Steven Pinker: What our language habits reveal

Steven Pinker nous parle du langage et de la pensée.

Traducteur: Shadia Ramsahye Relecteur: Els De Keyser

This is a picture of Maurice Druon,

Voici Maurice Druon,

the Honorary Perpetual Secretary of L'Academie francaise,

le Secrétaire Perpétuel de l'Académie Française

the French Academy.

à l'Institut de France.

He is splendidly attired in his 68,000-dollar uniform,

Le voici magnifiquement vêtu d'un uniforme à 68 000 dollars,

befitting the role of the French Academy

approprié au rôle de l'Académie Française

as legislating the

qui est de légiférer

correct usage in French

le bon usage du français

and perpetuating the language.

et de perpétuer la langue.

The French Academy has two main tasks:

L'Académie Française a deux tâches principales :

it compiles a dictionary of official French.

elle compile un dictionnaire officiel du français -

They're now working on their ninth edition,

la neuvième édition est en cours,

which they began in 1930, and they've reached the letter P.

qui a commencé en 1930, et ils en sont à la lettre P.

They also legislate on correct usage,

Elle détermine également le bon usage,

such as the proper term for what the French call "email,"

comme par exemple le terme correct pour "email" en français,

which ought to be "courriel."

qui devrait être "courriel".

The World Wide Web, the French are told,

On demande aux français d'appeler le World Wide Web

ought to be referred to as

de la façon suivante :

"la toile d'araignee mondiale" -- the Global Spider Web --

la "toile d'araignée mondiale"

recommendations that the French gaily ignore.

recommandations que les Français ignorent avec joie.

Now, this is one model of how language comes to be:

Il s'agit d'un modèle de définition du langage :

namely, it's legislated by an academy.

à savoir qu'il est légiféré par une académie.

But anyone who looks at language realizes

Mais quiconque observe une langue réalise

that this is a rather silly conceit,

que ceci est une vanité ridicule,

that language, rather, emerges from human minds interacting from one another.

que la langue se dégage plutôt de l'interaction entre les esprits humains.

And this is visible in the unstoppable change in language --

Et ceci peut être vu dans le changement inexorable du langage...

the fact that by the time the Academy finishes their dictionary,

par le fait qu'au moment où l'Académie achève son dictionnaire,

it will already be well out of date.

il sera déjà largement dépassé.

We see it in the

On peut le voir dans

constant appearance of slang and jargon,

l'apparition constante de l'argot et des jargons,

of the historical change in languages,

dans les changements historiques des langues,

in divergence of dialects

dans les divergences des dialectes

and the formation of new languages.

et dans la formation de nouvelles langues.

So language is not so much a creator or shaper of human nature,

Le langage n'est pas tant un créateur de la nature humaine

so much as a window onto human nature.

qu'une fenêtre ouverte sur la nature humaine.

In a book that I'm currently working on,

Dans le livre sur lequel je travaille,

I hope to use language to shed light on

j'espère utiliser le langage pour révéler

a number of aspects of human nature,

certains aspects de la nature humaine,

including the cognitive machinery

comme la machinerie cognitive

with which humans conceptualize the world

avec laquelle les humains conceptualisent le monde

and the relationship types that govern human interaction.

et les relations qui régissent les interactions humaines.

And I'm going to say a few words about each one this morning.

Et je vais parler de ces deux aspects aujourd'hui.

Let me start off with a technical problem in language

Laissez-moi commencer avec un problème technique du langage

that I've worried about for quite some time --

au sujet duquel je me suis inquiété quelque temps --

and indulge me

et j'espère que vous pardonnerez

in my passion for verbs and how they're used.

ma passion pour les verbes et leurs utilisations.

The problem is, which verbs go in which constructions?

Le problème est le suivant : quels verbes vont dans quelles constructions ?

The verb is the chassis of the sentence.

Le verbe est le châssis de la phrase.

It's the framework onto which the other parts are bolted.

C'est le cadre autour duquel les autres parties sont verrouillées.

Let me give you a quick reminder

Voici un petit rappel

of something that you've long forgotten.

d'une chose que vous avez oubliée depuis longtemps.

