Steven Pinker: What our language habits reveal

Traduttore: Michele Gianella Revisore: Elena Montrasio

This is a picture of Maurice Druon,

Questo è un ritratto di Maurice Druon,

the Honorary Perpetual Secretary of L'Academie francaise,

il segretario onorario a vita della Académie Française,

the French Academy.

l'Accademia di Francia.

He is splendidly attired in his 68,000-dollar uniform,

Splendidamente vestito nella sua uniforme da 68.000 dollari,

befitting the role of the French Academy

adatta al ruolo dell'Accademia Francese

as legislating the

come legislatrice

correct usage in French

e custode

and perpetuating the language.

del corretto Francese.

The French Academy has two main tasks:

L'Accademia di Francia ha due compiti principali:

it compiles a dictionary of official French.

compilare un dizionario della lingua francese ufficiale -

They're now working on their ninth edition,

stanno lavorando alla nona edizione,

which they began in 1930, and they've reached the letter P.

che hanno iniziato nel 1930, e sono arrivati alla lettera "p" -

They also legislate on correct usage,

e stabilire le corrette traduzioni,

such as the proper term for what the French call "email,"

come la corretta traduzione di "email",

which ought to be "courriel."

che dovrebbe essere "courriel",

The World Wide Web, the French are told,

o il world wide web, che i francesi

ought to be referred to as

dovrebbero chiamare

"la toile d'araignee mondiale" -- the Global Spider Web --

"la toile d'araignée mondiale," la ragnatela mondiale.

recommendations that the French gaily ignore.

Tutte indicazioni che i francesi felicemente ignorano.

Now, this is one model of how language comes to be:

Ora, questo vi mostra come il linguaggio si evolve,

namely, it's legislated by an academy.

vale a dire che è regolato da un'accademia.

But anyone who looks at language realizes

Ma chiunque rifletta sul linguaggio si rende conto

that this is a rather silly conceit,

di quanto sia inadeguata questa impostazione.

that language, rather, emerges from human minds interacting from one another.

Il linguaggio, piuttosto, emerge da menti umane che interagiscono l'una con l'altra,

And this is visible in the unstoppable change in language --

e questo si può vedere nel suo continuo cambiamento,

the fact that by the time the Academy finishes their dictionary,

nel fatto che, nel momento in cui l'Accademia finirà il suo dizionario,

it will already be well out of date.

sarà già ben obsoleto.

We see it in the

Lo vediamo

constant appearance of slang and jargon,

nel costante apparire di nuovi slang e gerghi,

of the historical change in languages,

nel cambiamento storico nei linguaggi,

in divergence of dialects

nella diversità dei dialetti,

and the formation of new languages.

e nella formazione di nuovi linguaggi.

So language is not so much a creator or shaper of human nature,

Più che creare o modellare la natura umana, dunque,

so much as a window onto human nature.

il linguaggio è una finestra su di essa.

In a book that I'm currently working on,

E nel libro su cui sto lavorando,

I hope to use language to shed light on

spero di usare il linguaggio per illuminare

a number of aspects of human nature,

alcuni aspetti della natura umana,

including the cognitive machinery

tra cui il meccanismo cognitivo

with which humans conceptualize the world

con cui gli umani concettualizzano il mondo,

and the relationship types that govern human interaction.

e i tipi di relazioni che governano l'interazione umana.

And I'm going to say a few words about each one this morning.

E stamattina parlerò un po' di tutte e due.

Let me start off with a technical problem in language

Lasciate che inizi con un problema tecnico del linguaggio

that I've worried about for quite some time --

di cui mi sono occupato per lungo tempo,

and indulge me

e spero mi perdonerete se mi prolungo un po'

in my passion for verbs and how they're used.

nella mia passione per i verbi e per come sono usati.

The problem is, which verbs go in which constructions?

Il problema è: "Quali verbi vanno in quale costruzione?"

The verb is the chassis of the sentence.

Il verbo è il "telaio" di una frase.

It's the framework onto which the other parts are bolted.

È la struttura sulla quale si fissano le altre parti.

Let me give you a quick reminder

Lasciate che vi ricordi brevemente

of something that you've long forgotten.

qualcosa che avete dimenticato da tempo.

