Steven Pinker: What our language habits reveal

Steven Pinker, sobre el lenguaje y el pensamiento

Traductor: Mario de la Fuente Revisor: Valeria Tibiletti

This is a picture of Maurice Druon,

Esta es un fotografía de Maurice Druon,

the Honorary Perpetual Secretary of L'Academie francaise,

secretario honorario perpetuo de L'Academie francaise,

the French Academy.

la Academia francesa.

He is splendidly attired in his 68,000-dollar uniform,

Va espléndidamente vestido con su uniforme de 68.000 dólares,

befitting the role of the French Academy

adecuado al papel de la Academia Francesa

as legislating the

como reguladora

correct usage in French

del uso correcto del francés

and perpetuating the language.

y conservadora de la lengua.

The French Academy has two main tasks:

La Academia francesa tiene dos tareas principales:

it compiles a dictionary of official French.

compila un diccionario de francés estándar --

They're now working on their ninth edition,

están trabajando en su novena edición

which they began in 1930, and they've reached the letter P.

que empezaron en 1930 y ya han alcanzado la letra P.

They also legislate on correct usage,

También legislan sobre el uso correcto de la lengua,

such as the proper term for what the French call "email,"

como el término adecuado para lo que en francés llaman "email"

which ought to be "courriel."

que debería ser "courriel".

The World Wide Web, the French are told,

Dicen que en francés la World Wide Web

ought to be referred to as

debería llamarse

"la toile d'araignee mondiale" -- the Global Spider Web --

"la toile d'araignee mondiale"- la telaraña global --

recommendations that the French gaily ignore.

recomendaciones que los franceses ignoran alegremente.

Now, this is one model of how language comes to be:

Bien, este es un modelo sobre cómo evoluciona el lenguaje

namely, it's legislated by an academy.

es decir, mediante la legislación de una academia.

But anyone who looks at language realizes

Pero cualquiera que observe el lenguaje se da cuenta

that this is a rather silly conceit,

que es una presunción bastante tonta,

that language, rather, emerges from human minds interacting from one another.

que el lenguaje, más bien, surge de las mentes humanas cuando interactúan entre ellas.

And this is visible in the unstoppable change in language --

Y esto se puede observar en el cambio imparable del lenguaje --

the fact that by the time the Academy finishes their dictionary,

en el hecho de que cuando la Academia termine su diccionario

it will already be well out of date.

estará claramente desactualizado.

We see it in the

Lo vemos

constant appearance of slang and jargon,

en la constante aparición de palabras coloquiales y jergas,

of the historical change in languages,

en el cambio histórico de las lenguas,

in divergence of dialects

en la variedad de dialectos

and the formation of new languages.

y en la formación de nuevas lenguas.

So language is not so much a creator or shaper of human nature,

Entonces, el lenguaje no es tanto un creador o un moldeador de la naturaleza humana

so much as a window onto human nature.

sino más bien una ventana a la naturaleza humana.

In a book that I'm currently working on,

En un libro en el que estoy trabajando en estos momentos

I hope to use language to shed light on

espero usar el lenguaje para arrojar luz sobre

a number of aspects of human nature,

ciertos aspectos de la naturaleza humana

including the cognitive machinery

como los mecanismos cognitivos

with which humans conceptualize the world

con los que los seres humanos conceptualizamos el mundo

and the relationship types that govern human interaction.

y los tipos de relaciones que gobiernan la interacción humana.

And I'm going to say a few words about each one this morning.

Y hablaré un poco sobre cada uno de ellos esta mañana.

Let me start off with a technical problem in language

Permítanme comenzar con un problema técnico del lenguaje

that I've worried about for quite some time --

que me preocupa desde hace un tiempo

and indulge me

y espero que sepan perdonar

in my passion for verbs and how they're used.

mi pasión por los verbos y por cómo se usan.

The problem is, which verbs go in which constructions?

La cuestión es, ¿qué verbos van en qué construcciones?

The verb is the chassis of the sentence.

El verbo es el esqueleto de la frase

It's the framework onto which the other parts are bolted.

es el marco sobre el cual se montan las otras partes.