An intransitive verb, such as "dine," for example,

Un verbe intransitif, comme "dîner", par exemple,

can't take a direct object.

ne peut pas prendre d'objet direct.

You have to say, "Sam dined," not, "Sam dined the pizza."

Vous devez dire "Sam a dîné" et non "Sam a dîné la pizza".

A transitive verb mandates

Un verbe transitif ordonne

that there has to be an object there:

qu'il y ait un objet :

"Sam devoured the pizza." You can't just say, "Sam devoured."

"Sam a dévoré la pizza". Vous ne pouvez pas dire "Sam a dévoré."

There are dozens or scores of verbs of this type,

Il y a des dizaines de verbes dans ce genre,

each of which shapes its sentence.

et chacun construit sa phrase.

So, a problem in explaining how children learn language,

Le problème qui survient quand on explique comment les enfants apprennent une langue,

a problem in teaching language to adults so that they don't make grammatical errors,

ou quand on apprend à des adultes pour qu'ils ne fassent pas de fautes grammaticales

and a problem in programming computers to use language is

ou lorsqu'on programme des ordinateurs pour utiliser le langage est :

which verbs go in which constructions.

quels verbes vont dans quelles constructions.

For example, the dative construction in English.

Par exemple, la construction du datif en anglais...

You can say, "Give a muffin to a mouse," the prepositional dative.

vous pouvez dire "Donner un muffin à une souris", datif prépositionnel,

Or, "Give a mouse a muffin," the double-object dative.

ou bien "Lui donner un muffin", le datif à deux objets,

"Promise anything to her," "Promise her anything," and so on.

"Promettre quelque chose à quelqu'un", "Lui promettre quelque chose", etc.

Hundreds of verbs can go both ways.

Des centaines de verbes fonctionnent des deux manières.

So a tempting generalization for a child,

On est tenté par la généralisation pour un enfant,

for an adult, for a computer

un adulte ou un ordinateur

is that any verb that can appear in the construction,

de dire que tous les verbes qui apparaissent dans la construction,

"subject-verb-thing-to-a-recipient"

"sujet-verbe-objet-à un destinataire"

can also be expressed as "subject-verb-recipient-thing."

peut aussi être utilisé comme "sujet-destinataire-verbe-objet".

A handy thing to have,

C'est assez pratique,

because language is infinite,

car le langage est infini,

and you can't just parrot back the sentences that you've heard.

et vous ne pouvez pas répéter bêtement les phrases que vous avez entendues.

You've got to extract generalizations

Vous devez synthétiser

so you can produce and understand new sentences.

de façon à créer et à comprendre de nouvelles phrases.

This would be an example of how to do that.

Ce serait là une manière de faire.

Unfortunately, there appear to be idiosyncratic exceptions.

Malheureusement, des expressions idiosyncratiques existent.

You can say, "Biff drove the car to Chicago,"

Vous pouvez dire "Biff a amené la voiture à Chicago"

but not, "Biff drove Chicago the car."

mais pas "Biff lui a amené la voiture".

You can say, "Sal gave Jason a headache,"

Vous pouvez dire "Sal lui a donné un mal de tête",

but it's a bit odd to say, "Sal gave a headache to Jason."

mais c'est bizarre de dire "Sal a donné un mal de tête à Jason".

The solution is that these constructions, despite initial appearance,

La solution est que ces constructions, malgré leur apparence,

are not synonymous,

ne sont pas synonymes.

that when you crank up the microscope

Si vous regardez au microscope

on human cognition, you see that there's a subtle difference

la connaissance humaine, vous verrez qu'il y a une différence subtile

in meaning between them.

dans leur signification.

So, "give the X to the Y,"

Donc, "Donner le X au Y"...

that construction corresponds to the thought

cette construction correspond à la pensée,

"cause X to go to Y." Whereas "give the Y the X"

"Causer X d'aller à Y". Tandis que "Y donner le X"

corresponds to the thought "cause Y to have X."

correspond à la pensée "Causer Y d'avoir X"

Now, many events can be subject to either construal,

De nombreux éléments peuvent être soumis à chaque construction,

kind of like the classic figure-ground reversal illusions,

un peu comme la figure classique des illusions renversées,

in which you can either pay attention

dans lesquelles vous pouvez soit vous concentrer

to the particular object,

sur un objet particulier,

in which case the space around it recedes from attention,

dans quel cas vous ne prêtez plus attention à l'espace autour,

or you can see the faces in the empty space,

ou vous pouvez voir les visages dans l'espace vide,

in which case the object recedes out of consciousness.

dans quel cas vous n'avez plus conscience de l'objet.