An intransitive verb, such as "dine," for example,

Un verbo intransitivo, come "cenare", ad esempio,

can't take a direct object.

non può avere un complemento oggetto:

You have to say, "Sam dined," not, "Sam dined the pizza."

dovete dire "Sam ha cenato", non "Sam ha cenato la pizza."

A transitive verb mandates

Un verbo transitivo, invece, impone

that there has to be an object there:

un complemento oggetto:

"Sam devoured the pizza." You can't just say, "Sam devoured."

"Sam ha divorato la pizza". Non potete dire solo "Sam ha divorato."

There are dozens or scores of verbs of this type,

E ci sono dozzine di verbi di questo tipo,

each of which shapes its sentence.

ciascuno dei quali modella la sua frase.

So, a problem in explaining how children learn language,

Quindi un problema nello spiegare come i bambini apprendono il linguaggio,

a problem in teaching language to adults so that they don't make grammatical errors,

nell'insegnare agli adulti una lingua perché non facciano errori grammaticali,

and a problem in programming computers to use language is

e nel programmare i computer ad usare i linguaggi, è:

which verbs go in which constructions.

"Quali verbi vanno in quali costruzioni?"

For example, the dative construction in English.

Per esempio, la costruzione dativa in Inglese:

You can say, "Give a muffin to a mouse," the prepositional dative.

potete dire "give a muffin to a mouse" col dativo preposizionale;

Or, "Give a mouse a muffin," the double-object dative.

oppure "give a mouse a muffin," col dativo a doppio oggetto;

"Promise anything to her," "Promise her anything," and so on.

"Promise anything to her," "promise her anything," e così via.

Hundreds of verbs can go both ways.

Centinaia di verbi possono essere usati in entrambi i modi.

So a tempting generalization for a child,

Una generalizzazione affascinante, per un bambino,

for an adult, for a computer

per un adulto o per un computer,

is that any verb that can appear in the construction,

è che ogni verbo che appare nella costruzione

"subject-verb-thing-to-a-recipient"

"soggetto+verbo+cosa" ad un "destinatario",

can also be expressed as "subject-verb-recipient-thing."

si può anche esprimere come "soggetto+verbo+destinatario+cosa".

A handy thing to have,

Il che è una bella comodità,

because language is infinite,

perché il linguaggio è infinito,

and you can't just parrot back the sentences that you've heard.

non potete solo ripetere a pappagallo le frasi che avete sentito,

You've got to extract generalizations

dovete astrarre delle generalizzazioni

so you can produce and understand new sentences.

così da poter produrre e comprendere nuove frasi.

This would be an example of how to do that.

E questo sarebbe un esempio di come farlo.

Unfortunately, there appear to be idiosyncratic exceptions.

Purtroppo, sembra ci siano casi che non tollerano il doppio costrutto.

You can say, "Biff drove the car to Chicago,"

Potete dire "Biff drove the car to Chicago,"

but not, "Biff drove Chicago the car."

ma non "Biff drove Chicago the car."

You can say, "Sal gave Jason a headache,"

Potete dire "Sal gave Jason a headache,"

but it's a bit odd to say, "Sal gave a headache to Jason."

ma è un po' insolito dire "Sal gave a headache to Jason."

The solution is that these constructions, despite initial appearance,

Il motivo è che, malgrado la loro iniziale somiglianza, queste espressioni

are not synonymous,

non sono sinonimi.

that when you crank up the microscope

Quando si spacca il capello

on human cognition, you see that there's a subtle difference

della cognizione umana, si può notare una sottile differenza

in meaning between them.

nei loro significati.

So, "give the X to the Y,"

"Dare la cosa x a y", quindi,

that construction corresponds to the thought

corrisponde al pensiero

"cause X to go to Y." Whereas "give the Y the X"

"far sì che la cosa x vada ad y", mentre il doppio oggetto, "dare y il x"

corresponds to the thought "cause Y to have X."

corrisponde al pensiero "far sì che y abbia x"

Now, many events can be subject to either construal,

Ora, molti eventi possono essere soggetti ad entrambi i costrutti,

kind of like the classic figure-ground reversal illusions,

un po' come le classiche illusioni "sfondo/rilievo",

in which you can either pay attention

nelle quali potete prestare attenzione

to the particular object,

ad un particolare oggetto,

in which case the space around it recedes from attention,

e così lo spazio intorno perde rilevanza,

or you can see the faces in the empty space,

oppure guardare le facce nello spazio vuoto,

in which case the object recedes out of consciousness.

nel qual caso è l'oggetto ad uscire dalla percezione.

