Why do we, like, hesitate when we, um, speak? - Lorenzo García-Amaya

Traducteur: Hassina Aouata Relecteur: eric vautier

For as long as we’ve had language, some people have tried to control it.

Depuis que nous utilisons le langage, des personnes ont essayé de le contrôler.

And some of the most frequent targets of this communication regulation

Et certaines cibles les plus fréquentes de cette régulation de la communication

are the ums, ers, and likes that pepper our conversations.

sont les « euh », « ben » et « genre » qui émaillent nos conversations.

Ancient Greek and Latin texts warned against speaking with hesitation,

Les textes en grec ancien et en latin déconseillaient de parler avec hésitation,

modern schools have tried to ban the offending terms,

les écoles modernes ont essayé de bannir les termes incriminés,

and renowned linguist Noam Chomsky dismissed these expressions as “errors”

et le linguiste Noam Chomsky a catalogué ces expressions comme des « erreurs »

irrelevant to language.

sans rapport avec le langage.

Historically, these speech components had been lumped

Historiquement, ces éléments de langage ont été regroupés

into the broader bucket of “disfluencies”—

dans le grand panier des « disfluences »—

linguistic fillers which distract from useful speech.

des bouche-trous linguistiques qui détournent du discours utile.

However, none of this controversy has made these so-called disfluencies less common.

Toutefois, aucune de ces controverses n’ont fait disparaître ces disfluences.

They continue to occur roughly 2 to 3 times per minute in natural speech.

Elles continuent d’apparaître deux à trois fois par minute dans le langage naturel.

And different versions of them can be found in almost every language,

Et on en retrouve différentes versions dans presque toutes les langues,

including sign language.

y compris la langue des signes.

So are ums and uhs just a habit we can’t break?

Est-ce que « euh » et « ben » sont juste une habitude que l’on ne peut empêcher ?

Or is there more to them than meets the ear?

Ou bien sont-ils plus que ce qu’ils ne paraissent ?

To answer this question, it helps to compare these speech components

Pour répondre à cette question, comparons ces éléments de langage

to other words we use in everyday life.

à d’autres mots que nous utilisons au quotidien.

While a written word might have multiple definitions,

Alors qu’un mot écrit peut avoir de multiples définitions,

we can usually determine its intended meaning through context.

nous pouvons généralement déterminer son sens à travers le contexte.

In speech however, a word can take on additional layers of meaning.

A l’oral, un mot peut prendre différentes significations.

Tone of voice, the relationship between speakers,

Le ton de la voix, la relation entre les interlocuteurs,

and expectations of where a conversation will go

et les attentes par rapport à la conversation

can imbue even words that seem like filler with vital information.

peuvent imprégner d’informations vitales même les mots bouche-trous.

This is where “um” and “uh” come in.

C’est là que « euh » et « ben » entrent en jeu.

Or “eh” and “ehm,” “tutoa” and “öö,” “eto” and “ano.”

Ou « eh » et « ehm », « tutoa » et « öö », « eto » et « ano ».

Linguists call these filled pauses, which are a kind of hesitation phenomenon.

Les linguistes parlent de pauses remplies, une sorte de phénomène d’hésitation.

And these seemingly insignificant interruptions

Et ces interruptions apparemment insignifiantes

are actually quite meaningful in spoken communication.

sont en fait très significatives dans le langage parlé.

For example, while a silent pause might be interpreted

Par exemple, quand une pause silencieuse peut être interprétée

as a sign for others to start speaking,

comme un signe pour les autres de pouvoir parler,

a filled pause can signal that you’re not finished yet.

une pause remplie peut signaler que vous n’avez pas encore fini.

Hesitation phenomena can buy time for your speech to catch up with your thoughts,

Le phénomène d’hésitation peut vous donner le temps de rassembler vos pensées,

or to fish out the right word for a situation.

ou de trouver le mot juste pour une situation donnée.

And they don’t just benefit the speaker—

Et ils ne bénéficient pas juste à l’orateur —

a filled pause lets your listeners know an important word is on the way.

une pause remplie dit à l’auditeur qu’un mot important arrive.

Linguists have even found that people are more likely

Les linguistes ont même découvert que les gens ont tendance

to remember a word if it comes after a hesitation.

à mieux se souvenir d’un mot s’il vient après une hésitation.