How are these construals reflected in language?

Comment ces constructions trouvent-elles écho dans le langage ?

Well, in both cases, the thing that is construed as being affected

Dans les deux cas, la chose qui est interprétée comme digne d'attention

is expressed as the direct object,

constitue l'objet direct :

the noun after the verb.

le nom après le verbe.

So, when you think of the event as causing the muffin to go somewhere --

Donc quand vous pensez l'action comme causer le muffin à aller quelque part...

where you're doing something to the muffin --

où vous faites quelque chose au muffin...

you say, "Give the muffin to the mouse."

vous dites "Donner le muffin à la souris."

When you construe it as "cause the mouse to have something,"

Quand vous le percevez comme "causer la souris à avoir quelque chose",

you're doing something to the mouse,

vous faites quelque chose à la souris,

and therefore you express it as, "Give the mouse the muffin."

donc vous l'exprimez comme "Lui donner le muffin".

So which verbs go in which construction --

Donc quels verbes vont dans quelles constructions....

the problem with which I began --

Le problème avec lequel j'ai commencé...

depends on whether the verb specifies a kind of motion

dépend du sens du verbe : spécifier un mouvement

or a kind of possession change.

ou un changement de possession.

To give something involves both causing something to go

Donner quelque chose inclut à la fois causer quelque chose à partir

and causing someone to have.

et causer quelqu'un à obtenir.

To drive the car only causes something to go,

Emmener la voiture provoque un mouvement,

because Chicago's not the kind of thing that can possess something.

parce que Chicago ne peut pas posséder quelque chose.

Only humans can possess things.

Seuls les humains possèdent les choses.

And to give someone a headache causes them to have the headache,

Et donner mal à la tête à quelqu'un leur fait obtenir un mal de tête,

but it's not as if you're taking the headache out of your head

mais ce n'est pas comme si vous aviez pris le mal de tête de votre tête

and causing it to go to the other person,

pour le faire aller chez quelqu'un d'autre,

and implanting it in them.

et faire en sorte qu'il arrive dans sa tête.

You may just be loud or obnoxious,

Vous ne serez que bruyant ou odieux,

or some other way causing them to have the headache.

ou d'une autre manière, leur causant un mal de tête.

So, that's

Donc c'est

an example of the kind of thing that I do in my day job.

un exemple de chose que je fais dans mon boulot.

So why should anyone care?

Mais pourquoi est-ce qu'on s'y intéresserait ?

Well, there are a number of interesting conclusions, I think,

Je pense qu'il y a un certain nombre de conclusions intéressantes,

from this and many similar kinds of analyses

à tirer de ça et d'autres analyses similaires

of hundreds of English verbs.

sur des centaines de verbes.

First, there's a level of fine-grained conceptual structure,

Premièrement, il y a un niveau de structure conceptuelle très subtile,

which we automatically and unconsciously compute

que nous prenons en compte automatiquement et inconsciemment,

every time we produce or utter a sentence, that governs our use of language.

à chaque fois que nous créons ou disons une phrase, ce qui gouverne notre utilisation du langage.

You can think of this as the language of thought, or "mentalese."

Vous pouvez appeler ça le langage de la pensée, ou le "Mentalien".

It seems to be based on a fixed set of concepts,

Il semble fondé sur une série fixe de concepts

which govern dozens of constructions and thousands of verbs --

qui gouvernent des douzaines de constructions et des milliers de verbes...

not only in English, but in all other languages --

pas seulement en anglais mais dans toutes les autres langues...

fundamental concepts such as space,

des concepts fondamentaux comme l'espace,

time, causation and human intention,

le temps, la cause et l'intention...

such as, what is the means and what is the ends?

comme : quels sont les moyens et quelle est la fin ?

