Renata Salecl: Our unhealthy obsession with choice

Renata Salecl: Notre obsession malsaine avec le choix

Traducteur: Eva Gil Relecteur: Claire Ghyselen

When I was preparing for this talk,

Au moment de préparer cette présentation,

I went to search for a couple of quotes

j'ai d'abord cherché quelques citations

that I can share with you.

pour partager avec vous.

Good news: I found three

Bonne nouvelle : j'en ai trouvé trois

that I particularly liked,

qui me plaisaient particulièrement,

the first by Samuel Johnson, who said,

la première est de Samuel Johnson qui dit :

"When making your choice in life,

« Lorsque vous faites un choix dans la vie,

do not forget to live,"

n'oubliez pas de vivre » ;

the second by Aeschylus, who reminded us that

la deuxième est d'Eschyle,

qui nous rappelle que « le bonheur

"happiness is a choice that requires effort,"

est un choix qui demande un effort » ;

and the third is one by Groucho Marx

et la troisième de Groucho Marx qui dit :

who said, "I wouldn't want to choose to belong

« Je ne voudrais absolument pas choisir

to any club that would have me as a member."

un club qui m'accepte comme membre ».

Now, bad news:

Maintenant, la mauvaise nouvelle :

I didn't know which one of these quotes

je ne savais pas laquelle de ces citations

to choose and share with you.

choisir pour partager avec vous.

The sweet anxiety of choice.

La douce anxiété du choix.

In today's times of post-industrial capitalism,

A cette époque de capitalisme

post-industriel, le choix ainsi que

choice, together with individual freedom

la liberté individuelle,

and the idea of self-making,

et l'idée d'édification personnelle

has been elevated to an ideal.

a été élevée au rang d'idéal.

Now, together with this, we also have a belief

Maintenant, en combinaison avec ceci,

nous croyons également au progrès infini.

in endless progress.

But the underside of this ideology

Cependant l'envers de cette idéologie

has been an increase of anxiety,

a créé une croissance de l'anxiété,

feelings of guilt,

de sentiments de culpabilité,

feelings of being inadequate,

d'impuissance, de l'impression que

feeling that we are failing in our choices.

nous avons échoué dans la manière

de faire nos choix.

Sadly, this ideology of individual choice

Malheureusement,

cette idéologie de choix individuel

has prevented us from thinking about social changes.

nous empêche de penser

aux changements sociaux. Il semblerait que

It appears that this ideology was actually

cette idéologie était très efficace

very efficient in pacifying us

pour nous apaiser en tant que

as political and social thinkers.

penseurs politiques et sociaux.

Instead of making social critiques,

Au lieu de faire des critiques sociales,

we are more and more engaging in self-critique,

nous faisons davantage d'autocritique,

sometimes to the point of self-destruction.

qui atteint parfois le point

d'auto-destruction.

Now, how come that ideology of choice

Comment se fait-il que cette idée de choix

is still so powerful,

soit toujours si puissante,

even among people who have

même parmi les gens qui

not many things to choose among?

ont une plage de choix réduite?

How come that even people who are poor

Comment se fait-il que même

les gens qui sont pauvres s'identifient

very much still identify with the idea of choice,

encore beaucoup avec cette idée de choix,

the kind of rational idea of choice

le genre d'idée raisonnable de choix

which we embrace?

que nous trouvons idéale ?

Now, the ideology of choice is very successful

L'idée de choix réussit très bien

in opening for us a space to think

à créer un espace pour que

nous puissions penser à un futur imaginé.

about some imagined future.

Let me give you an example.

Voilà un exemple :

My friend Manya,

lorsque mon amie Manya

when she was a student at university in California,

était étudiante dans une université

was earning money

de Californie, elle se faisait de l'argent

by working for a car dealer.

en travaillant pour un concessionnaire auto.

Now, Manya, when she encountered

A chaque fois que Manya rencontrait

the typical customer, would debate with him

un client typique, elle lui parlait

about his lifestyle,

de son style de vie, elle lui demandait

how much he wants to spend,

combien il était prêt à dépenser,

how many children he has,

combien d'enfants il avait, la raison pour

what does he need the car for?

laquelle il voulait acheter une voiture.

They would usually come to a good conclusion

Généralement, ils arrivaient

what would be a perfect car.

à trouver une voiture parfaite.

