History's deadliest king - by Georges Nzongola-Ntalaja

Traducteur: Sofia El Mamouni Relecteur: Claire Ghyselen

On December 12, 1904, Chief Lontulu laid 110 twigs

Le 12 décembre 1904, le Chef Lontulu déposa 110 brindilles

in front of a foreign commission.

devant un comité étranger.

Every twig represented a person in his village who died

Chaque brindille représentait une personne de son village morte

because of King Leopold’s horrific regime in the Congo—

sous le régime sanglant du roi Léopold II au Congo—

all in the name of rubber.

et ce, pour du caoutchouc.

Chief Lontulu separated the twigs into four piles:

Le Chef Lontulu sépara les brindilles en quatre piles :

tribal nobles, men, women, and children—

les nobles des tribus, les hommes, les femmes et les enfants —

then proceeded to name the dead of one-by-one.

puis il nomma les morts un par un.

His testimony joined hundreds of others to help bring an end

Son témoignage, associé à des centaines d’autres, contribua à mettre fin

to one of the greatest atrocities in history.

à de l’une des plus grandes atrocités dans l’histoire.

Beginning in the late 1800s,

Dès la fin des années 1800,

European countries participated in the so-called “Scramble for Africa.”

les pays européens s’engagèrent dans un prétendu « partage de l’Afrique ».

They colonized 90% of the continent,

Ils colonisèrent 90% du continent,

exploiting African resources and enriching their countries.

exploitant les ressources africaines au profit de leurs propres pays.

Belgium had recently become an independent kingdom.

La Belgique était un un royaume indépendant depuis peu.

Its ruler, Leopold II, wanted to acquire what he called

Son dirigeant, Léopold II, souhaitait acquérir ce qu’il appela

“a slice of this magnificent African cake.”

« une part de ce magnifique gâteau africain ».

Meanwhile, he read colonial explorer Henry Morton Stanley’s reports

Entre temps, il lut les rapports d’Henry Morton Stanley, un explorateur colonial,

about traveling through Africa.

sur ses voyages en Afrique.

Stanley emphasized the Congo basin’s majesty.

Stanley insistait sur la beauté du bassin du Congo.

So, in 1879, Leopold contracted him to return to the Congo.

Ainsi, en 1879, Léopold II engagea ce dernier pour qu’il regagne le Congo.

There, Stanley deceived leaders into signing some 450 treaties

Là-bas, Stanley dupa des dirigeants, les poussant à signer 450 traités

allowing for land use.

concédant leurs terres.

Leopold persuaded the US and European powers to grant him ownership

Léopold II persuada les puissances européennes et les États-Unis

à lui accorder la propriété du Congo,

of the Congo,

pledging to protect free trade in the region.

s’engageant à y préserver le libre échange.

And on May 29, 1885, a territory more than 80 times the size of Belgium

Ainsi, le 29 mai 1885, une terre de plus de 80 fois la taille de la Belgique

and home to 20 million people was declared his own private colony—

et abritant 20 millions de citoyens fut déclarée colonie privée de Léopold II,

by no one it actually belonged to.

sans l’accord des véritables propriétaires.

Leopold lost no time consolidating power in what he called the Congo Free State.

Léopold II se hâta de consolider son pouvoir

sur « l’Etat Indépendant du Congo », comme il l’appela.

He claimed land, raised an army,

Il réclama des terres, leva une armée,

and forced many Congolese men to complete unpaid labor.

et força de nombreux Congolais à travailler sans rémunération.

Things got even worse when, in 1887,

Les choses empirèrent d’autant plus quand, en 1887,

a Scottish inventor redeveloped the pneumatic tire,

un inventeur écossais repensa le modèle du pneu,

creating a massive international market for rubber.

créant un énorme marché international du caoutchouc.

The Congo had one of the world’s largest supplies.

Le Congo en possédait l’une des plus grandes réserves au monde.

Leopold seized the opportunity,

Léopold II saisit alors l’opportunité,

requiring villages to meet ever-greater rubber quotas.

instaurant aux villages des quotas de caoutchouc toujours plus élevés.

Congolese men had to harvest the material from wild vines.

Les hommes congolais durent récolter le matériau sur des lianes sauvages.

As supplies drained, they walked for days to gather enough.

Les stocks s’épuisant, ils marchèrent des jours durant pour en récolter.

Leopold’s army entered villages and held women and children hostage

L’armée de Léopold II envahit les villages et y prit en otage femmes et enfants,

until the impossible quota was met.

tant que les quotas impossibles n’étaient pas remplis.

Soldiers sexually violated women and deprived children of food and water.

Les soldats agressaient sexuellement les femmes et affamaient les enfants.

Congolese people rebelled—

Le peuple congolais se rebella—

they refused to cooperate, fought Leopold’s soldiers,

il refusa de coopérer, combattit les soldats de Léopold II,

hid in the forests, and destroyed rubber vines.

se cacha dans les forêts et détruisit les lianes à caoutchouc.