How are these construals reflected in language?

Come si riflettono questi costrutti nel linguaggio?

Well, in both cases, the thing that is construed as being affected

Beh, in ambo i casi, la cosa coinvolta, condizionata

is expressed as the direct object,

è espressa dal complemento oggetto,

the noun after the verb.

il nome dopo il verbo.

So, when you think of the event as causing the muffin to go somewhere --

Quindi quando pensi che l'evento causi l'andare del muffin da qualche parte,

where you're doing something to the muffin --

quando state facendo qualcosa al muffin,

you say, "Give the muffin to the mouse."

dite "give the muffin to the mouse";

When you construe it as "cause the mouse to have something,"

quando invece la mettete come "far sì che il topo abbia qualcosa",

you're doing something to the mouse,

state facendo qualcosa al topo,

and therefore you express it as, "Give the mouse the muffin."

e quindi la esprimete come "give the mouse the muffin."

So which verbs go in which construction --

Quindi, quali verbi vanno in quale costruzione,

the problem with which I began --

il problema con cui ho iniziato,

depends on whether the verb specifies a kind of motion

dipende dal fatto che un verbo specifichi o meno un movimento

or a kind of possession change.

o un cambio di possesso.

To give something involves both causing something to go

"Dare" qualcosa implica sia che qualcosa si muova,

and causing someone to have.

sia che qualcuno possieda.

To drive the car only causes something to go,

Guidare la macchina implica solo che qualcosa si muova,

because Chicago's not the kind of thing that can possess something.

perché Chicago non può possedere qualcos'altro.

Only humans can possess things.

Solo gli umani possono possedere le cose.

And to give someone a headache causes them to have the headache,

E "dare il mal di testa a qualcuno" gli causa sì il mal di testa,

but it's not as if you're taking the headache out of your head

ma non è come se tu togliessi il male dalla tua testa

and causing it to go to the other person,

spostassi quel male verso l'altro

and implanting it in them.

e facessi poi in modo di impiantarlo nella sua testa.

You may just be loud or obnoxious,

Potreste anche solo essere rumorosi o molesti,

or some other way causing them to have the headache.

o causargli il mal di testa in qualche altro modo.

So, that's

Questo è

an example of the kind of thing that I do in my day job.

un esempio di cosa faccio nel mio lavoro.

So why should anyone care?

Ma perché a qualcuno dovrebbe importare?

Well, there are a number of interesting conclusions, I think,

Beh, si può trarre una serie di conclusioni interessanti, penso,

from this and many similar kinds of analyses

da questa e da molte analisi simili

of hundreds of English verbs.

su centinaia di verbi inglesi.

First, there's a level of fine-grained conceptual structure,

Primo, c'è un livello di struttura concettuale "a grana fine",

which we automatically and unconsciously compute

che noi automaticamente ed inconsciamente "elaboriamo"

every time we produce or utter a sentence, that governs our use of language.

ogni volta che produciamo o diciamo una frase, e che governa il nostro uso del linguaggio.

You can think of this as the language of thought, or "mentalese."

Potete considerarlo il "mentalese" o linguaggio del pensiero.

It seems to be based on a fixed set of concepts,

Sembra essere basato su un insieme statico di concetti

which govern dozens of constructions and thousands of verbs --

che governano dozzine di costruzioni e migliaia di verbi,

not only in English, but in all other languages --

non solo in inglese, ma tutte le lingue.

fundamental concepts such as space,

Concetti fondamentali come lo spazio,

time, causation and human intention,

il tempo, la causa e le intenzioni umane,

such as, what is the means and what is the ends?

come cos'è un mezzo, cosa sono i fini.