Now, before Manya's customer would go home

Avant que le client de Manya

and think things through,

rentre chez lui pour y réfléchir,

she would say to him,

elle lui disait :

"The car that you are buying now is perfect,

« La voiture que vous achetez maintenant

est parfaite, mais dans quelques années,

but in a few year's time,

when your kids will be already out of the house,

lorsque vos enfants quitteront la maison,

when you will have a little bit more money,

et que vous aurez un peu plus d'argent,

that other car will be ideal.

cette autre voiture sera parfaite.

But what you are buying now is great."

Ce que vous achetez maintenant est bien. »

Now, the majority of Manya's customers

La majorité des clients de Manya

who came back the next day

qui retournaient le jour suivant

bought that other car,

achetaient l'autre voiture,

the car they did not need,

la voiture dont ils n'avaient pas besoin,

the car that cost far too much money.

la voiture qui était beaucoup trop chère.

Now, Manya became so successful in selling cars

Manya eut tellement de succès

pour vendre des voitures

that soon she moved on to selling airplanes.

qu'elle se mit à vendre des avions.

(Laughter)

(Rires)

And knowing so much about the psychology of people

Et le fait d'en savoir autant sur

la psychologie des gens l'a bien préparée

prepared her well for her current job,

pour son métier actuel : psychanalyste.

which is that of a psychoanalyst.

Now, why were Manya's customers so irrational?

Pourquoi les clients de Manya

sont-ils si déraisonnables?

Manya's success was that she was able

Le succès de Manya tenait

to open in their heads an image

au fait qu'elle était capable d'ouvrir

leur esprit et imaginer un futur idéalisé,

of an idealized future,

une image d'eux-mêmes où ils avaient

an image of themselves

when they are already more successful, freer,

plus de succès, où ils étaient plus libres

and for them, choosing that other car

et pour eux, choisir cette autre voiture,

was as if they are coming closer to this ideal

leur permettait de se rapprocher

in which it was as if Manya already saw them.

de l'idéal sous lequel Manya les voyait.

Now, we rarely make really totally rational choices.

Nous choisissons rarement

de manière aussi raisonnable.

Choices are influenced by our unconscious,

Notre inconscient et notre communauté

by our community.

influencent nos choix.

We're often choosing

Nous choisissons souvent

by guessing, what would other people

en nous demandant ce que d'autres gens

think about our choice?

penseraient de notre choix.

Also we are choosing

Nous choisissons également

by looking at what others are choosing.

en regardant ce que les autres choisissent.

We're also guessing what is socially acceptable choice.

Nous nous demandons aussi quel serait

le choix acceptable. A cause de cela,

Now, because of this, we actually

even after we have already chosen,

même lorsque nous avons fait notre choix,

like bought a car,

et, par exemple, acheté une voiture,

endlessly read reviews about cars,

nous continuons sans cesse à lire

des articles sur les voitures, comme si

as if we still want to convince ourselves

nous voulions nous convaincre

that we made the right choice.

que nous avons fait le bon choix.

Now, choices are anxiety-provoking.

Les choix provoquent de l'anxiété.

They are linked to risks, losses.

Ils sont liés aux risques et aux pertes.

They are highly unpredictable.

Ils sont très imprévisibles.

Now, because of this,

A cause de cela, les gens ont dorénavant

people have now more and more problems

tellement de problèmes

that they are not choosing anything.

qu'ils ne choisissent plus rien.

Not long ago, I was at a wedding reception,

Il y a quelques temps, j'étais invitée

à un mariage et j'ai rencontré

and I met a young, beautiful woman

une très belle jeune femme qui a

who immediately started telling me about her anxiety over choice.

immédiatement commencé à me parler

de son anxiété face au choix.

Elle m'a dit : « Il m'a fallu un mois

She said to me, "I needed one month

to decide which dress to wear."

pour décider quelle robe porter. »

Then she said, "For weeks I was researching

Ensuite elle me dit :

which hotel to stay for this one night.

« J'ai passé des semaines à chercher

un hôtel où passer la nuit.

And now, I need to choose a sperm donor."

Et maintenant, je dois choisir

un donneur de sperme. » (Rires)

(Laughter)

I looked at this woman in shock.

Je l'ai regardée, choquée.

"Sperm donor? What's the rush?"

« Un donneur de sperme ?

Pourquoi se presser ? » Elle me dit :

She said, "I'm turning 40 at the end of this year,

« Je vais avoir 40 ans à la fin de l'année,

and I've been so bad in choosing men in my life."

et je n'ai jamais eu de chance pour

choisir les hommes dans ma vie. »

Now choice, because it's linked to risk,

Le choix, à cause du fait qu'il est lié

is anxiety-provoking,

au risque, provoque de l'anxiété

and it was already the famous

et c'était déjà le fameux

Danish philosopher Søren Kierkegaard

philosophe danois Søren Kierkegaard

who pointed out that anxiety

qui remarqua que l'anxiété

is linked to the possibility of possibility.

est liée à la possibilité du possible.