Hesitation phenomena aren’t the only parts of speech

Le phénomène d’hésitation n’est pas la seule partie du discours

that take on new meaning during dialogue.

qui prend un sens nouveau pendant un dialogue.

Words and phrases such as “like,” “well” or “you know”

Des mots et phrases comme « genre », « eh bien » ou « tu vois »

function as discourse markers,

servent de marqueurs de discours,

ignoring their literal meaning to convey something about the sentence

ignorant leur sens littéral pour exprimer quelque chose sur la phrase

in which they appear.

dans laquelle ils apparaissent.

Discourse markers direct the flow of conversation,

Les marqueurs de discours dirigent le flot de la conversation,

and some studies suggest that conscientious speakers

et certaines études suggèrent que les locuteurs consciencieux

use more of these phrases to ensure everyone is being heard and understood.

utilisent plus ces mots pour s’assurer que chacun est entendu et compris.

For example, starting a sentence with “Look...”

Par exemple, commencer une phrase par « Écoute... »

can indicate your attitude and help you gauge the listener’s agreement.

peut indiquer votre attitude et vous aider à mesurer l’adhésion de celui qui écoute.

“I mean” can signal that you’re about to elaborate on something.

« Enfin... » peut signaler que vous allez détailler quelque chose.

And the dreaded “like” can perform many functions,

Et le redouté « genre » peut avoir différentes fonctions,

such as establishing a loose connection between thoughts,

comme établir une vague connexion entre les pensées,

or introducing someone else's words or actions.

ou introduire les mots ou actions de quelqu’un d’autre.

These markers give people a real-time view into your thought process

Ces marqueurs donnent aux gens une vue directe sur votre mécanisme de pensée

and help listeners follow, interpret, and predict what you’re trying to say.

et aident ceux qui écoutent à suivre, interpréter et prédire ce que vous dites.

Discourse markers and hesitation phenomena

Les marqueurs de discours et le phénomène d’hésitation

aren’t just useful for understanding language—

ne sont pas seulement utiles pour comprendre le langage —

they help us learn it too.

ils nous aident aussi à apprendre.

In 2011, a study showed toddlers common and uncommon objects

En 2011, une étude a montré à des enfants des objets courants ou inhabituels

alongside a recording referring to one of the items.

en même temps qu’un enregistrement mentionnant un des objets.

When a later recording asked them to identify the uncommon object,

Quand plus tard, un enregistrement leur demandait d’identifier l’objet inhabituel,

toddlers performed better if that instruction contained a filled pause.

les enfants y arrivaient mieux si l’instruction contenait une pause remplie.

This may mean that filled pauses cue toddlers to expect novel words,

Cela pourrait dire que les pauses remplies indiquent aux enfants de nouveaux mots,

and help them connect new words to new objects.

et les aident à connecter les nouveaux mots aux nouveaux objets.

For adolescents and adults learning a second language,

Pour les ados et les adultes qui apprennent une deuxième langue,

filled pauses smooth out awkward early conversations.

les pauses remplies fluidifient les conversations prématurées maladroites.

And once they’re more confident,

Et quand il est plus sûr de lui,

the second-language learner can signal their newfound fluency

l’apprenant peut signaler sa toute nouvelle maîtrise

by using the appropriate hesitation phenomenon.

en utilisant le phénomène d’hésitation approprié.

Because, contrary to popular belief,

Car, contrairement aux croyances,

the use of filled pauses doesn't decrease with mastery of a language.

l’utilisation des pauses remplies ne diminue pas la maîtrise du langage.

Just because hesitation phenomena and discourse markers

Juste parce que le phénomène d’hésitation et les marqueurs de discours

are a natural part of communication doesn’t mean they’re always appropriate.

font partie de la communication ne veut pas dire qu’ils sont toujours appropriés.

Outside of writing dialogue, they serve no purpose in most formal writing.

En dehors du dialogue écrit, ils ne sont d’aucune utilité dans un écrit formel.

And in some contexts, the stigma these social cues carry

Et dans certains contextes, les stigmates que portent ces signaux sociaux

can work against the speaker.

peuvent jouer contre celui qui parle.

But in most conversations, these seemingly senseless sounds

Mais dans la plupart des conversations, ces sons apparemment insensés

can convey a world of meaning.

peuvent transmettre un monde de significations.