Why do we, like, hesitate when we, um, speak? - Lorenzo García-Amaya

Traduttore: Sara Frasconi Revisore: Chiara Polesinanti

For as long as we’ve had language, some people have tried to control it.

Da quando il linguaggio esiste, si è sempre cercato di controllarlo.

And some of the most frequent targets of this communication regulation

E i bersagli più frequenti di queste regole della comunicazione

are the ums, ers, and likes that pepper our conversations.

sono i vari “mmh”, “ehm” e “cioè” di cui sono infarciti i nostri discorsi.

Ancient Greek and Latin texts warned against speaking with hesitation,

Gli antichi testi latini e greci

mettevano in guardia dalle esitazioni nel parlare,

modern schools have tried to ban the offending terms,

le scuole moderne hanno cercato di bandire queste parole incriminate

and renowned linguist Noam Chomsky dismissed these expressions as “errors”

e il rinomato linguista Noam Chomsky ha liquidato queste espressioni

come “errori” irrilevanti per il linguaggio.

irrelevant to language.

Historically, these speech components had been lumped

In passato, queste componenti del discorso

into the broader bucket of “disfluencies”—

sono state tutte inserite nel calderone delle “disfluenze”,

linguistic fillers which distract from useful speech.

riempitivi linguistici che sviano dalle parole funzionali.

However, none of this controversy has made these so-called disfluencies less common.

Tuttavia, nessuna di queste controversie ha reso queste disfluenze meno comuni.

They continue to occur roughly 2 to 3 times per minute in natural speech.

Nel parlato spontaneo vengono pronunciate circa 2 o 3 volte al minuto.

And different versions of them can be found in almost every language,

E possiamo trovarle in versioni diverse praticamente in ogni lingua,

including sign language.

compresa la lingua dei segni.

So are ums and uhs just a habit we can’t break?

Quindi, questi “mmh” e “ehm” sono solo un’abitudine che non riusciamo a perdere

Or is there more to them than meets the ear?

o c’è dell’altro?

To answer this question, it helps to compare these speech components

Per rispondere, confrontiamo queste componenti del discorso

to other words we use in everyday life.

con altre parole che usiamo quotidianamente.

While a written word might have multiple definitions,

Sebbene le parole scritte possano avere varie definizioni,

we can usually determine its intended meaning through context.

di solito il contesto ci permette di stabilirne il significato.

In speech however, a word can take on additional layers of meaning.

Nel parlato, invece, le parole possono assumere ulteriori livelli di significato.

Tone of voice, the relationship between speakers,

Il tono della voce, il rapporto tra i parlanti

and expectations of where a conversation will go

e le aspettative su dove la conversazione andrà a finire

can imbue even words that seem like filler with vital information.

possono impregnareanche i riempitivi di informazioni essenziali.

This is where “um” and “uh” come in.

È qua che entrano in gioco i vari “ehm” e “mmh”.

Or “eh” and “ehm,” “tutoa” and “öö,” “eto” and “ano.”

O “eh” e “ehm,” “tutoa” e “öö,” “eto” e “ano.”

Linguists call these filled pauses, which are a kind of hesitation phenomenon.

I linguisti li chiamano pause piene e sono un tipo di fenomeno di esitazione.

And these seemingly insignificant interruptions

E queste interruzioni apparentemente insignificanti

are actually quite meaningful in spoken communication.

sono in realtà molto significative nella comunicazione orale.

For example, while a silent pause might be interpreted

Per esempio, mentre una pausa vuota può essere interpretata

as a sign for others to start speaking,

come un invito agli altri a prendere la parola,

a filled pause can signal that you’re not finished yet.

una pausa piena può segnalare che non si è ancora finito di parlare.

Hesitation phenomena can buy time for your speech to catch up with your thoughts,

I fenomeni di esitazione

danno modo alle parole di restare al passo con i pensieri

or to fish out the right word for a situation.

o di pescare la parola giusta per una certa situazione.

And they don’t just benefit the speaker—

E non è solo chi parla a trarne vantaggio:

a filled pause lets your listeners know an important word is on the way.

le pause piene indicano a chi ascolta che stiamo per dire una parola importante.

Linguists have even found that people are more likely

I linguisti hanno scoperto anche che è molto più probabile

to remember a word if it comes after a hesitation.

che ci ricordiamo una parola se questa è preceduta da un’esitazione.