These are reminiscent of the kinds of categories

Cela rappelle les types de catégories

that Immanuel Kant argued

qui selon Emmanuel Kant

are the basic framework for human thought,

sont le cadre fondateur de la pensée humaine,

and it's interesting that our unconscious use of language

et c'est intéressant de voir que notre utilisation inconsciente du langage

seems to reflect these Kantian categories.

semble refléter ces catégories kantiennes...

Doesn't care about perceptual qualities,

Les qualités perceptibles n'ont aucune importance,

such as color, texture, weight and speed,

comme la couleur, la texture, le poids et la vitesse,

which virtually never differentiate

qui ne différencient presque jamais

the use of verbs in different constructions.

l'utilisation des verbes dans des constructions différentes.

An additional twist is that all of the constructions in English

Un écueil supplémentaire est que toutes les constructions en anglais

are used not only literally,

ne sont pas utilisées seulement au sens propre,

but in a quasi-metaphorical way.

mais de manière quasi-métaphorique.

For example, this construction, the dative,

Par exemple, cette construction, le datif,

is used not only to transfer things,

n'est pas utilisé seulement pour transférer des choses,

but also for the metaphorical transfer of ideas,

mais aussi pour le transfert métaphorique des idées,

as when we say, "She told a story to me"

comme quand nous disons "Elle m'a raconté une histoire"

or "told me a story,"

ou "me l'a racontée",

"Max taught Spanish to the students" or "taught the students Spanish."

"Max enseigne l'espagnol aux étudiants" ou "leur enseigne l'espagnol".

It's exactly the same construction,

C'est exactement la même construction,

but no muffins, no mice, nothing moving at all.

mais il n'y a ni muffin, ni souris. Rien qui ne bouge.

It evokes the container metaphor of communication,

On évoque ici la fonction de récipient de la communication,

in which we conceive of ideas as objects,

dans laquelle nous concevons les idées comme des objets,

sentences as containers,

les phrases comme des récipients,

and communication as a kind of sending.

et la communication comme un genre d'envoi --

As when we say we "gather" our ideas, to "put" them "into" words,

comme quand nous disons que nous "organisons" nos idées pour les "coucher sur" papier,

and if our words aren't "empty" or "hollow,"

et si nos mots sont "vides" ou "creux",

we might get these ideas "across" to a listener,

nous pourrions faire passer ces idées "à" un auditeur

who can "unpack" our words to "extract" their "content."

qui peut "déballer" nos mots pour en "extraire" le "contenu".

And indeed, this kind of verbiage is not the exception, but the rule.

Ce genre de verbiage n'est pas l'exception, mais la règle.

It's very hard to find any example of abstract language

C'est très difficile de trouver un exemple de langage abstrait

that is not based on some concrete metaphor.

qui ne serait pas fondé sur une métaphore concrète.

For example, you can use the verb "go"

Par exemple vous pouvez utiliser le verbe "aller"

and the prepositions "to" and "from"

et les prépositions "de" et "à"

in a literal, spatial sense.

dans un sens spatial littéral :

"The messenger went from Paris to Istanbul."

"Le messager est allé de Paris à Istanbul."

You can also say, "Biff went from sick to well."

Vous pouvez aussi dire "Biff est passé d'un état malade à en bonne santé".

He needn't go anywhere. He could have been in bed the whole time,

Biff n'a pas bougé. Il est peut-être resté au lit tout le temps,

but it's as if his health is a point in state space

mais c'est comme si sa santé est un point dans l'espace

that you conceptualize as moving.

que vous imaginez mouvante.

Or, "The meeting went from three to four,"

Ou "La réunion a duré de trois à quatre heures",

in which we conceive of time as stretched along a line.

dans laquelle nous concevons le temps comme étiré le long d'une ligne.

Likewise, we use "force" to indicate

De même, nous utilisons la force pour indiquer

not only physical force,

pas seulement la force physique,

as in, "Rose forced the door to open,"

comme dans "Rose a forcé la porte pour l'ouvrir",

but also interpersonal force,

mais aussi comme force interpersonnelle,

as in, "Rose forced Sadie to go," not necessarily by manhandling her,

comme dans "Rose a forcé Sadie à partir", pas nécessairement en la brusquant,

but by issuing a threat.

mais en la menaçant,

Or, "Rose forced herself to go,"

ou "Rose s'est forcée à partir",

as if there were two entities inside Rose's head,

comme s'il y avait deux entités en guerre

engaged in a tug of a war.

dans la tête de Rose.