Let me give you a quick reminder

Recordemos rápidamente

of something that you've long forgotten.

algo que habrán olvidado hace mucho tiempo.

An intransitive verb, such as "dine," for example,

Un verbo intransitivo como "morir", por ejemplo,

can't take a direct object.

no puede llevar un objeto directo.

You have to say, "Sam dined," not, "Sam dined the pizza."

Debes decir, "Sam murió", no "Sam murió una muerte".

A transitive verb mandates

Un verbo transitivo debe

that there has to be an object there:

llevar un objeto directo:

"Sam devoured the pizza." You can't just say, "Sam devoured."

"Sam devoró la pizza". No puedes decir solamente "Sam devoró".

There are dozens or scores of verbs of this type,

Existen docenas o veintenas de verbos de este tipo

each of which shapes its sentence.

y cada cual da forma a su frase.

So, a problem in explaining how children learn language,

En consecuencia, un problema al explicar cómo aprenden los niños el lenguaje,

a problem in teaching language to adults so that they don't make grammatical errors,

un problema al enseñar lenguas a adultos para que no cometan errores gramaticales

and a problem in programming computers to use language is

y un problema al programar computadoras para que usen el lenguaje es

which verbs go in which constructions.

qué verbos van en qué construcciones.

For example, the dative construction in English.

Por ejemplo, la construcción dativa en inglés --

You can say, "Give a muffin to a mouse," the prepositional dative.

es posible decir, "Dale un muffin (una magdalena) al ratón", el dativo preposicional

Or, "Give a mouse a muffin," the double-object dative.

o "Dale al ratón un muffin", el dativo de doble objeto;

"Promise anything to her," "Promise her anything," and so on.

"Prómetele cualquier cosa a ella", "Prométele a ella cualquier cosa" y así sucesivamente.

Hundreds of verbs can go both ways.

Cientos de verbos pueden funcionar de las dos maneras.

So a tempting generalization for a child,

Una generalización tentadora para un niño,

for an adult, for a computer

para un adulto o para una computadora

is that any verb that can appear in the construction,

es que cualquier verbo que pueda aparecer en la construcción,

"subject-verb-thing-to-a-recipient"

"sujeto-verbo-cosa-destinatario"

can also be expressed as "subject-verb-recipient-thing."

puede ser expresado también como "sujeto-verbo-destinatario-cosa".

A handy thing to have,

Es algo muy útil,

because language is infinite,

porque el lenguaje es infinito,

and you can't just parrot back the sentences that you've heard.

y no puedes repetir como un loro las frases que has escuchado.

You've got to extract generalizations

Tienes que extraer generalizaciones

so you can produce and understand new sentences.

para producir y entender nuevas frases.

This would be an example of how to do that.

Este podría ser un ejemplo de cómo hacerlo.

Unfortunately, there appear to be idiosyncratic exceptions.

Desafortunadamente, parece haber excepciones particulares.

You can say, "Biff drove the car to Chicago,"

Es posible decir: "Biff condujo el auto hasta Chicago",

but not, "Biff drove Chicago the car."

pero no, "Biff condujo Chicago hasta el auto".

You can say, "Sal gave Jason a headache,"

Puedes decir, "Sal le da a Jason jaqueca",

but it's a bit odd to say, "Sal gave a headache to Jason."

pero es un poco raro decir, "Sal le da una jaqueca a Jason".

The solution is that these constructions, despite initial appearance,

La solución está en que estas construcciones, a pesar de su apariencia inicial,

are not synonymous,

no son sinónimas.

that when you crank up the microscope

Porque cuando aumentas con el microscopio

on human cognition, you see that there's a subtle difference

la cognición humana, ves que hay una sutil diferencia

in meaning between them.

de significado entre ellas.

