Why do we, like, hesitate when we, um, speak? - Lorenzo García-Amaya

Traductor: Emma Gon Revisor: Sebastian Betti

For as long as we’ve had language, some people have tried to control it.

Desde que existe el lenguaje, hay quienes han tratado de controlarlo.

And some of the most frequent targets of this communication regulation

Y algunas de las metas más frecuentes

de esta regulación de la comunicación,

are the ums, ers, and likes that pepper our conversations.

son los “mm”, “eh”, “como”, que sazonan nuestras conversaciones.

Ancient Greek and Latin texts warned against speaking with hesitation,

Textos en latín y griego antiguo advertían de hablar con vacilación,

modern schools have tried to ban the offending terms,

las escuelas modernas han intentado prohibir los términos ofensivos

and renowned linguist Noam Chomsky dismissed these expressions as “errors”

y el famoso lingüista Noam Chomsky descarta estas expresiones

irrelevant to language.

como “errores” irrelevantes del lenguaje.

Historically, these speech components had been lumped

Históricamente, estos componentes del habla se han agrupado

into the broader bucket of “disfluencies”—

en una lista más amplia de “disfluencias”,

linguistic fillers which distract from useful speech.

rellenos lingüísticos que distraen del habla útil.

However, none of this controversy has made these so-called disfluencies less common.

Sin embargo, nada de esta controversia ha hecho

a estas disfluencias menos comunes.

They continue to occur roughly 2 to 3 times per minute in natural speech.

Siguen ocurriendo casi cada 2 a 3 veces por minuto en el habla natural.

And different versions of them can be found in almost every language,

Y distintas versiones de ellas se encuentran en todos los idiomas,

including sign language.

incluso en el lenguaje de señas.

So are ums and uhs just a habit we can’t break?

Entonces, ¿los mmhs y ehs son un hábito que no podemos romper?

Or is there more to them than meets the ear?

¿O significan algo más de lo que oímos?

To answer this question, it helps to compare these speech components

Para responder, sirve comparar estos componentes del habla

to other words we use in everyday life.

con otras palabras que usamos a diario.

While a written word might have multiple definitions,

Mientras que la palabra escrita puede tener múltiples definiciones,

we can usually determine its intended meaning through context.

en general se puede determinar

la intención del significado por el contexto.

In speech however, a word can take on additional layers of meaning.

Sin embargo, en el habla, una palabra puede tomar

niveles adicionales de significado.

Tone of voice, the relationship between speakers,

El tono de voz, la relación entre los interlocutores

and expectations of where a conversation will go

y las expectativas de la ruta que una conversación tomará,

can imbue even words that seem like filler with vital information.

pueden infundir incluso palabras

que parecerían rellenos con información vital.

This is where “um” and “uh” come in.

Aquí es cuando los “mm” y “ah” entran.

Or “eh” and “ehm,” “tutoa” and “öö,” “eto” and “ano.”

O “eh”, “ejem”, “esto”, “este”,

Linguists call these filled pauses, which are a kind of hesitation phenomenon.

Los lingüistas les llaman pausas sonoras,

que son un tipo de fenómeno de vacilación.

And these seemingly insignificant interruptions

Y estas en apariencia interrupciones insignificantes

are actually quite meaningful in spoken communication.

son de hecho muy significativas en la comunicación hablada.

For example, while a silent pause might be interpreted

Por ejemplo, mientras que una pausa de silencio se podría interpretar

as a sign for others to start speaking,

como una señal para que otros empiecen a hablar,

a filled pause can signal that you’re not finished yet.

un pausa sonora puede indicar que no has terminado.

Hesitation phenomena can buy time for your speech to catch up with your thoughts,

Los fenómenos de vacilación dan tiempo para ordenar las ideas al hablar

or to fish out the right word for a situation.

o de encontrar la palabra correcta para una situación.

And they don’t just benefit the speaker—

Y no solo sirven al que habla,

a filled pause lets your listeners know an important word is on the way.

una pausa sonora permite que los oyentes sepan

que viene una palabra importante.

Linguists have even found that people are more likely

Los lingüistas incluso han descubierto que la gente tiene más probabilidad

to remember a word if it comes after a hesitation.

de recordar una palabra si surge de una vacilación.