These are reminiscent of the kinds of categories

Ricordano un po' il tipo di categorie

that Immanuel Kant argued

che Kant pensava fossero

are the basic framework for human thought,

la struttura di base del pensiero umano,

and it's interesting that our unconscious use of language

ed è interessante che il nostro uso inconscio del linguaggio

seems to reflect these Kantian categories.

sembri riflettere queste categorie kantiane:

Doesn't care about perceptual qualities,

non si preoccupa delle qualità percettive,

such as color, texture, weight and speed,

come il colore, la consistenza, il peso, e la velocità,

which virtually never differentiate

che virtualmente non modificano mai

the use of verbs in different constructions.

l'uso dei verbi nelle diverse costruzioni.

An additional twist is that all of the constructions in English

Una difficoltà aggiuntiva è che tutte le costruzioni, in Inglese,

are used not only literally,

sono usate non solo letteralmente,

but in a quasi-metaphorical way.

ma in modo quasi metaforico.

For example, this construction, the dative,

Per esempio, questa costruzione, il dativo,

is used not only to transfer things,

è usata non solo per trasferire cose,

but also for the metaphorical transfer of ideas,

ma anche per il trasferimento metaforico di idee,

as when we say, "She told a story to me"

come quando diciamo "she told a story to me"

or "told me a story,"

oppure "told me a story,"

"Max taught Spanish to the students" or "taught the students Spanish."

"Max taught Spanish to the students" o "Max taught the students Spanish."

It's exactly the same construction,

E' la stessa costruzione di prima,

but no muffins, no mice, nothing moving at all.

ma senza dolcetto, senza topi, senza nulla che si muova.

It evokes the container metaphor of communication,

Il che richiama alla mente la metafora della comunicazione come contenitore,

in which we conceive of ideas as objects,

in cui concepiamo le idee come oggetti,

sentences as containers,

le frasi come contenitori,

and communication as a kind of sending.

e la comunicazione come un modo di mandare il tutto,

As when we say we "gather" our ideas, to "put" them "into" words,

come quando diciamo di "raccogliere" le nostre idee per metterle "dentro" le parole,

and if our words aren't "empty" or "hollow,"

e se le nostre parole non sono "vuote" o "cave",

we might get these ideas "across" to a listener,

possiamo "trasportare" queste idee ad un ascoltatore

who can "unpack" our words to "extract" their "content."

che può "spacchettare" le parole per "estrarne" il "contenuto".

And indeed, this kind of verbiage is not the exception, but the rule.

Questo tipo di dialogo non è l'eccezione, ma la regola:

It's very hard to find any example of abstract language

è molto difficile trovare un qualunque esempio di linguaggio astratto

that is not based on some concrete metaphor.

che non sia basato su una qualche metafora concreta.

For example, you can use the verb "go"

Per esempio, potete usare il verbo "andare"

and the prepositions "to" and "from"

e le preposizioni "a" e "da",

in a literal, spatial sense.

in un senso spaziale, letterale

"The messenger went from Paris to Istanbul."

("Il messaggero andò da Parigi ad Istanbul")

You can also say, "Biff went from sick to well."

ma potete anche dire "Biff passò dalla malattia alla salute":

He needn't go anywhere. He could have been in bed the whole time,

non è che sia andato da qualche parte, magari è stato sempre a letto,

but it's as if his health is a point in state space

ma è come se la sua salute si spostasse tra due punti nello "Spazio-salute",

that you conceptualize as moving.

e noi la pensassimo come in movimento,

Or, "The meeting went from three to four,"

oppure nella frase "il meeting si svolse dalle 15:00 alle 16:00",

in which we conceive of time as stretched along a line.

nella quale immaginiamo il tempo disposto su una linea.

Likewise, we use "force" to indicate

Analogamente, usiamo la forza per indicare

not only physical force,

non solo la forza fisica, come in

as in, "Rose forced the door to open,"

"Rose forzò la porta per entrare,"

but also interpersonal force,

ma anche come forza interpersonale,

as in, "Rose forced Sadie to go," not necessarily by manhandling her,

come in "Rose ha forzato Sadie ad andare", magari non con la forza fisica,

but by issuing a threat.

ma con minacce,

Or, "Rose forced herself to go,"

o "Rose si fece forza e andò",

as if there were two entities inside Rose's head,

come se ci fossero due entità nella testa di Rose,

engaged in a tug of a war.

impegnate in un tiro alla fune.