Second conclusion is that the ability to conceive

La seconde conclusion est que l'abilité de concevoir

of a given event in two different ways,

un élément de deux façons différentes,

such as "cause something to go to someone"

comme "causer quelque chose à aller à quelqu'un",

and "causing someone to have something,"

et "causer quelqu'un à obtenir quelque chose",

I think is a fundamental feature of human thought,

je pense que c'est une caractéristique fondamentale de la pensée,

and it's the basis for much human argumentation,

et c'est le fondement de l'argumentation humaine,

in which people don't differ so much on the facts

selon laquelle les gens ne diffèrent pas tant sur les faits

as on how they ought to be construed.

que sur la façon dont ils devraient être conçus.

Just to give you a few examples:

Juste pour vous donner quelques exemples :

"ending a pregnancy" versus "killing a fetus;"

"mettre fin à une grossesse" contre "tuer un fœtus",

"a ball of cells" versus "an unborn child;"

"une boule de cellules" contre "un enfant pas encore né",

"invading Iraq" versus "liberating Iraq;"

"envahir l'Irak" contre "libérer l'Irak",

"redistributing wealth" versus "confiscating earnings."

"redistribuer la richesse" contre "confisquer les gains".

And I think the biggest picture of all

Et je pense de manière générale

would take seriously the fact

qu'il faut prendre au sérieux le fait

that so much of our verbiage about abstract events

que la majorité de nos verbiages sur des éléments abstraits

is based on a concrete metaphor

est fondée sur des métaphores concrètes.

and see human intelligence itself

On verrait alors l'intelligence humaine elle-même

as consisting of a repertoire of concepts --

comme un répertoire de concepts -

such as objects, space, time, causation and intention --

comme les objets, l'espace, le temps, la cause et l'intention --

which are useful in a social, knowledge-intensive species,

qui sont utiles dans une espèce sociale et érudite,

whose evolution you can well imagine,

dont vous pouvez facilement imaginer l'évolution,

and a process of metaphorical abstraction

et le procédé d'abstraction métaphorique

that allows us to bleach these concepts

qui nous permet de blanchir ces concepts

of their original conceptual content --

de leur contenu conceptuel d'origine -

space, time and force --

l'espace, le temps et la force --

and apply them to new abstract domains,

et de les appliquer à de nouveaux domaines abstraits,

therefore allowing a species that evolved

donc de permettre à une espèce qui a évolué

to deal with rocks and tools and animals,

depuis la manipulation des cailloux, des outils et des animaux

to conceptualize mathematics, physics, law

à la conceptualisation des mathématiques, de la physique et de la loi

and other abstract domains.

et d'autres domaines abstraits.

Well, I said I'd talk about two windows on human nature --

Bon, j'avais dit que j'allais parler de deux perspectives sur la nature humaine:

the cognitive machinery with which we conceptualize the world,

la machinerie cognitive à travers laquelle nous conceptualisons le monde,

and now I'm going to say a few words about the relationship types

et maintenant je vais dire quelques mots sur les types de relations

that govern human social interaction,

qui régissent l'interaction sociale des hommes,

again, as reflected in language.

encore une fois, comme reflétée dans la langue.

And I'll start out with a puzzle, the puzzle of indirect speech acts.

Et je vais commencer avec une énigme: l'énigme de l'acte de discours indirect.

Now, I'm sure most of you have seen the movie "Fargo."

Je suis sûr que la plupart d'entre vous a vu le film "Fargo".

And you might remember the scene in which

Vous vous souvenez peut-être de la scène où

the kidnapper is pulled over by a police officer,

le kidnapper est stoppé par un officier de police,

is asked to show his driver's license

est demandé de montrer son permis de conduire,

and holds his wallet out

et il sort son porte-feuille

with a 50-dollar bill extending

avec un billet de 50 dollars

at a slight angle out of the wallet.

qui dépasse légèrement.

And he says, "I was just thinking

Et il dit, "Je me disais

that maybe we could take care of it here in Fargo,"

que peut-être nous pourrions arranger cela ici à Fargo"--

which everyone, including the audience,

ce que tout le monde, y compris l'audience,

interprets as a veiled bribe.

interprète comme un pot-de-vin masqué.