Leopold’s army responded to resistance or failure to meet quotas

L’armée de Léopold II réagit à cette révolte et aux quotas manqués

with unflinching torture and executions.

par des tortures et exécutions impitoyables.

Because guns and ammunition were expensive,

Les armes à feu et munitions étant couteuses,

officers ordered soldiers to prove they used their bullets in the line of duty

les soldats, pour prouver qu’ils usaient de leurs balles dans le cadre du devoir,

by removing a hand from anyone they killed.

devaient amputer une main à chaque victime.

However, many soldiers hunted using their guns.

Cependant, plusieurs soldats utilisaient leurs armes pour chasser.

To avoid harsh penalties and account for lost bullets,

Afin d’éviter des sanctions et d’expliquer leur nombre de balles,

they cut off living people’s hands.

ils coupèrent les mains d’hommes vivants.

They also used this practice as punishment.

Ils utilisèrent aussi cette pratique comme punition.

If rubber quotas weren’t met,

Si les quotas n’étaient pas atteints,

soldiers would sever people’s hands and bring them to their commanders

les soldats coupaient des mains et les apportaient à leurs commandants

instead of rubber.

à défaut de caoutchouc.

The regime dramatically upended daily life and agriculture,

Le régime bouleversa radicalement la vie sociale et l’agriculture,

causing widespread starvation and disease.

provoquant des épidémies et des famines générales.

Meanwhile, King Leopold built monuments and private estates

Entre-temps, Léopold II fit bâtir des monuments et domaines privés

with the wealth he extracted.

grâce à ses nouvelles richesses.

Soon, people brought international attention to the horrific abuses

Bientôt, l’horrible maltraitance ravageant l’Etat Indépendant du Congo de Léopold II

of Leopold’s Congo Free State.

attira une attention internationale.

In 1890, American journalist George Washington Williams

En 1890, le journaliste américain George Washington Williams

accused King Leopold of “deceit, fraud, robberies, arson,

accusa le roi Léopold II de « tromperie, fraude, vol, incendie criminel,

murder, slave-raiding, and [a] general policy of cruelty.”

meurtre, esclavagisme, et [une] politique foncièrement cruelle. »

In 1903, Diplomat Roger Casement wrote a report that corroborated

En 1903, le diplomate Roger Casement rédigea un rapport corroborant

the nature and scale of the atrocities.

la nature et l’échelle de ces atrocités.

It was published the following year.

Ce dernier fut publié l’année suivante.

In response, Leopold appointed his own commission to investigate the accusations.

En réaction, Léopold II chargea un comité d’enquêter sur toutes ces accusations.

They heard numerous witness statements in the Congo— Chief Lontulu’s included.

Les membres de ce dernier écoutèrent plusieurs témoins—dont le Chef Lontulu.

The report only confirmed the worst.

Leur rapport ne fit que confirmer le pire.

Facing pressure, Leopold relinquished control of the Congo

Face à la pression, Léopold II céda son contrôle sur le Congo

to the Belgian government in 1908.

au gouvernement belge en 1908.

But this did not mean justice.

Mais cela ne fut pas synonyme de justice.

The Belgian state awarded Leopold 50 million francs

L’Etat belge versa une somme de 50 millions de francs à Léopold II,

“in testimony for his great sacrifice in favor of the Congo.”

en récompense pour « son noble sacrifice en faveur du Congo ».

He died the following year.

Léopold II mourut l’année suivante.

Crowds booed his funeral procession.

Son cortège funèbre fut hué par la foule.

For more than 50 years following, the Congo remained a Belgian colony,

Le Congo demeura ensuite une colonie belge pendant plus de 50 ans,

until declaring independence in 1960.

avant de déclarer son indépendance en 1960.

That year, the Congo elected its first prime minister, Patrice Lumumba.

Cette année là, le Congo élit son premier Premier ministre, Patrice Lumumba.

But months later, he was unseated in a US and Belgium backed coup.

Des mois plus tard,

un coup d’état, appuyé par les États-Unis et la Belgique, le renversa.

In early 1961, Lumumba was assassinated under Belgian supervision.

Lumumba fut exécuté sous supervision belge au début de l’année 1961.

The coup launched the country into a decades-long dictatorship.

Ce coup d’état enclencha une longue ère de dictature pour le pays.

Around 10 million Congolese people are thought to have died

On pense que 10 millions de Congolais sont décédés

during Leopold’s occupation and looting of the Congo.

durant l’occupation et le pillage du Congo par Léopold II.

Despite this devastation, calls for reparations have gone unanswered.

Malgré cette dévastation, les demandes de réparation du pays furent ignorées.

To this day, throughout Belgium can be found the monuments King Leopold built

À ce jour, on peut apercevoir en Belgique les monuments que le Roi Léopold II bâtit

on a foundation of inconceivable cruelty.

avec le sang d’inconcevables cruautés.