Adventures of an asteroid hunter | Carrie Nugent

Traduttore: Gianna Carroni Revisore: Andrea Micillo

I am holding something remarkably old.

Ho in mano qualcosa di straordinariamente vecchio.

It is older than any human artifact,

È più vecchio di qualsiasi manufatto umano,

older than life on Earth,

più vecchio della vita sulla Terra,

older than the continents and the oceans between them.

più vecchio dei continenti e degli oceani che li separano.

This was formed over four billion years ago

Questo si è formato più di quattro miliardi di anni fa

in the earliest days of the solar system

nei primissimi giorni del sistema solare,

while the planets were still forming.

mentre i pianeti erano in formazione.

This rusty lump of nickel and iron may not appear special,

Questo blocco rugginoso di nichel e ferro può non sembrare speciale,

but when it is cut open ...

ma sezionandolo...

you can see that it is different from earthly metals.

potete vedere che è diverso dai metalli terrestri.

This pattern reveals metallic crystals that can only form out in space

Questo motivo rivela cristalli metallici che possono formarsi solo nello spazio,

where molten metal can cool extremely slowly,

dove il metallo fuso si raffredda con estrema lentezza,

a few degrees every million years.

pochi gradi ogni milione di anni.

This was once part of a much larger object,

Un tempo era parte di un oggetto molto più grande,

one of millions left over after the planets formed.

uno dei milioni rimasti dopo la formazione dei pianeti.

We call these objects asteroids.

Chiamiamo questi oggetti asteroidi.

Asteroids are our oldest and most numerous cosmic neighbors.

Gli asteroidi sono i nostri più vecchi e più numerosi vicini nel cosmo.

This graphic shows near-Earth asteroids orbiting around the Sun,

Nel grafico, gli asteroidi vicini a noi in orbita intorno al Sole

shown in yellow,

appaiono in giallo;

and swinging close to the Earth's orbit,

quelli che intersecano l'orbita terrestre

shown in blue.

sono di colore blu.

The sizes of the Earth, Sun and asteroids have been greatly exaggerated

Le dimensioni di Terra, Sole e asteroidi sono molto esagerate,

so you can see them clearly.

per poterli vedere chiaramente.

Teams of scientists across the globe are searching for these objects,

Gruppi di scienziati in tutto il mondo cercano questi oggetti,

discovering new ones every day,

scoprendone di nuovi ogni giorno,

steadily mapping near-Earth space.

mappando costantemente lo spazio in prossimità della Terra.

Much of this work is funded by NASA.

Molto di questo lavoro è finanziato dalla NASA.

I think of the search for these asteroids as a giant public works project,

Vedo la ricerca di questi asteroidi come un enorme progetto di opere pubbliche,

but instead of building a highway, we're charting outer space,

ma invece di costruire un'autostrada stiamo mappando lo spazio,

building an archive that will last for generations.

costruiamo un archivio che durerà per generazioni.

These are the 1,556 near-Earth asteroids discovered just last year.

Questi sono i 1.556 asteroidi vicini alla Terra scoperti solo l'anno scorso.

And these are all of the known near-Earth asteroids,

E questi sono tutti gli asteroidi conosciuti vicini alla Terra,

which at last count was 13,733.

l'ultima volta ne abbiamo contati 13.733.

Each one has been imaged, cataloged

Ognuno è stato fotografato, catalogato e

and had its path around the Sun determined.

ne è stato determinato il percorso intorno al Sole.

Although it varies from asteroid to asteroid,

Pur variando da un asteroide all'altro,

the paths of most asteroids can be predicted for dozens of years.

il percorso di molti asteroidi può essere previsto per dozzine di anni.

And the paths of some asteroids can be predicted with incredible precision.

E le traiettorie di alcuni possono essere previste con incredibile precisione.

For example, scientists at the Jet Propulsion Laboratory

Ad esempio, gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory

predicted where the asteroid Toutatis was going to be four years in advance

hanno previsto la posizione dell'asteroide Toutatis con quattro anni d'anticipo

to within 30 kilometers.

con 30 chilometri di scarto.

In those four years,

In quei quattro anni,

Toutatis traveled 8.5 billion kilometers.

Toutatis ha viaggiato per 8,5 miliardi di chilometri.

That's a fractional precision

È un'approssimazione

of 0.000000004.

di 0,000000004.

(Laughter)

(Risate)

Now, the reason I have this beautiful asteroid fragment

Ora, il motivo per cui ho questo stupendo frammento di asteroide

is because, like all neighbors,

è che, come tutti i vicini,

asteroids sometimes drop by unexpectedly.

a volte gli asteroidi si presentano inaspettatamente.

(Laughter)

(Risate)

Three years ago today,

Tre anni fa, questo stesso giorno,

a small asteroid exploded over the city of Chelyabinsk, Russia.

un piccolo asteroide è esploso sulla città russa di Chelyabinsk.

That object was about 19 meters across,

Era un oggetto di 19 metri di diametro,

or about as big as a convenience store.

grande quanto un minimarket, insomma.

Objects of this size hit the Earth every 50 years or so.

Oggetti di tali dimensioni colpiscono la Terra circa ogni 50 anni.

66 million years ago,

66 milioni di anni fa,

a much larger object hit the Earth,

un oggetto molto più grande colpì la Terra,

causing a massive extinction.

causando un'estinzione di massa.

75 percent of plant and animal species were lost,

Il 75% delle specie vegetali e animali andarono perdute,

including, sadly, the dinosaurs.

inclusi, tristemente, i dinosauri.