Now, we think today that we can prevent these risks.

De nos jours, nous pensons que

nous pouvons éviter ces risques.

We have endless market analysis,

Nous avons de nombreuses études de marché,

projections of the future earnings.

des projections de salaires futurs.

Even with market, which is about chance,

Même avec le marché, basé sur les aléas,

randomness, we think we can predict rationally

le hasard, nous pensons pouvoir prédire

where it's going.

rationnellement ce qui va se passer.

Now, chance is actually becoming very traumatic.

Le hasard devient très traumatique.

Last year, my friend Bernard Harcourt

L'année dernière, mon ami Bernard Harcourt

at the University of Chicago organized an event,

avait organisé un événement

à l'université de Chicago,

a conference on the idea of chance.

une conférence au sujet du hasard.

He and I were together on the panel,

Lui et moi étions ensemble au débat,

and just before delivering our papers —

et juste avant de présenter nos discours

we didn't know each other's papers —

(nous ne connaissions pas

we decided to take chance seriously.

nos sujets respectifs), nous décidâmes

de tenter notre chance sérieusement.

So we informed our audience

Nous avons informé le public que,

that what they will just now hear

ce qu'ils étaient sur le point d'entendre

will be a random paper,

serait une présentation au hasard,

a mixture of the two papers

un mélange de deux présentations

which we didn't know what each was writing.

et que nous ne savions pas

ce que l'autre avait écrit. Nous avons

Now, we delivered the conference in such a way.

fait la présentation de telle façon

Bernard read his first paragraph,

que Bernard a lu son premier paragraphe,

I read my first paragraph,

j'ai lu mon premier paragraphe,

Bernard read his second paragraph,

Bernard a lu son second paragraphe,

I read my second paragraph,

j'ai lu mon second paragraphe, et ainsi

in this way towards the end of our papers.

jusqu'à la fin de nos présentations.

Now, you will be surprised

Vous allez être surpris de savoir

that a majority of our audience

que la majorité de notre public

did not think that what they'd just listened to

ne pensait pas qu'ils venaient d'écouter

was a completely random paper.

ce qui était une présentation complètement

They couldn't believe that

spontanée. Ils n'arrivaient pas à croire

speaking from the position of authority

que des professeurs qui étaient

like two professors we were,

en position d'autorité comme nous,

we would take chance seriously.

puissent prendre le hasard au sérieux.

They thought we prepared the papers together

Ils pensaient que nous avions préparé

nos discours ensemble et plaisantions

and were just joking that it's random.

lorsque nous disions que c'était spontané.

Now, we live in times with a lot of information,

Nous vivons dans une époque

où il y a énormément d'informations,

big data,

de données importantes, beaucoup

a lot of knowledge about the insides of our bodies.

de connaissances sur ce qui se passe

dans notre corps.

We decoded our genome.

Nous avons décodé notre génome.

We know about our brains more than before.

Nous en savons plus au sujet

de notre cerveau qu'avant. Curieusement,

But surprisingly, people are more and more

les gens ferment de plus en plus

turning a blind eye in front of this knowledge.

les yeux sur ces connaissances.

Ignorance and denial are on the rise.

L'ignorance, le refus de savoir croissent.

Now, in regard to the current economic crisis,

A propos de la crise économique actuelle,

we think that we will just wake up again

nous pensons que si nous nous réveillons

and everything will be the same as before,

à nouveau, tout sera comme avant,

and no political or social changes are needed.

et qu'aucun changement politique

et social ne sera nécessaire.

In regard to ecological crisis,

En ce qui concerne la crise écologique,

we think nothing needs to be done just now,

nous ne pensons pas qu'il y ait rien

que l'on ait besoin de faire maintenant,

or others need to act before us.

ou que c'est aux autres d'agir avant nous.

Or even when ecological crisis already happens,

Et même quand une crise écologique

se produit vraiment,

like a catastrophe in Fukushima,

comme la catastrophe de Fukushima,

often we have people living in the same environment

il y a souvent des gens qui vivent

dans le même environnement

with the same amount of information,

avec la même quantité d'information,

and half of them will be anxious about radiation

et la moitié d'entre eux auront peur de

la radiation et l'autre moitié pas.

and half of them will ignore it.

