Where does gold come from? - David Lunney

Traducteur: Elise LECAMP Relecteur: Helene Batt

In medieval times,

Au Moyen-Âge,

alchemists tried to achieve the seemingly impossible.

les alchimistes tentèrent de réaliser l'impossible.

They wanted to transform lowly lead into gleaming gold.

Ils voulaient transformer du modeste plomb en or étincelant.

History portrays these people as aged eccentrics,

L'histoire les présente comme de vieux excentriques

but if only they'd known that their dreams were actually achievable.

si seulement ils avaient su que leurs rêves étaient en fait réalisables.

Indeed, today we can manufacture gold on Earth

En effet, aujourd'hui nous pouvons fabriquer de l'or sur Terre

thanks to modern inventions

grâce aux inventions modernes,

that those medieval alchemists missed by a few centuries.

que ces alchimistes médiévaux ont manqué de quelques siècles.

But to understand how this precious metal

Mais pour comprendre

comment ce précieux métal se retrouva sur notre planète,

became embedded in our planet to start with,

we have to gaze upwards at the stars.

il faut commencer par contempler les étoiles.

Gold is extraterrestrial.

L'or est extraterrestre.

Instead of arising from the planet's rocky crust,

Au lieu de venir de la croûte terrestre il a été concocté dans l'espace

it was actually cooked up in space

et est présent sur terre grâce aux explosions cataclysmiques d'étoiles

and is present on Earth because of cataclysmic stellar explosions

called supernovae.

appelées supernovas.

Stars are mostly made up of hydrogen, the simplest and lightest element.

Les étoiles sont faites principalement d'hydrogène,

l'élément le plus simple et le plus léger.

The enormous gravitational pressure of so much material

L'énorme pression gravitationnelle causée par tant d'hydrogène

compresses and triggers nuclear fusion in the star's core.

comprime l'étoile et déclenche une fusion nucléaire en son cœur.

This process releases energy from the hydrogen,

Ce processus libère l'énergie contenue dans l'hydrogène

making the star shine.

faisant ainsi briller l'étoile.

Over many millions of years,

En de nombreux millions d'années,

fusion transforms hydrogen into heavier elements:

cette fusion transforme l'hydrogène en éléments plus lourds :

helium, carbon, and oxygen,

comme l'hélium, le carbone et l'oxygène,

burning subsequent elements faster and faster to reach iron and nickel.

brûlant les éléments suivant de plus en plus vite

pour atteindre le fer et le nickel.

However, at that point nuclear fusion no longer releases enough energy,

Cependant, à ce stade, cette fusion nucléaire ne libère plus assez d'énergie,

and the pressure from the core peters out.

et la pression au cœur de l'étoile diminue.

The outer layers collapse into the center,

Les couches extérieures basculent vers le centre,

and bouncing back from this sudden injection of energy,

puis, sous l'effet de cet apport soudain d'énergie,

the star explodes forming a supernova.

l'étoile explose en formant une supernova.

The extreme pressure of a collapsing star is so high,

La pression extrême de l'étoile en effondrement est si élevée

that subatomic protons and electrons are forced together in the core,

que les protons et les électrons subatomiques sont liés de force

dans le noyau formant des neutrons.

forming neutrons.

Neutrons have no repelling electric charge

Les neutrons n'ont aucune charge électrique

so they're easily captured by the iron group elements.

et sont donc facilement capturés par les éléments du groupe Fer

Multiple neutron captures enable the formation of heavier elements

La capture de plusieurs neutrons permet la formation d'éléments plus lourds

that a star under normal circumstances can't form,

qu'une étoile sous des circonstances normales ne pourrait pas créer,

from silver to gold,

de l'argent à l'or,

past lead and on to uranium.

en passant par le plomb et l'uranium.

In extreme contrast to the million year transformation of hydrogen to helium,

Au contraire du million d'années nécessaire

à la transformation de l'hydrogène en hélium,

the creation of the heaviest elements in a supernova

la création des éléments les plus lourds dans une supernova

takes place in only seconds.

se passe en quelques secondes seulement.

But what becomes of the gold after the explosion?

Mais que devient l'or après l'explosion ?

The expanding supernova shockwave propels its elemental debris

L'onde de choc de la supernova en expansion projette ses débris élémentaires

through the interstellar medium,

à travers le le milieu interstellaire,

triggering a swirling dance of gas and dust

déclenchant une danse tourbillonnante de gaz et de poussières

that condenses into new stars and planets.

qui se condensent en de nouvelles étoiles et planètes.

Earth's gold was likely delivered this way

L'or de la terre a probablement été fourni de cette façon

before being kneaded into veins by geothermal activity.

avant d'être pétri dans des veines par l'activité géothermique.

Billions of years later, we now extract this precious product by mining it,

Des milliards d'années plus tard, nous extrayons maintenant

ce précieux produit via l'exploitation minière,

an expensive process that's compounded by gold's rarity.

un processus coûteux qui s'accentue avec la rareté de l'or.

In fact, all of the gold that we've mined in history

Tout l'or que nous avons extrait au cours de l'histoire

could be piled into just three Olympic-size swimming pools,

pourrait s'amasser dans trois piscines olympiques

although this represents a lot of mass

même si cela représente une masse importante

because gold is about 20 times denser than water.

parce que l'or est environ 20 fois plus lourd que l'eau.

So, can we produce more of this coveted commodity?

Donc, peut-on produire plus de cette commodité tant convoitée ?

Actually, yes.

En fait, oui.

Using particle accelerators, we can mimic the complex nuclear reactions

En utilisant des accélérateurs de particules,

nous pouvons copier les réactions nucléaires complexes

that create gold in stars.

qui créent l'or dans les étoiles.

But these machines can only construct gold atom by atom.

Mais ces machines ne peuvent créer de l'or uniquement atome par atome.

So it would take almost the age of the universe to produce one gram

Donc cela prendrait presque l'âge de l'univers pour en produire un gramme

at a cost vastly exceeding the current value of gold.

à un coût bien plus élevé que la valeur actuelle de l'or.

So that's not a very good solution.

Ce n'est donc pas une très bonne solution.

But if we were to reach a hypothetical point

Mais si nous devions atteindre cet instant hypothétique

where we'd mined all of the Earth's buried gold,

où nous aurions extrait tout l'or de la Terre,

there are other places we could look.

il y aurait d'autres endroits où nous pourrions chercher.

The ocean holds an estimated 20 million tons of dissolved gold

On estime que l'océan contient 20 millions de tonnes d'or dissout

but at extremely miniscule concentrations making its recovery too costly at present.

mais à des concentrations extrêmement faibles

rendant sa récupération bien trop coûteuse actuellement.

Perhaps one day, we'll see gold rushes to tap the mineral wealth

Peut-être un jour, verrons nous des ruées vers l'or pour extraire

les ressources minières d'autres planètes de notre système solaire.

of the other planets of our solar system.

And who knows?

Et qui sait ?

Maybe some future supernova will occur close enough

Peut-être qu'une future supernova apparaîtra suffisamment près

to shower us with its treasure

pour nous abreuver de son trésor

and hopefully not eradicate all life on Earth in the process.

en espérant qu'elle n'éradique pas toutes formes de vie sur Terre au passage.