That object was about 10 kilometers across,

Quell'oggetto aveva un diametro di circa 10 chilometri,

and 10 kilometers is roughly the cruising altitude of a 747 jet.

e 10 chilometri è più o meno l'altitudine a cui vola un jet 747.

So the next time you're in an airplane,

Perciò la prossima volta che siete in aereo

snag a window seat, look out and imagine a rock so enormous

accaparratevi il finestrino, guardate giù e immaginate un masso così immenso

that resting on the ground,

che posato a terra

it just grazes your wingtip.

graffierebbe la punta dell'ala.

It's so wide that it takes your plane one full minute to fly past it.

È così grande che il vostro aereo ci mette un intero minuto a sorvolarlo.

That's the size of the asteroid that hit the Earth.

Quella è la grandezza dell'asteroide che colpì la Terra.

It has only been within my lifetime

È solo nel corso della mia vita che si comincia

that asteroids have been considered a credible threat to our planet.

a vedere negli asteroidi una minaccia credibile per il pianeta.

And since then, there's been a focused effort underway

E da allora è in corso uno sforzo mirato

to discover and catalog these objects.

per scoprire e catalogare questi oggetti.

I am lucky enough to be part of this effort.

Sono così fortunata da far parte di questo sforzo.

I'm part of a team of scientists that use NASA's NEOWISE telescope.

Sono una degli scienziati che usa il telescopio NEOWISE della NASA.

Now, NEOWISE was not designed to find asteroids.

Ora, NEOWISE non è stato progettato per trovare asteroidi.

It was designed to orbit the earth and look far beyond our solar system

Doveva orbitare intorno alla Terra e guardare ben oltre il sistema solare

to seek out the coldest stars and the most luminous galaxies.

per trovare le stelle più fredde e le galassie più luminose.

And it did that very well for its designed lifetime of seven months.

E lo ha fatto molto bene per i sette mesi di vita per cui era stato progettato.

But today, six years later, it's still going.

Ma oggi, sei anni dopo, è ancora attivo.

We've repurposed it to discover and study asteroids.

L'abbiamo riprogrammato per scoprire e studiare gli asteroidi.

And although it's a wonderful little space robot,

E benché sia un fantastico piccolo robot spaziale,

these days it's kind of like a used car.

adesso è un po' come un'auto usata.

The cryogen that used to refrigerate its sensors is long gone,

Il criogene che raffreddava i suoi sensori è finito da tempo,

so we joke that its air-conditioning is broken.

e noi scherziamo sulla sua aria condizionata difettosa.

It's got 920 million miles on the odometer,

Il suo odometro segna 920 milioni di miglia percorse,

but it still runs great

ma va ancora forte

and reliably takes a photograph of the sky every 11 seconds.

e puntualmente scatta foto del cielo ogni 11 secondi.

It's taken 23 photos since I began speaking to you.

Ne ha scattate 23 da quando ho iniziato a parlarvi.

One of the reasons NEOWISE is so valuable

Uno dei motivi per cui NEOWISE è così prezioso

is that it sees the sky in the thermal infrared.

è che vede il cielo in infrarossi termici.

That means that instead of seeing the sunlight that asteroids reflect,

Significa che invece di vedere la luce del Sole riflessa dagli asteroidi,

NEOWISE sees the heat that they emit.

NEOWISE vede il calore che emettono.

This is a vital capability since some asteroids are as dark as coal

È una capacità essenziale, perché certi asteroidi sono neri come il carbone

and can be difficult or impossible to spot with other telescopes.

e può essere difficile se non impossibile vederli con altri telescopi.

But all asteroids, light or dark, shine brightly for NEOWISE.

Ma tutti gli asteroidi, chiari o scuri, splendono luminosi per NEOWISE.

Astronomers are using every technique at their disposal

Gli astronomi usano ogni tecnica a loro disposizione

to discover and study asteroids.

per scoprire e studiare gli asteroidi.

In 2010, a historic milestone was reached.

Nel 2010 abbiamo raggiunto un obiettivo storico.

The community, together, discovered over 90 percent of asteroids

La comunità, insieme, ha scoperto oltre il 90% degli asteroidi

bigger than one kilometer across --

con diametro maggiore di un chilometro

objects capable of massive destruction to Earth.

- oggetti capaci di causare distruzioni di massa sulla Terra.

But the job's not done yet.

Ma il lavoro non è ancora finito.

An object 140 meters or bigger could decimate a medium-sized country.

Un oggetto di 140 metri o più potrebbe decimare un Paese di media grandezza.

So far, we've only found 25 percent of those.

Finora abbiamo trovato solo il 25% di questi ultimi.

We must keep searching the sky for near-Earth asteroids.

Dobbiamo continuare a scrutare il cielo alla ricerca di asteroidi vicini.

We are the only species able to understand calculus

Siamo l'unica specie in grado di comprendere i calcoli

or build telescopes.

o di costruire telescopi.

We know how to find these objects.

Sappiamo come trovare questi oggetti.

This is our responsibility.

È nostra responsabilità.

If we found a hazardous asteroid with significant early warning,

Se trovassimo un asteroide pericoloso con sufficiente preavviso,

we could nudge it out of the way.

potremmo spingerlo fuori rotta.

Unlike earthquakes, hurricanes or volcanic eruptions,

Diversamente da terremoti, uragani o eruzioni vulcaniche,

an asteroid impact can be precisely predicted

l'impatto di un asteroide può essere previsto con precisione

and prevented.

ed evitato.

What we need to do now is map near-Earth space.

Ciò di cui abbiamo bisogno è mappare lo spazio vicino alla Terra.

We must keep searching the sky.

Dobbiamo continuare a scrutare il cielo.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)