Now, psychoanalysts know very well

Les psychanalystes savent très bien que,

that people surprisingly don't have

de manière surprenante, les gens sont

passion for knowledge

rarement passionnés par le savoir

but passion for ignorance.

mais ont une passion pour l'ignorance.

Now, what does that mean?

Qu'est-ce que cela signifie?

Let's say when we are facing

Disons que lorsqu'on doit faire face

a life-threatening illness,

à une maladie mortelle,

a lot of people don't want to know that.

beaucoup de gens ne veulent pas le savoir.

They'd rather prefer denying the illness,

Ils préfèrent se voiler la face à ce sujet

which is why it's not so wise to inform them

et c'est pour ça que ce n'est pas

une bonne idée de le leur dire

if they don't ask.

Surprisingly, research shows that sometimes

s'ils ne le demandent pas.

Très curieusement, les études montrent que

people who deny their illness

parfois, les gens qui nient leur maladie

live longer than those who are rationally choosing

vivent plus longtemps que les gens

qui choisissent le meilleur traitement

the best treatment.

Now, this ignorance, however,

de manière rationnelle.

Par contre, cette ignorance n'est pas

is not very helpful on the level of the social.

très utile au point de vue social.

When we are ignorant about where we are heading,

Lorsque nous ignorons où nous allons,

a lot of social damage can be caused.

nous pouvons causer beaucoup de dommage social.

Now, on top of facing ignorance,

En plus d'avoir à faire face à l'ignorance,

we are also facing today

nous devons aussi faire face aujourd'hui

some kind of an obviousness.

à une sorte d'évidence.

Now, it was French philosopher

C'était le philosophe français

Louis Althusser who pointed out

Louis Althusser qui a remarqué

that ideology functions in such a way

que l'idéologie fonctionne de telle façon

that it creates a veil of obviousness.

qu'elle crée un voile d'évidence.

Before we do any social critique,

Avant de faire une critique sociale,

it is necessary really to lift that veil of obviousness

il est nécessaire de lever le voile

sur ce qui est évident,

and to think through a little bit differently.

et de réfléchir de manière différente.

If we go back to this ideology

Si nous revenons à cette idéologie

of individual, rational choice

de choix individuel, rationnel

we often embrace,

que nous adoptons souvent,

it's necessary precisely here

il est précisément nécessaire ici

to lift this obviousness

de lever cette évidence,

and to think a little bit differently.

et de penser de manière un peu différente.

Now for me, a question often is

Pour moi, la question est souvent :

why we still embrace this idea of a self-made man

pourquoi adoptons-nous encore l'idée

du « self-made-man » sur laquelle

on which capitalism relied from its beginning?

le capitalisme repose depuis ses débuts ?

Why do we think that we are really such masters

Pourquoi pensons-nous que nous sommes

of our lives that we can rationally

en charge de nos vies au point de pouvoir

make the best ideal choices,

faire les meilleurs choix possibles,

that we don't accept losses and risks?

et de ne pas en accepter

les pertes et les risques ?

And for me, it's very shocking to see sometimes very poor people,

Et pour moi, il est très choquant de voir

for example, not supporting the idea

quelques fois des gens très pauvres,

par exemple, qui ne supportent pas l'idée

of the rich being taxed more.

que les riches payent plus d'impôts.

Quite often here they still identify

Ils s'identifient encore souvent ici

with a certain kind of a lottery mentality.

avec une certaine mentalité de loterie.

Okay, maybe they don't think that they will make it

Bon, il se peut qu'ils ne pensent pas

qu'ils réussiront à l'avenir,

in the future, but maybe they think,

mais peut-être qu'ils pensent :

my son might become the next Bill Gates.

« Mon fils pourrait devenir

le prochain Bill Gates ». Et qui voudrait

And who would want to tax one's son?

faire payer des impôts à son propre fils ?

Or, a question for me is also,

Ou, une autre question que je me pose,

why would people who have no health insurance

c'est pourquoi les gens qui n'ont pas

not embrace universal healthcare?

d'assurance maladie n'accueillent pas positivement

l'assurance maladie universelle ?

Sometimes they don't embrace it,

Quelquefois, ils ne l'acceptent pas.

again identifying with the idea of choice,

A nouveau, ils s'identifient

but they have nothing to choose from.

à l'idée de choix, sans en avoir d'autre.

Now, Margaret Thatcher famously said

Margaret Thatcher a dit un jour

ces mots célèbres :

that there is nothing like a society.

« Il n'y a rien de tel que la société.

Society doesn't exist, it is only individuals

La société n'existe pas, ce sont seulement

des individus et leurs familles. »

and their families.