This kind of indirect speech is rampant in language.

Ce genre de discours indirect est courant dans la langue.

For example, in polite requests,

Par exemple, comme formules de politesse,

if someone says, "If you could pass the guacamole,

si quelqu'un dit, "Si vous pouviez passer la guacamole,

that would be awesome,"

ça serait super,"

we know exactly what he means,

nous savons exactement ce qu'il veut dire,

even though that's a rather bizarre

même si c'est un concept assez bizarre

concept being expressed.

qui est exprimé.

(Laughter)

(rires)

"Would you like to come up and see my etchings?"

"Voudrais-tu venir faire un tour chez moi?"

I think most people

Je pense que la plupart des gens

understand the intent behind that.

comprennent l'intention derrière cela.

And likewise, if someone says,

Et de la même manière, si quelqu'un dit,

"Nice store you've got there. It would be a real shame if something happened to it" --

"Une belle boutique que tu as là, ça serait dommage s'il lui arrivait quelque chose" --

(Laughter) --

(rires)

we understand that as a veiled threat,

nous comprenons cela comme une menace voilée,

rather than a musing of hypothetical possibilities.

plutôt que comme une cogitation de possibilités hypothétiques.

So the puzzle is, why are bribes,

Alors l'énigme est, pourquoi les pots-de-vin,

polite requests, solicitations and threats so often veiled?

les formules de politesse, les sollicitations et les menaces sont souvent masqués?

No one's fooled.

Personne n'est dupé --

Both parties know exactly what the speaker means,

les deux partis savent exactement ce que le locuteur veut dire,

and the speaker knows the listener knows

et le locuteur sait que allocutaire sait

that the speaker knows that the listener knows, etc., etc.

que le locuteur sait que l'allocutaire sait, etc etc.

So what's going on?

Donc que se passe-t-il?

I think the key idea is that language

Je pense que l'idée principale est que la langue

is a way of negotiating relationships,

est une façon de négocier les relations,

and human relationships fall into a number of types.

et les relations humaines tombent dans plusieurs catégories.

There's an influential taxonomy by the anthropologist Alan Fiske,

On a une taxonomie influente de l'anthropologue Alan Fiske,

in which relationships can be categorized, more or less,

selon laquelle les relations peuvent être catégorisées, plus ou moins,

into communality, which works on the principle

en un fond commun, qui marche sur le principe de

"what's mine is thine, what's thine is mine,"

"ce qui m'appartient t'appartient, et ce qui t'appartient m'appartient" --

the kind of mindset that operates within a family, for example;

le genre de mentalité qui opère au sein d'une famille, par exemple --

dominance, whose principle is "don't mess with me;"

la dominance, dont le principe est "Ne me cherche pas,"

reciprocity, "you scratch my back, I'll scratch yours;"

la réciprocité: "Rends-moi un service et je te renverrai l'ascenseur"

and sexuality, in the immortal words of Cole Porter, "Let's do it."

et la sexualité: dans les mots immortels de Cole Porter, "Faisons-le"

Now, relationship types can be negotiated.

Les relations sont négociables.

Even though there are default situations

Même si on a des situations par défaut

in which one of these mindsets can be applied,

où une de ces mentalités peut être appliquée,

they can be stretched and extended.

ces situations peuvent être étirées et étendues.

For example, communality applies most naturally

Par exemple, le fond commun s'applique le plus naturellement

within family or friends,

au sein de la famille ou parmi les amis,

but it can be used to try to transfer

mais il peut être utilisé pour essayer de projeter

the mentality of sharing

la mentalité de partager

to groups that ordinarily would not be disposed to exercise it.

avec des groupes qui ordinairement n'étaient pas disposés à l'utiliser --

For example, in brotherhoods, fraternal organizations,

par exemple, dans les confréries, les organisations fraternelles,

sororities, locutions like "the family of man,"

les sororités, les locutions comme, "l'homme de la famille,"

you try to get people who are not related

on essaie de faire des personnes non parentées

to use the relationship type that would ordinarily

utiliser le type de relation qui normalement serait réservé

be appropriate to close kin.

