemblé tous les signes dans une seule catégorie.

I have a feeling that my next step will involve breaking it back apart

J'ai l'impression que la prochaine étape sera de tout démonter à nouveau,

as different types of imagery are identified and separated off.

des types d'image différents étant identifiés et séparés.

Now don't get me wrong,

Comprenez-moi bien :

the later creation of fully developed writing

la création, plus tard, d'un système d'écriture complet

was an impressive feat in its own right.

était quelque chose d'impressionnant en soi.

But it's important to remember

Mais il est important de se rappeler

that those early writing systems didn't come out of a vacuum.

que les premiers systèmes d'écriture ne sont pas sortis de nulle part.

And that even 5,000 years ago,

Et que même il y a 5 000 ans,

people were already building on something much older,

les gens bâtissaient déjà sur quelque chose de bien plus ancien,

with its origins stretching back tens of thousands of years --

ses origines remontant à il y a 10 000 ans --

to the geometric signs of Ice Age Europe and far beyond,

jusqu'aux signes géométriques de la dernière glaciation

en Europe et beaucoup plus loin,

to that point, deep in our collective history,

jusqu'à ce moment, tout au fond de notre histoire collective,

when someone first came up with the idea of making a graphic mark,

où pour la première fois, quelqu'un a eu l'idée de tracer une marque graphique

and forever changed the nature of how we communicate.

et a définitivement changé la nature de notre communication.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)