Second conclusion is that the ability to conceive

La seconda conclusione è che l'abilità di concepire

of a given event in two different ways,

un dato evento in due modi possibili,

such as "cause something to go to someone"

come il "far sì che qualcosa vada verso qualcuno",

and "causing someone to have something,"

o il "far sì che qualcuno abbia qualcosa",

I think is a fundamental feature of human thought,

è, trovo, una caratteristica fondamentale del pensiero umano,

and it's the basis for much human argumentation,

ed è la base di molto argomentare umano,

in which people don't differ so much on the facts

dove le persone non divergono tanto sui fatti,

as on how they ought to be construed.

ma su come andrebbero presentati.

Just to give you a few examples:

Solo per darvi qualche esempio:

"ending a pregnancy" versus "killing a fetus;"

"Interrompere una gravidanza" contro "uccidere un feto",

"a ball of cells" versus "an unborn child;"

"un grumo di cellule" contro "un bambino non nato",

"invading Iraq" versus "liberating Iraq;"

"Invadere l'Iraq" contro "liberare l'Iraq",

"redistributing wealth" versus "confiscating earnings."

"redistribuire benessere" contro "confiscare i guadagni".

And I think the biggest picture of all

Penso che, a livello più astratto,

would take seriously the fact

si debba prendere sul serio il fatto

that so much of our verbiage about abstract events

che molto del nostro discutere sugli eventi astratti

is based on a concrete metaphor

sia basato su una metafora concreta.

and see human intelligence itself

Si dovrebbe concepire la stessa intelligenza umana

as consisting of a repertoire of concepts --

come fatta di un repertorio di concetti

such as objects, space, time, causation and intention --

come oggetti, spazio, tempo, causa, ed intenzione,

which are useful in a social, knowledge-intensive species,

che sono utili in una specie sociale e ad alto uso di conoscenza

whose evolution you can well imagine,

- e la cui evoluzione potete bene immaginare -

and a process of metaphorical abstraction

e un processo di astrazione metaforica

that allows us to bleach these concepts

che ci permette di privare i loro concetti

of their original conceptual content --

del loro contenuto concettuale originale

space, time and force --

- spazio, tempo e forza -

and apply them to new abstract domains,

e applicarli a domini nuovi, astratti,

therefore allowing a species that evolved

permettendo così, ad una specie evolutasi

to deal with rocks and tools and animals,

per affrontare rocce, strumenti ed animali

to conceptualize mathematics, physics, law

di concepire la fisica, la matematica, la legge

and other abstract domains.

ed altri domini astratti.

Well, I said I'd talk about two windows on human nature --

Dissi che avrei aperto due finestre sulla natura umana:

the cognitive machinery with which we conceptualize the world,

il meccanismo cognitivo con cui concettualizziamo il mondo,

and now I'm going to say a few words about the relationship types

e ora dirò due parole su come i tipi di relazione

that govern human social interaction,

che governano l'interazione sociale umana

again, as reflected in language.

si riflettono nel linguaggio.

And I'll start out with a puzzle, the puzzle of indirect speech acts.

E comincerò da un rompicapo, il rompicapo dei discorsi indiretti.

Now, I'm sure most of you have seen the movie "Fargo."

Sono sicuro che molti di voi hanno visto il film "Fargo".

And you might remember the scene in which

Forse vi ricordate la scena in cui

the kidnapper is pulled over by a police officer,

il rapitore viene fermato da un ufficiale di polizia,

is asked to show his driver's license

che gli chiede di mostrare la patente,

and holds his wallet out

e tira fuori il suo portafoglio

with a 50-dollar bill extending

con una banconota da 50 $,

at a slight angle out of the wallet.

che sporge appena,

And he says, "I was just thinking

dicendo "pensavo

that maybe we could take care of it here in Fargo,"

che forse potremmo sistemare la cosa qui a Fargo."

which everyone, including the audience,

Una frase che tutti, pubblico incluso,

interprets as a veiled bribe.

interpretano come una velata corruzione.