à la famille proche.

Now, mismatches -- when one person assumes one relationship type,

Mais les décalages -- quand une personne adopte un type de relation,

and another assumes a different one -- can be awkward.

et l'autre en adopte un autre -- cela peut être bizarre.

If you went over and you helped yourself

Si vous vous servez une crevette

to a shrimp off your boss' plate,

de l'assiette de votre patron,

for example, that would be an awkward situation.

par exemple, cela constituerait une situation gênante.

Or if a dinner guest after the meal

Ou si après le dîner un invité

pulled out his wallet and offered to pay you for the meal,

sortait son porte-monnaie et vous proposait de payer pour le repas,

that would be rather awkward as well.

cela serait gênant aussi.

In less blatant cases,

Dans des cas moins flagrants,

there's still a kind of negotiation that often goes on.

on a quand même une sorte de négociation qui se fait.

In the workplace, for example,

Au travail, par exemple,

there's often a tension over whether an employee

on a toujours une tension sur le fait si l'employé

can socialize with the boss,

puisse socialiser avec le patron,

or refer to him or her

ou l'adresser

on a first-name basis.

par son prénom.

If two friends have a

Si deux amis ont une

reciprocal transaction, like selling a car,

transaction réciproque, comme la vente d'une voiture,

it's well known that this can be a source

il est bien connu que ceci peut être une source

of tension or awkwardness.

de tension ou de gêne.

In dating, the transition

En amour, la transition

from friendship to sex

de l'amitié au sexe

can lead to, notoriously, various forms of awkwardness,

peut mener, de toute évidence, à différentes formes de gêne,

and as can sex in the workplace,

ainsi que le sexe au travail,

in which we call the conflict between a

dans lequel cas on appelle le conflit

dominant and a sexual relationship "sexual harassment."

entre une relation sexuelle et de domination "harcèlement sexuel."

Well, what does this have to do with language?

Alors, qu'est-ce que tout cela a à voir avec le langage?

Well, language, as a social interaction,

Le langage, comme une interaction sociale,

has to satisfy two conditions.

doit satisfaire deux conditions.

You have to convey the actual content --

On doit transmettre le véritable contenu --

here we get back to the container metaphor.

nous revenons ici à la métaphore du récipient.

You want to express the bribe, the command, the promise,

Vous voulez exprimer le pot-de-vin, la commande, la promesse,

the solicitation and so on,

la sollicitation etc --

but you also have to negotiate

mais vous devez aussi négocier

and maintain the kind of relationship

et maintenir le type de relation

you have with the other person.

que vous avez avec l'autre personne.

The solution, I think, is that we use language at two levels:

La solution, je pense, est d'utiliser le langage sur deux plans:

the literal form signals

les signaux littéraux,

the safest relationship with the listener,

la relation la plus sûre avec l'allocutaire,

whereas the implicated content --

alors que le contenu impliqué --

the reading between the lines that we count on the listener to perform --

la tâche de lire entre les lignes dont nous laissons le soin à l'allocutaire --

allows the listener to derive the interpretation

permet à l'allocutaire d'extraire l'interprétation

which is most relevant in context,

qui est la plus cohérente dans le contexte,

which possibly initiates a changed relationship.

qui potentiellement initie une relation modifiée.

The simplest example of this is in the polite request.

L'exemple le plus simple de cela est la formule de politesse.

If you express your request as a conditional --

Si vous exprimez votre requête comme une conditionnelle:

"if you could open the window, that would be great" --

"Si vous pouviez ouvrir la fenêtre, ça serait super,"

even though the content is an imperative,

même si le contenu est un impératif,

the fact that you're not using the imperative voice

le fait que vous n'utilisez pas la tournure impérative

means that you're not acting as if you're in a relationship of dominance,

signifie que vous n'agissez pas comme si vous êtes dans une relation de domination,

where you could presuppose the compliance of the other person.

où vous pouvez présupposer la soumission de l'autre.

On the other hand, you want the damn guacamole.

D'un autre côté, si vous voulez ce fichu guacamole,

By expressing it as an if-then statement,

en exprimant votre requête comme une déclaration "si-alors",

you can get the message across

vous pouvez faire passer le message

without appearing to boss another person around.

sans donner l'impression de commander l'autre.