Hesitation phenomena aren’t the only parts of speech

Los fenómenos de vacilación no son la única parte del habla

that take on new meaning during dialogue.

que toma un nuevo significado en un diálogo.

Words and phrases such as “like,” “well” or “you know”

Palabras y frases como “bueno”, “como”, “ya sabes”

function as discourse markers,

sirven como marcadores del discurso,

ignoring their literal meaning to convey something about the sentence

que ignoran su significado literal para transmitir

algo acerca de la oración en la que aparecen.

in which they appear.

Discourse markers direct the flow of conversation,

Los marcadores del discurso dirigen el flujo de la conversación

and some studies suggest that conscientious speakers

y algunos estudios sugieren que los hablantes conscientes

use more of these phrases to ensure everyone is being heard and understood.

hacen más uso de estas frases para asegurarse

que todos son escuchados y comprendidos.

For example, starting a sentence with “Look...”

Por ejemplo, empezar una oración con “Mira...”

can indicate your attitude and help you gauge the listener’s agreement.

puede indicar tu actitud y ayudarte a tantear el consentimiento del oyente.

“I mean” can signal that you’re about to elaborate on something.

“Quiero decir” puede indicar que estás por elaborar algo,

And the dreaded “like” can perform many functions,

Y el odiado “como” puede tener varias funciones,

such as establishing a loose connection between thoughts,

como establecer una conexión suelta entre pensamientos,

or introducing someone else's words or actions.

o introducir palabras o acciones de alguien más.

These markers give people a real-time view into your thought process

Estos marcadores le dan a la gente

una visión en tiempo real de su proceso de pensamiento

and help listeners follow, interpret, and predict what you’re trying to say.

y sirve para que los oyentes sigan, interpreten

y predigan lo que intentas decir.

Discourse markers and hesitation phenomena

Los marcadores y los fenómenos de vacilación

aren’t just useful for understanding language—

no solo son útiles para comprender el lenguaje,

they help us learn it too.

también sirven para que lo aprendamos.

In 2011, a study showed toddlers common and uncommon objects

En 2011, un estudio mostró objetos comunes y raros a infantes

alongside a recording referring to one of the items.

junto con una grabación que se refería a uno de estos objetos.

When a later recording asked them to identify the uncommon object,

Cuando una grabación posterior les preguntaba

que identificaran los objetos raros,

toddlers performed better if that instruction contained a filled pause.

los infantes lo hacían mejor si la instrucción tenía una pausa sonora.

This may mean that filled pauses cue toddlers to expect novel words,

Esto pudiera indicar que las pausas sonoras

dan pista a los infantes de esperar palabras nuevas

and help them connect new words to new objects.

y les sirve para conectar palabras nuevas con objetos nuevos.

For adolescents and adults learning a second language,

Para adolescentes y adultos que aprenden un segundo idioma,

filled pauses smooth out awkward early conversations.

las pausas sonoras suavizan conversaciones de inicio incómodas.

And once they’re more confident,

Una vez que tienen más confianza,

the second-language learner can signal their newfound fluency

el aprendiz del segundo idioma puede mostrar su nueva fluidez encontrada

by using the appropriate hesitation phenomenon.

usando el apropiado fenómeno de vacilación.

Because, contrary to popular belief,

Porque, contrario a la creencia popular,

the use of filled pauses doesn't decrease with mastery of a language.

el uso de pausas sonoras no reducen el dominio de un idioma.

Just because hesitation phenomena and discourse markers

El hecho de que los fenómenos de vacilación y los marcadores del discurso

are a natural part of communication doesn’t mean they’re always appropriate.

sean una parte natural de la comunicación,

no implica que siempre sean apropiados.

Outside of writing dialogue, they serve no purpose in most formal writing.

Fuera del diálogo escrito, no tienen un propósito útil en la escritura formal.

And in some contexts, the stigma these social cues carry

Y en algunos contextos, el estigma que estos apuntes sociales conllevan,

can work against the speaker.

pueden funcionar en contra del hablante.

But in most conversations, these seemingly senseless sounds

Pero en la mayoría de las conversaciones,

estos sonidos en apariencia sin sentido

can convey a world of meaning.

pueden transmitir un mundo de significados.