This kind of indirect speech is rampant in language.

Questo tipo di discorso indiretto si presenta molto di frequente, nel linguaggio.

For example, in polite requests,

Per esempio, nelle richieste educate,

if someone says, "If you could pass the guacamole,

se qualcuno dice "se potessi passarmi il guacamole,

that would be awesome,"

sarebbe fantastico",

we know exactly what he means,

sappiamo esattamente cosa intende dire,

even though that's a rather bizarre

benché sia un modo piuttosto bizzarro

concept being expressed.

di esprimere la cosa.

(Laughter)

(Risate)

"Would you like to come up and see my etchings?"

"Vieni su a vedere le mie stampe?"

I think most people

Penso che la maggior parte delle persone

understand the intent behind that.

capisca il vero intento.

And likewise, if someone says,

E in modo simile, se qualcuno vi dice:

"Nice store you've got there. It would be a real shame if something happened to it" --

"Che bel negozio avete. Sarebbe un vero peccato se succedesse qualcosa"

(Laughter) --

(Risate)

we understand that as a veiled threat,

Capiamo tutti che è una minaccia velata,

rather than a musing of hypothetical possibilities.

piuttosto che l'astratta contemplazione di un'ipotesi.

So the puzzle is, why are bribes,

La domanda quindi è, perché le tangenti,

polite requests, solicitations and threats so often veiled?

le richieste educate, le pressioni e le minacce sono così spesso velate,

No one's fooled.

quando pure nessuno si fa illusioni,

Both parties know exactly what the speaker means,

ed entrambe le parti sanno esattamente cosa l'altro intende dire,

and the speaker knows the listener knows

e chi parla sa che chi lo ascolta sa

that the speaker knows that the listener knows, etc., etc.

che chi parla sa che chi lo ascolta sa etc..?

So what's going on?

Cosa succede?

I think the key idea is that language

L'idea chiave è che il linguaggio

is a way of negotiating relationships,

sia uno strumento per negoziare le relazioni.

and human relationships fall into a number of types.

Le relazioni umane ricadono in un insieme di tipi.

There's an influential taxonomy by the anthropologist Alan Fiske,

C'è una classificazione molto in voga, scritta dall'antropologo Alan Fiske,

in which relationships can be categorized, more or less,

nella quale le relazioni possono essere categorizzate più o meno

into communality, which works on the principle

in: comunanza, che funziona sul principo

"what's mine is thine, what's thine is mine,"

"il mio è tuo, il tuo è mio",

the kind of mindset that operates within a family, for example;

che è l'atteggiamento di una famiglia, ad esempio;

dominance, whose principle is "don't mess with me;"

comando, il cui principio è "non fare il furbo con me";

reciprocity, "you scratch my back, I'll scratch yours;"

reciprocità, "mi hai grattato la schiena, io gratto la tua";

and sexuality, in the immortal words of Cole Porter, "Let's do it."

sessualità - nelle immortali parole di Cole Porter, "Facciamolo".

Now, relationship types can be negotiated.

Ora, i tipi di relazioni possono essere negoziati.

Even though there are default situations

Sebbene vi siano delle situazioni standard,

in which one of these mindsets can be applied,

in cui si può applicare uno di questi schemi mentali,

they can be stretched and extended.

questi si possono ridurre ed estendere.

For example, communality applies most naturally

Per esempio, la comunanza si applica più spontaneamente

within family or friends,

all'interno di famiglie o amici,

but it can be used to try to transfer

ma può essere usata per cercare di far adottare

the mentality of sharing

la mentalità della condivisione

to groups that ordinarily would not be disposed to exercise it.

a gruppi che di solito non sarebbero propensi ad esercitarla.

For example, in brotherhoods, fraternal organizations,

Per esempio, nelle confraternite,

sororities, locutions like "the family of man,"

o nelle comuni, con locuzioni quali "la famiglia dell'uomo"

you try to get people who are not related

si prova a far adottare a persone

to use the relationship type that would ordinarily

non legate tra loro il tipo di relazione che di solito

be appropriate to close kin.

si adotta coi propri cari.