So, "give the X to the Y,"

Entonces, "Dar X a Y" --

that construction corresponds to the thought

esa construcción corresponde al pensamiento

"cause X to go to Y." Whereas "give the Y the X"

"Causar que X vaya hasta Y". Mientras que, "Dar a Y X"

corresponds to the thought "cause Y to have X."

corresponde al pensamiento, "causar que Y tenga X"

Now, many events can be subject to either construal,

Así, muchos eventos pueden recibir las dos interpretaciones

kind of like the classic figure-ground reversal illusions,

es un poco como las clásicas ilusiones ópticas "fondo-figura"

in which you can either pay attention

en las que puedes fijarte tanto

to the particular object,

en el objeto concreto,

in which case the space around it recedes from attention,

en cuyo caso el espacio de alrededor desaparece de la atención,

or you can see the faces in the empty space,

como en las caras en un espacio vacío,

in which case the object recedes out of consciousness.

en cuyo caso el objeto desaparece de tu percepción.

How are these construals reflected in language?

¿Cómo se reflejan estas interpretaciones en el lenguaje?

Well, in both cases, the thing that is construed as being affected

Bien, en ambos casos, aquello que se interpreta como la cosa afectada

is expressed as the direct object,

se expresa mediante el objeto directo:

the noun after the verb.

el sustantivo después del verbo.

So, when you think of the event as causing the muffin to go somewhere --

Por lo tanto, cuando piensas en un evento como causa de que el muffin vaya a algún lugar,

where you're doing something to the muffin --

donde le haces algo al muffin,

you say, "Give the muffin to the mouse."

dices, "Dale el muffin al ratón".

When you construe it as "cause the mouse to have something,"

Cuando lo interpretas como "causar que el ratón tenga algo",

you're doing something to the mouse,

le estás haciendo algo al ratón,

and therefore you express it as, "Give the mouse the muffin."

y por ende lo expresas como "Dar al ratón el muffin".

So which verbs go in which construction --

Entonces, qué verbos van en qué construcciones,

the problem with which I began --

el problema inicial con el que empecé,

depends on whether the verb specifies a kind of motion

depende de si el verbo especifica un tipo de movimiento

or a kind of possession change.

o un tipo de cambio de posesión.

To give something involves both causing something to go

Dar algo implica ambas cosas: causar que algo cambie de lugar

and causing someone to have.

y causar que alguien tenga algo.

To drive the car only causes something to go,

Conducir el auto solamente causa que algo cambie de lugar,

because Chicago's not the kind of thing that can possess something.

porque Chicago no es algo que pueda poseer cosas.

Only humans can possess things.

Solamente los seres humanos pueden poseer cosas.

And to give someone a headache causes them to have the headache,

Y dar jaqueca a alguien es causar que alguien tenga una jaqueca,

but it's not as if you're taking the headache out of your head

pero no es como si sacases la jaqueca de tu cabeza

and causing it to go to the other person,

y la hicieras ir hasta otra persona

and implanting it in them.

y luego planearas metersela en su cabeza.

You may just be loud or obnoxious,

Puedes ser chillón u odioso

or some other way causing them to have the headache.

o causar que de alguna manera tengan jaqueca.

So, that's

Así que, este es

an example of the kind of thing that I do in my day job.

un ejemplo del tipo de cosas que hago en mi trabajo diario.

So why should anyone care?

¿Y por qué le debería importarle a alguien?

Well, there are a number of interesting conclusions, I think,

Bien, existen algunas conclusiones interesantes, creo,

from this and many similar kinds of analyses

derivadas de este y de muchos tipos de análisis similares

of hundreds of English verbs.

de cientos de verbos en inglés.

First, there's a level of fine-grained conceptual structure,

En primer lugar, existe una estructura conceptual compleja

which we automatically and unconsciously compute

con la que automática e inconscientemente realizamos cómputos

every time we produce or utter a sentence, that governs our use of language.

cada vez que producimos o pronunciamos una frase y que gobierna nuestro uso del lenguaje.

You can think of this as the language of thought, or "mentalese."

Podemos concebirla como el lenguaje del pensamiento o "mentalés".

It seems to be based on a fixed set of concepts,

Parece estar basada en un conjunto prefijado de conceptos

which govern dozens of constructions and thousands of verbs --

que regulan docenas de construcciones y miles de verbos --

not only in English, but in all other languages --

no solo en inglés sino también en todas las demás lenguas --

fundamental concepts such as space,

conceptos fundamentales como el espacio,

time, causation and human intention,

el tiempo, la causa o las intenciones humanas --

such as, what is the means and what is the ends?

tales como ¿cuál es el medio y cuál es el fin?