Sadly, this ideology still functions very well,

Malheureusement cette idéologie fonctionne

encore vraiment bien, et c'est pourquoi

which is why people who are poor might feel

les gens qui sont pauvres peuvent

ashamed for their poverty.

avoir honte de leur état de pauvreté.

We might endlessly feel guilty that we are

Il se peut que nous nous sentions

constamment coupables

not making the right choices,

de ne pas faire les bons choix, et c'est

and that's why we didn't succeed.

pour cela que nous ne réussissons pas.

We are anxious that we are not good enough.

Nous avons peur de ne pas être assez bons.

That's why we work very hard,

C'est pour cela que nous travaillons

long hours at the workplace

aussi dur, passons de longues heures

and equally long hours on remaking ourselves.

au bureau et passons également

tant d'heures à nous ré-inventer.

Now, when we are anxious over choices,

Lorsque nous nous faisons du souci

sometimes we easily give our power of choice away.

au sujet de nos choix, nous abandonnons

souvent notre faculté de pouvoir choisir.

We identify with the guru

Nous nous identifions au gourou

who tells us what to do,

qui nous dit ce que nous devons faire,

self-help therapist,

au psychothérapeute, ou,

or we embrace a totalitarian leader

nous confions notre vie

au leader totalitaire qui ne semble avoir

who appears to have no doubts about choices,

aucun doute concernant les choix à faire,

who sort of knows.

et qui a l'air de savoir quoi faire.

Now, often people ask me,

Les gens me demandent souvent :

"What did you learn by studying choice?"

« Qu'avez-vous appris en étudiant

And there is an important message that I did learn.

le choix ? » Il y a un message important

que j'ai appris.

When thinking about choices,

Quand je réfléchis à la notion de choix,

I stopped taking choices too seriously, personally.

je ne les prends plus trop sérieusement,

et de manière trop personnelle.

First, I realized a lot of choice I make

Tout d'abord, je me suis rendue compte que

beaucoup des choix que je fais

is not rational.

ne sont pas raisonnables.

It's linked to my unconscious,

C'est lié a mon subconscient,

my guesses of what others are choosing,

mes suppositions sur le choix des autres,

or what is a socially embraced choice.

ou au choix qui est socialement accepté.

I also embrace the idea

Je suis aussi ouverte à l'idée

that we should go beyond

que nous devrions aller au delà

thinking about individual choices,

des choix individuels

that it's very important to rethink social choices,

et qu'il est très important de revoir

les choix sociaux, puisque cette idéologie

since this ideology of individual choice has pacified us.

de choix individuel nous a apaisés.

It really prevented us to think about social change.

Cela nous a vraiment empêchés de penser

au changement social.

We spend so much time choosing things for ourselves

Nous passons tellement de temps à choisir

and barely reflect on

les choses pour nous-mêmes que

communal choices we can make.

nous pensons à peine aux choix collectifs

que nous pourrions faire.

Now, we should not forget that choice

Nous ne devrions pas oublier que choisir

is always linked to change.

est toujours lié au changement.

We can make individual changes,

Nous pouvons faire des changements

but we can make social changes.

individuels, mais nous pouvons faire

des changements sociaux.

We can choose to have more wolves.

Nous pouvons choisir d'avoir plus de loups.

We can choose to change our environment

Nous pouvons choisir de changer

to have more bees.

notre milieu, et avoir plus d'abeilles.

We can choose to have different rating agencies.

Nous pouvons choisir d'avoir

des agences de notation différentes.

We can choose to control corporations

Nous pouvons choisir de contrôler

instead of allowing corporations to control us.

les sociétés au lieu de laisser

les sociétés nous contrôler.

We have a possibility to make changes.

Nous pouvons changer les choses.

Now, I started with a quote from Samuel Johnson,

J'ai commencé avec une citation

de Samuel Johnson, qui a dit que

who said that when we make choice in life,

lorsque on choisit quelque chose

we shouldn't forget to live.

dans la vie,

il ne faut pas oublier de vivre.

Finally, you can see

Vous pouvez enfin voir

I did have a choice

que j'avais la possibilité

to choose one of the three quotes

de choisir une de ces trois citations

with which I wanted to start my lecture.

avec lesquelles je voulais commencer

I did have a choice,

ma conférence. J'avais le choix,

such as nations, as people,

tout comme nous avons des choix

we have choices too to rethink

en tant que nations, que personnes,

in what kind of society we want to live in the future.

de repenser dans quelle société

nous voulons vivre à l'avenir.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)