Now, mismatches -- when one person assumes one relationship type,

Le incomprensioni - quando una persona assume un tipo di relazione,

and another assumes a different one -- can be awkward.

e un altro ne assume un'altra - possono essere imbarazzanti.

If you went over and you helped yourself

Se esci a cena col capo, e cerchi

to a shrimp off your boss' plate,

di prendergli un gamberetto dal piatto,

for example, that would be an awkward situation.

per esempio, quella potrebbe essere una situazione imbarazzante.

Or if a dinner guest after the meal

Oppure, se un ospite, a cena, dopo il pasto,

pulled out his wallet and offered to pay you for the meal,

tirasse fuori il suo portafoglio e si offrisse di pagarti il pasto,

that would be rather awkward as well.

anche quello sarebbe abbastanza imbarazzante.

In less blatant cases,

In casi meno evidenti,

there's still a kind of negotiation that often goes on.

c'è comunque, spesso, un certo tipo di negoziazione.

In the workplace, for example,

Sul posto di lavoro, ad esempio,

there's often a tension over whether an employee

c'è spesso una tensione sulla possibilità o meno

can socialize with the boss,

che l'impiegato socializzi col capo,

or refer to him or her

o dia, a lui o lei

on a first-name basis.

del tu.

If two friends have a

Se due amici hanno

reciprocal transaction, like selling a car,

una transazione reciproca, come la vendita di un'auto,

it's well known that this can be a source

è ben noto che questa può essere una fonte

of tension or awkwardness.

di tensione o di imbarazzo.

In dating, the transition

Negli appuntamenti, il passaggio

from friendship to sex

dall'amicizia al sesso

can lead to, notoriously, various forms of awkwardness,

porta, notoriamente, a diverse forme di imbarazzo.

and as can sex in the workplace,

Così come il sesso sul posto di lavoro,

in which we call the conflict between a

dove chiamiamo "molestia sessuale"

dominant and a sexual relationship "sexual harassment."

il conflitto tra dominanza e sessualità.

Well, what does this have to do with language?

Ma cosa ha a che vedere tutto questo col linguaggio?

Well, language, as a social interaction,

Beh, il linguaggio, in quanto interazione sociale,

has to satisfy two conditions.

deve soddisfare due condizioni.

You have to convey the actual content --

Dovete trasmettere il vero contenuto

here we get back to the container metaphor.

- e qui ritorniamo alla metafora del contenitore.

You want to express the bribe, the command, the promise,

Volete esprimere la corruzione, il potere, la promessa,

the solicitation and so on,

la pressione e così via -

but you also have to negotiate

ma dovete anche negoziare

and maintain the kind of relationship

e mantenere il tipo di relazione

you have with the other person.

che avete con l'altra persona.

The solution, I think, is that we use language at two levels:

La soluzione, penso, è usare il linguaggio su due livelli.

the literal form signals

La forma esplicita segnala

the safest relationship with the listener,

la relazione più sicura con l'ascoltatore,

whereas the implicated content --

mentre il contenuto implicito,

the reading between the lines that we count on the listener to perform --

la lettura tra le righe che ci aspettiamo dall'interlocutore,

allows the listener to derive the interpretation

permette a chi ascolta di dedurre l'interpretazione

which is most relevant in context,

più appropriata al contesto,

which possibly initiates a changed relationship.

quella che potrebbe dare inizio ad un cambio di relazione.

The simplest example of this is in the polite request.

L'esempio più semplice si vede nelle richieste cortesi.

If you express your request as a conditional --

Se esprimete le vostre richieste in modo condizionale

"if you could open the window, that would be great" --

"sarebbe grandioso se aprissi la finestra",

even though the content is an imperative,

malgrado la sostanza imperativa del messaggio,

the fact that you're not using the imperative voice

il fatto che voi non stiate usando la voce imperativa

means that you're not acting as if you're in a relationship of dominance,

significa che non state basando la relazione sul dominio,

where you could presuppose the compliance of the other person.

e potete presupporre la collaborazione dell'altra persona.

On the other hand, you want the damn guacamole.

D'altro canto, quel maledetto guacamole lo volete.