These are reminiscent of the kinds of categories

Nos recuerdan el tipo de categorías

that Immanuel Kant argued

que Emmanuel Kant sostenía

are the basic framework for human thought,

que formaban el esquema básico del pensamiento humano

and it's interesting that our unconscious use of language

y es interesante que nuestro uso inconsciente del lenguaje

seems to reflect these Kantian categories.

parece reflejar esas categorías kantianas --

Doesn't care about perceptual qualities,

no le interesan las cualidades de la percepción

such as color, texture, weight and speed,

como el color, la textura, el peso y la velocidad,

which virtually never differentiate

que prácticamente nunca diferencian

the use of verbs in different constructions.

el uso de los verbos en diferentes construcciones.

An additional twist is that all of the constructions in English

Una cuestión adicional es que todas las construcciones en inglés

are used not only literally,

se usan no sólo literalmente

but in a quasi-metaphorical way.

sino de una forma cuasi-metafórica.

For example, this construction, the dative,

Por ejemplo, esta construcción, el dativo,

is used not only to transfer things,

se usa no sólo para transferir cosas

but also for the metaphorical transfer of ideas,

sino también para la transferencia metafórica de ideas,

as when we say, "She told a story to me"

como cuando decimos, "Ella contó un cuento al grupo"

or "told me a story,"

o "les contó un cuento";

"Max taught Spanish to the students" or "taught the students Spanish."

"Max enseñó español a los estudiantes" o " enseñó a los estudiantes español"

It's exactly the same construction,

Es exactamente la misma construcción

but no muffins, no mice, nothing moving at all.

pero no hay muffins ni ratones. Nada se mueve de ninguna forma.

It evokes the container metaphor of communication,

Esto recuerda al "envase metafórico" de la comunicación,

in which we conceive of ideas as objects,

en el que concebimos las ideas como objetos,

sentences as containers,

las frases como envases

and communication as a kind of sending.

y la comunicación como un tipo de envío--

As when we say we "gather" our ideas, to "put" them "into" words,

al decir que "recogemos" nuestras ideas para "ponerlas en" palabras

and if our words aren't "empty" or "hollow,"

y si nuestras palabras no están "vacías" o "huecas"

we might get these ideas "across" to a listener,

entonces quizá podremos llevarlas "hasta" un oyente

who can "unpack" our words to "extract" their "content."

que pueda "abrir" nuestras palabras para "extraer" su "contenido".

And indeed, this kind of verbiage is not the exception, but the rule.

Este tipo de expresiones no son la excepción sino la regla.

It's very hard to find any example of abstract language

Es muy difícil encontrar algún ejemplo de lenguaje abstracto

that is not based on some concrete metaphor.

que no esté basado en alguna metáfora.

For example, you can use the verb "go"

Por ejemplo, puedes usar el verbo "ir"

and the prepositions "to" and "from"

y las preposiciones "a" y "de"

in a literal, spatial sense.

en un sentido espacial literal:

"The messenger went from Paris to Istanbul."

"El mensajero fue de París a Estambul".

You can also say, "Biff went from sick to well."

También puedes decir "Biff pasó de crítico a estable".

He needn't go anywhere. He could have been in bed the whole time,

No necesitó ir a ningún sitio. Pudo haber estado en la cama todo el tiempo,

but it's as if his health is a point in state space

pero es como si su salud fuese un punto en un estado espacial

that you conceptualize as moving.

que conceptualizas como un movimiento.

Or, "The meeting went from three to four,"

o, " la reunión fue de 3 a 4"

in which we conceive of time as stretched along a line.

donde concebimos el tiempo como algo que se despliega sobre una línea

Likewise, we use "force" to indicate

Asimismo, usamos la fuerza para indicar

not only physical force,

no sólo la fuerza física

as in, "Rose forced the door to open,"

como en "Rose forzó la puerta",

but also interpersonal force,

sino también la fuerza interpersonal

as in, "Rose forced Sadie to go," not necessarily by manhandling her,

como en "Rose forzó a Sadie a marcharse"- no necesariamente tomándola con las manos

but by issuing a threat.

sino amenazándola --

Or, "Rose forced herself to go,"

o "Rose se obligó a irse",

as if there were two entities inside Rose's head,

como si hubiera dos entidades en la cabeza de Rose

engaged in a tug of a war.

luchando en un tira y afloja.