Hesitation phenomena aren’t the only parts of speech

I fenomeni di esitazione non sono l’unica parte del discorso

that take on new meaning during dialogue.

che assume nuovi significati nel parlato.

Words and phrases such as “like,” “well” or “you know”

Parole come “cioè“, “beh” o “sai”

function as discourse markers,

fungono da segnali discorsivi

ignoring their literal meaning to convey something about the sentence

il cui significato letterale viene ignorato

per comunicare qualcosa sulla frase in cui compaiono.

in which they appear.

Discourse markers direct the flow of conversation,

I segnali discorsivi dirigono il flusso della conversazione

and some studies suggest that conscientious speakers

e, secondo alcuni studi, i parlanti consapevoli

use more of these phrases to ensure everyone is being heard and understood.

ne fanno un uso maggiore per assicurarsi che tutti vengano ascoltati e capiti.

For example, starting a sentence with “Look...”

Per esempio, iniziare una frase con “Senti...”

can indicate your attitude and help you gauge the listener’s agreement.

può manifestare il tuo atteggiamento

e aiutarti a valutare se chi ascolta è d’accordo con te.

“I mean” can signal that you’re about to elaborate on something.

“Voglio dire” potrebbe segnalare che stai per fornire maggiori dettagli.

And the dreaded “like” can perform many functions,

E il tanto temuto “tipo” può svolgere molte funzioni,

such as establishing a loose connection between thoughts,

come stabilire un vago collegamento tra i pensieri

or introducing someone else's words or actions.

o presentare le parole o le azioni di qualcuno.

These markers give people a real-time view into your thought process

Questi segnali consentono alle persone

di vederein tempo reale i tuoi processi mentali

and help listeners follow, interpret, and predict what you’re trying to say.

e aiutano a seguire, interpretare e prevedere cosa stai cercando di dire.

Discourse markers and hesitation phenomena

I segnali discorsivi e i fenomeni di esitazione

aren’t just useful for understanding language—

non servono soltanto per capire il linguaggio,

they help us learn it too.

ci aiutano anche a impararlo.

In 2011, a study showed toddlers common and uncommon objects

In uno studio del 2011, venivano mostrati a dei bambini oggetti comuni e non comuni

alongside a recording referring to one of the items.

insieme a una registrazione audio che indicava il nome di uno di essi.

When a later recording asked them to identify the uncommon object,

Quando un’altra registrazione

chiedeva loro di identificare l’oggetto non comune,

toddlers performed better if that instruction contained a filled pause.

la prestazione dei bambini era migliore se l’istruzione conteneva una pausa piena.

This may mean that filled pauses cue toddlers to expect novel words,

Ciò può significare che le pause piene

segnalano ai bambini l’arrivo di parole nuove

and help them connect new words to new objects.

e li aiutano ad associare parole nuove a nuovi oggetti.

For adolescents and adults learning a second language,

Per gli adolescenti e gli adulti che imparano una seconda lingua,

filled pauses smooth out awkward early conversations.

le pause piene facilitano le prime conversazioni.

And once they’re more confident,

E quando si sentono più sicuri,

the second-language learner can signal their newfound fluency

possono mostrare la padronanza acquisita

by using the appropriate hesitation phenomenon.

utilizzando i fenomeni di esitazione appropriati.

Because, contrary to popular belief,

Perché, al contrario di quanto si crede,

the use of filled pauses doesn't decrease with mastery of a language.

l’uso di pause piene non diminuisce

con una conoscenza approfondita della lingua.

Just because hesitation phenomena and discourse markers

Anche se i fenomeni di esitazione e i segnali discorsivi

are a natural part of communication doesn’t mean they’re always appropriate.

fanno parte della comunicazione

non significa che siano sempre appropriati.

Outside of writing dialogue, they serve no purpose in most formal writing.

Al di fuori della scrittura di dialoghi,

nella scrittura formale non servono a nulla.

And in some contexts, the stigma these social cues carry

E in alcuni contesti, lo stigma veicolato da questi segnali sociali

can work against the speaker.

può danneggiare chi parla.

But in most conversations, these seemingly senseless sounds

Ma nella maggior parte delle conversazioni,

questi suoni apparentemente privi di senso

can convey a world of meaning.

possono trasmettere un mare di significati.