By expressing it as an if-then statement,

Esprimendolo con un costrutto "se-allora",

you can get the message across

potete far passare la richiesta

without appearing to boss another person around.

senza sembrare dominanti con un'altra persona.

And in a more subtle way, I think, this works

E in un modo più sottile, penso che questo funzioni

for all of the veiled speech acts

per tutti gli atti di comunicazione velata

involving plausible deniability:

che implichino un plausibile disconoscimento:

the bribes, threats, propositions,

le minacce, le corruzioni,

solicitations and so on.

le pressioni psicologiche e così via.

One way of thinking about it is to imagine what it would be like

Un modo di pensare al problema è immaginare che succederebbe

if language -- where it could only be used literally.

se si potesse usare il linguaggio solo letteralmente.

And you can think of it in terms of a

E potete pensarci in termini di una

game-theoretic payoff matrix.

teorica matrice dei pagamenti.

Put yourself in the position of the

Mettetevi nella posizione

kidnapper wanting to bribe the officer.

di un rapitore che vuole corrompere la polizia.

There's a high stakes

Che l'ufficiale

in the two possibilities

sia onesto o meno,

of having a dishonest officer or an honest officer.

la posta in gioco è alta.

If you don't bribe the officer,

Se non corrompi l'ufficiale,

then you will get a traffic ticket --

allora prendi una multa,

or, as is the case of "Fargo," worse --

oppure, come nel caso di Fargo, peggio ancora -

whether the honest officer

sia che l'ufficiale sia

is honest or dishonest.

onesto o no,

Nothing ventured, nothing gained.

se nulla si rischia, nulla si guadagna.

In that case, the consequences are rather severe.

In quel caso, le conseguenze sono piuttosto drammatiche.

On the other hand, if you extend the bribe,

D'altro canto, se offri la tangente,

if the officer is dishonest,

e l'officiale è disonesto,

you get a huge payoff of going free.

hai l'enorme ricompensa di scamparla.

If the officer is honest, you get a huge penalty

Se invece è onesto, hai l'enorme punizione

of being arrested for bribery.

di essere arrestato per corruzione.

So this is a rather fraught situation.

È una situazione piuttosto problematica, dunque.

On the other hand, with indirect language,

D'altro canto, col linguaggio indiretto,

if you issue a veiled bribe,

ed una corruzione velata,

then the dishonest officer

l'ufficiale disonesto

could interpret it as a bribe,

potrebbe interpretarla come una corruzione,

in which case you get the payoff of going free.

nel qual caso hai il vantaggio di scamparla;

The honest officer can't hold you to it as being a bribe,

l'ufficiale onesto, invece, non può accusarti di corruzione,

and therefore, you get the nuisance of the traffic ticket.

e quindi ottieni la seccatura della multa.

So you get the best of both worlds.

Quindi ottieni il meglio possibile da entrambi.

And a similar analysis, I think,

Una simile analisi, trovo,

can apply to the potential awkwardness

si può applicare al potenziale imbarazzo

of a sexual solicitation,

di un'offerta sessuale,

and other cases where plausible deniability is an asset.

e ad altri casi dove può essere utile discolparsi credibilmente.

I think this affirms

Penso che questo dimostri

something that's long been known by diplomats --

una cosa conosciuta da tempo dai diplomatici,

namely, that the vagueness of language,

ossia che la vaghezza del linguaggio,

far from being a bug or an imperfection,

lungi dall'essere un problema da risolvere,

actually might be a feature of language,

è un suo tratto distintivo

one that we use to our advantage in social interactions.

che usiamo a nostro vantaggio nelle interazioni sociali.

So to sum up: language is a collective human creation,

Quindi, per riassumere, il linguaggio è una creazione umana collettiva,

reflecting human nature,

che riflette la natura umana,

how we conceptualize reality,

il modo in cui concettualizziamo la realtà,

how we relate to one another.

ci relazioniamo l'uno con l'altro,

And then by analyzing the various quirks and complexities of language,

e analizzando le varie pieghe e le complessità del linguaggio,

I think we can get a window onto what makes us tick.

penso che possiamo aprire una finestra sui nostri meccanismi più profondi.

Thank you very much.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)