Second conclusion is that the ability to conceive

La segunda conclusión es que la habilidad para concebir

of a given event in two different ways,

un determinado evento de dos formas distintas

such as "cause something to go to someone"

como "causar que algo vaya hasta alguien"

and "causing someone to have something,"

y "causar que alguien tenga algo"

I think is a fundamental feature of human thought,

creo que es un rasgo fundamental del pensamiento humano

and it's the basis for much human argumentation,

y constituye la base de la mayoría de las discusiones humanas

in which people don't differ so much on the facts

en las que las personas no discrepan sobre los hechos

as on how they ought to be construed.

sino sobre cómo deben de ser interpretados.

Just to give you a few examples:

Para dar algunos ejemplos:

"ending a pregnancy" versus "killing a fetus;"

"terminar un embarazo" contra "matar a un feto"

"a ball of cells" versus "an unborn child;"

"una bola de células" contra "un niño no-nacido"

"invading Iraq" versus "liberating Iraq;"

"invadir Irak" contra "liberar Irak"

"redistributing wealth" versus "confiscating earnings."

"redistribución de la riqueza" contra "confiscación de bienes".

And I think the biggest picture of all

Y creo que la idea más importante de todas

would take seriously the fact

tomaría en serio el hecho

that so much of our verbiage about abstract events

que la mayoría de nuestro vocabulario sobre eventos abstractos

is based on a concrete metaphor

está basado en metáforas concretas.

and see human intelligence itself

Concebiría la inteligencia humana

as consisting of a repertoire of concepts --

como algo formado por un repertorio de conceptos --

such as objects, space, time, causation and intention --

tales como objetos, espacio, tiempo, causa e intención --

which are useful in a social, knowledge-intensive species,

que son útiles para una especie social con grandes cantidades de conocimiento,

whose evolution you can well imagine,

cuya evolución es fácil de imaginar,

and a process of metaphorical abstraction

y un proceso de abstracción metafórica

that allows us to bleach these concepts

que nos permite limpiar estos conceptos

of their original conceptual content --

de su contenido conceptual original --

space, time and force --

espacio, tiempo y fuerza--

and apply them to new abstract domains,

y aplicarlos a nuevos dominios abstractos,

therefore allowing a species that evolved

permitiendo así que nuestra especie evolucionase

to deal with rocks and tools and animals,

desde el uso de piedras, herramientas y animales

to conceptualize mathematics, physics, law

hasta la concepetualización de las matemáticas, la física, el derecho

and other abstract domains.

y otros dominios abstractos.

Well, I said I'd talk about two windows on human nature --

Bien, dije que hablaría sobre dos ventanas a la naturaleza humana:

the cognitive machinery with which we conceptualize the world,

los mecanismos cognitivos con los que conceptualizamos el mundo,

and now I'm going to say a few words about the relationship types

y ahora voy a hablar un poco sobre los tipos de relaciones

that govern human social interaction,

que gobiernan la interacción social humana

again, as reflected in language.

de nuevo, tal y como se reflejan en el lenguaje.

And I'll start out with a puzzle, the puzzle of indirect speech acts.

Y empezaré con un puzle: el puzle de los actos de habla indirectos.

Now, I'm sure most of you have seen the movie "Fargo."

Estoy seguro que la mayoría de ustedes ha visto la película "Fargo".

And you might remember the scene in which

Y quizá recuerden la escena en la que

the kidnapper is pulled over by a police officer,

un oficial de policía hace detenerse al secuestrador

is asked to show his driver's license

le pide que le enseñe su licencia de conductor

and holds his wallet out

y éste saca su billetera

with a 50-dollar bill extending

con un billete de 50 dólares sobresaliendo

at a slight angle out of the wallet.

en una esquina de la billetera.