And in a more subtle way, I think, this works

Et d'une façon plus subtile, je pense, cela marche

for all of the veiled speech acts

pour tous les actes de parole dissimulés

involving plausible deniability:

impliquant une dénégation plausible:

the bribes, threats, propositions,

les pots-de-vin, les menaces, les propositions,

solicitations and so on.

les sollicitations etc.

One way of thinking about it is to imagine what it would be like

Une façon de penser cela serait d'imaginer comment pourrait bien être la langue

if language -- where it could only be used literally.

si elle pouvait être utilisée que de façon littérale.

And you can think of it in terms of a

Et vous pouvez pensez cela en termes

game-theoretic payoff matrix.

d'une matrice de gain selon la théorie des jeux.

Put yourself in the position of the

Mettez-vous à la place du kidnapper

kidnapper wanting to bribe the officer.

voulant corrompre le policier.

There's a high stakes

Il y a un grand risque

in the two possibilities

dans les deux possibilités

of having a dishonest officer or an honest officer.

d'avoir affaire à un policier honnête ou malhonnête.

If you don't bribe the officer,

Si vous n'offrez pas de pot-de-vin au policier,

then you will get a traffic ticket --

alors vous aurez une contravention --

or, as is the case of "Fargo," worse --

ou, comme c'est le cas dans "Fargo", pire --

whether the honest officer

que l'officier

is honest or dishonest.

soit honnête ou malhonnête:

Nothing ventured, nothing gained.

qui ne tente rien n'a rien.

In that case, the consequences are rather severe.

Dans ce cas, les conséquences sont assez graves.

On the other hand, if you extend the bribe,

D'un autre côté, si vous proposez le pot-de-vin,

if the officer is dishonest,

si le policier est malhonnête,

you get a huge payoff of going free.

alors vous gagnez le gros avantage de partir libre.

If the officer is honest, you get a huge penalty

Si le policier est honnête, vous obtenez la grosse sanction

of being arrested for bribery.

d'être arrêté pour corruption.

So this is a rather fraught situation.

Donc ceci est une situation plutôt stressante.

On the other hand, with indirect language,

D'un autre côté, avec le langage indirecte,

if you issue a veiled bribe,

si vous émettez un pot-de-vin masqué,

then the dishonest officer

alors le policier malhonnête

could interpret it as a bribe,

pourrait l'interpréter comme un pot-de-vin,

in which case you get the payoff of going free.

dans lequel cas vous gagnez la liberté,

The honest officer can't hold you to it as being a bribe,

le policier honnête ne pouvant vous retenir pour cause de corruption,

and therefore, you get the nuisance of the traffic ticket.

et alors, vous avez une ennuyeuse contravention.

So you get the best of both worlds.

Donc vous êtes tout le temps gagnants.

And a similar analysis, I think,

Et une analyse similaire, je pense,

can apply to the potential awkwardness

pourrait s'appliquer à la gêne potentielle

of a sexual solicitation,

d'une sollicitation sexuelle,

and other cases where plausible deniability is an asset.

et dans les autres cas où la dénégation plausible est un atout.

I think this affirms

Je pense que cela affirme

something that's long been known by diplomats --

quelque chose dont les diplomates ont connaissance depuis longtemps --

namely, that the vagueness of language,

c'est-à-dire, que l'imprécision de la langue,

far from being a bug or an imperfection,

loin d'être un défaut ou une imperfection,

actually might be a feature of language,

peut en fait être une caractéristique du langage --

one that we use to our advantage in social interactions.

une caractéristique qu'on utilise à notre avantage dans les interactions sociales.

So to sum up: language is a collective human creation,

Donc pour résumer: la langue est une création humaine collective,

reflecting human nature,

qui reflète la nature humaine --

how we conceptualize reality,

comment nous conceptualisons la réalité,

how we relate to one another.

comment nous nous rapportons l'un à l'autre --

And then by analyzing the various quirks and complexities of language,

et en analysant les différentes bizarreries et les complexités du langage,

I think we can get a window onto what makes us tick.

je pense qu'on peut avoir une perspective sur ce qui nous motive.

Thank you very much.

Merci beaucoup.

(Applause)

(applaudissements)