And he says, "I was just thinking

Y dice: "Estaba pensando

that maybe we could take care of it here in Fargo,"

que tal vez podríamos encargarnos de esto aquí en Fargo" --

which everyone, including the audience,

lo que todo el mundo, incluyendo el público,

interprets as a veiled bribe.

interpreta como un soborno encubierto.

This kind of indirect speech is rampant in language.

Esta clase de discurso indirecto es muy común en la lengua.

For example, in polite requests,

Por ejemplo, en las peticiones educadas,

if someone says, "If you could pass the guacamole,

si alguien dice: "Si pudieras pasarme el guacamole,

that would be awesome,"

sería maravilloso",

we know exactly what he means,

sabemos exactamente lo que significa,

even though that's a rather bizarre

incluso aunque sea un concepto bastante extraño

concept being expressed.

cuando lo ponemos en palabras.

(Laughter)

(Risas)

"Would you like to come up and see my etchings?"

"¿Te gustaría subir y ver mis grabados?"

I think most people

Creo que la mayoría de la gente

understand the intent behind that.

entiende la intención que hay detrás.

And likewise, if someone says,

Y de la misma forma, si alguien dice:

"Nice store you've got there. It would be a real shame if something happened to it" --

"Tienes una linda tienda. Sería una verdadera pena si algo le sucediera",

(Laughter) --

(Risas)

we understand that as a veiled threat,

entendemos esa frase como una amenaza encubierta

rather than a musing of hypothetical possibilities.

más que como una reflexión sobre posibilidades hipotéticas.

So the puzzle is, why are bribes,

Por lo tanto, el misterio es ¿por qué los sobornos,

polite requests, solicitations and threats so often veiled?

las peticiones educadas, los pedidos y las amenazas son a menudo algo encubierto?

No one's fooled.

Nadie se engaña --

Both parties know exactly what the speaker means,

ambas partes saben exactamente lo que el hablante quiere decir

and the speaker knows the listener knows

y el hablante sabe que el oyente sabe

that the speaker knows that the listener knows, etc., etc.

que el hablante sabe que el oyente sabe, etcétera, etcétera.

So what's going on?

Entonces, ¿qué es lo que pasa?

I think the key idea is that language

Creo que la idea principal es que el lenguaje

is a way of negotiating relationships,

es una manera de negociar las relaciones

and human relationships fall into a number of types.

y las relaciones humanas entran dentro de varios tipos.

There's an influential taxonomy by the anthropologist Alan Fiske,

Existe una influyente clasificación creada por el antropólogo Alan Fiske,

in which relationships can be categorized, more or less,

en la que las relaciones pueden ser categorizadas, más o menos,

into communality, which works on the principle

en comunitarismo, que se basa en el principio

"what's mine is thine, what's thine is mine,"

"Lo que es mio es tuyo, lo que es tuyo es mio" --

the kind of mindset that operates within a family, for example;

el tipo de esquemas mentales que funcionan dentro de la familia, por ejemplo--

dominance, whose principle is "don't mess with me;"

dominación, cuyo principio es "No te metas conmigo",

reciprocity, "you scratch my back, I'll scratch yours;"

reciprocidad: "Tú rascas mi espalda; yo rascaré la tuya"

and sexuality, in the immortal words of Cole Porter, "Let's do it."

y sexualidad: en las inmortales palabras de Cole Porter: "Hagámoslo."

Now, relationship types can be negotiated.

Los tipos de relaciones se pueden negociar.

Even though there are default situations

Aunque hay situaciones prototípicas

in which one of these mindsets can be applied,

en las que se puede aplicar uno de estos esquemas mentales,

they can be stretched and extended.

se pueden desplegar y extender.

For example, communality applies most naturally

Por ejemplo, el comunitarismo se aplica la forma más natural

within family or friends,

dentro de la familia o con amigos,

but it can be used to try to transfer

pero se puede usar para intentar transferir

the mentality of sharing

la mentalidad del compartir

to groups that ordinarily would not be disposed to exercise it.

a grupos que normalmente no estarían dispuestos a practicarlo,

For example, in brotherhoods, fraternal organizations,

por ejemplo, en las hermandades, las organizaciones fraternales,

sororities, locutions like "the family of man,"

hermandades femeninas, expresiones como "la familia del Hombre",

you try to get people who are not related

se intenta que gente que no está emparentada

to use the relationship type that would ordinarily

use el tipo de relación que normalmente sería

be appropriate to close kin.

la apropiada entre familiares cercanos.

Now, mismatches -- when one person assumes one relationship type,

Pero la falta de entendimiento -- cuando una persona asume un tipo de relación

and another assumes a different one -- can be awkward.

y la otra asume uno diferente -- puede resultar incómoda.

If you went over and you helped yourself

Si te pasas de la raya y te sirves

to a shrimp off your boss' plate,

un langostino del plato de tu jefe,

for example, that would be an awkward situation.

por ejemplo, sería una situación incómoda.

Or if a dinner guest after the meal

O si un invitado a cenar después de la comida

pulled out his wallet and offered to pay you for the meal,

saca su billetera y pretende pagarte por la comida,

that would be rather awkward as well.

eso sería bastante incómodo también.

In less blatant cases,

En situaciones menos obvias,

there's still a kind of negotiation that often goes on.

existe aún un tipo de negociación que ocurre a menudo..

In the workplace, for example,

En el lugar de trabajo, por ejemplo,

there's often a tension over whether an employee

hay a menudo una tensión sobre si un empleado

can socialize with the boss,

puede hacerse amigo del jefe

or refer to him or her

o hablarle a él o de ella

on a first-name basis.

usando su nombre de pila.

If two friends have a

Si dos amigos tienen

reciprocal transaction, like selling a car,

una transacción recíproca, como la venta de un auto,

it's well known that this can be a source

es sabido que puede ser una fuente

of tension or awkwardness.

de tensión o incomodidad

In dating, the transition

En las citas, el paso

from friendship to sex

de la amistad al sexo

can lead to, notoriously, various forms of awkwardness,

puede llevar, claramente, a distintas formas de incomodidad,

and as can sex in the workplace,

al igual que el sexo en el lugar de trabajo,

in which we call the conflict between a

en el que podemos hablar del conflicto entre una

dominant and a sexual relationship "sexual harassment."

relación de dominación y una sexual como "acoso sexual".

Well, what does this have to do with language?

Bien, ¿qué tiene que ver esto con el lenguaje?

Well, language, as a social interaction,

El lenguaje, siendo una interacción social,

has to satisfy two conditions.

debe satisfacer dos condiciones.

You have to convey the actual content --

Debe transportar un contenido concreto --

here we get back to the container metaphor.

aquí volvemos a la metáfora del envase.

You want to express the bribe, the command, the promise,

Quieres expresar el soborno, la orden, la promesa,

the solicitation and so on,

el requerimiento y demás --

but you also have to negotiate

pero también debes negociar

and maintain the kind of relationship

y mantener el tipo de relación

you have with the other person.

que tienes con la otra persona.

The solution, I think, is that we use language at two levels:

La solución, pienso, es que usamos el lenguaje en dos niveles:

the literal form signals

la forma literal transmite

the safest relationship with the listener,

la relación más segura con el oyente,

whereas the implicated content --

mientras que los contenidos ocultos --

the reading between the lines that we count on the listener to perform --

la lectura entre líneas que esperamos que realice el oyente--

allows the listener to derive the interpretation

le permite deducir la interpretación

which is most relevant in context,

más relevante en el contexto,

which possibly initiates a changed relationship.

lo que seguramente inicia una relación diferente.

The simplest example of this is in the polite request.

El ejemplo más sencillo de esto está en las peticiones educadas.

If you express your request as a conditional --

Si expresas tu petición como una condición:

"if you could open the window, that would be great" --

"Si abrieras la ventana, sería genial",

even though the content is an imperative,

aunque el contenido es una orden,

the fact that you're not using the imperative voice

el hecho de que no uses el imperativo

means that you're not acting as if you're in a relationship of dominance,

implica que no estás actuando como en una relación de dominación

where you could presuppose the compliance of the other person.

en la que podrías presuponer la aceptación del otro.

On the other hand, you want the damn guacamole.

Por otro lado, tú quieres el maldito guacamole

By expressing it as an if-then statement,

Al expresar eso con una frase del tipo, "Si - entonces"

you can get the message across

transmites el mensaje

without appearing to boss another person around.

sin parecer que mandoneas a la otra persona.

And in a more subtle way, I think, this works

Y de una manera de más sutil, creo, esto funciona

for all of the veiled speech acts

en todos los actos de habla encubiertos

involving plausible deniability:

que implican un rechazo creíble:

the bribes, threats, propositions,

sobornos, amenazas, proposiciones

solicitations and so on.

requerimientos y demás.

One way of thinking about it is to imagine what it would be like

Una forma de entender esto es imaginar cómo sería

if language -- where it could only be used literally.

si el lenguaje solo pudiera ser usado literalmente.

And you can think of it in terms of a

Se puede expresar en términos de una

game-theoretic payoff matrix.

matriz de recompensas en la teoría de juegos.

Put yourself in the position of the

Ponte en la posición del

kidnapper wanting to bribe the officer.

secuestrador que quiere sobornar al policía.

There's a high stakes

Hay grandes chances

in the two possibilities

en ambas posibilidades:

of having a dishonest officer or an honest officer.

la de estar con un policía deshonesto o con uno honesto.

If you don't bribe the officer,

Si no sobornas al policía

then you will get a traffic ticket --

obtienes una multa de tránsito --

or, as is the case of "Fargo," worse --

o, como en el caso de Fargo, algo peor --

whether the honest officer

dependiendo de si el policía honesto

is honest or dishonest.

es honesto o deshonesto:

Nothing ventured, nothing gained.

no arriesgas nada pero no ganas nada.

In that case, the consequences are rather severe.

En ese caso, las consecuencias son bastante graves.

On the other hand, if you extend the bribe,

Por otro lado, si intentas sobornarlo

if the officer is dishonest,

y el policía es deshonesto,

you get a huge payoff of going free.

consigues la gran recompensa de irte libre.

If the officer is honest, you get a huge penalty

Si el policía es honesto, consigues un gran castigo:

of being arrested for bribery.

te arrestan por soborno.

So this is a rather fraught situation.

Por lo tanto es una situación peligrosa.

On the other hand, with indirect language,

Por otra parte, con el lenguaje indirecto

if you issue a veiled bribe,

si emites un soborno encubierto

then the dishonest officer

el policía deshonesto

could interpret it as a bribe,

podría interpretarlo como un soborno,

in which case you get the payoff of going free.

y entonces consigues la recompensa de irte libre.

The honest officer can't hold you to it as being a bribe,

El policía honesto no puede retenerte por soborno

and therefore, you get the nuisance of the traffic ticket.

y por ende, obtienes la molestia de la multa de tránsito.

So you get the best of both worlds.

Por lo tanto, tienes lo mejor de los dos mundos.

And a similar analysis, I think,

Y un análisis similar, pienso,

can apply to the potential awkwardness

puede aplicarse a la potencial incomodidad

of a sexual solicitation,

de un requerimiento sexual,

and other cases where plausible deniability is an asset.

y otros casos en los que un rechazo verosímil es ventajoso.

I think this affirms

Pienso que esto confirma

something that's long been known by diplomats --

algo que los diplomáticos saben desde hace tiempo--

namely, that the vagueness of language,

que la vaguedad del lenguaje,

far from being a bug or an imperfection,

lejos de ser un error o una imperfección

actually might be a feature of language,

podría ser, de hecho, un rasgo del lenguaje--

one that we use to our advantage in social interactions.

que podemos usar a nuestro favor en las interacciones sociales.

So to sum up: language is a collective human creation,

En resumen: el lenguaje es una creación humana colectiva

reflecting human nature,

que refleja la naturaleza humana --

how we conceptualize reality,

cómo conceptualizamos la realidad,

how we relate to one another.

cómo nos relacionamos --

And then by analyzing the various quirks and complexities of language,

y al analizar las singularidades y complejidades del lenguaje,

I think we can get a window onto what makes us tick.

creo que tendremos una ventana a lo que nos hace ser cómo somos.

Thank you very much.

Muchas gracias

(Applause)

(Aplausos)