These bacteria eat plastic | Morgan Vague

Transcriber: Ivana Korom Reviewer: Joanna Pietrulewicz

Translator: Laura Poblador Vilches Reviewer: Pau Escolà Barba

Plastics: you know about them, you may not love them,

Plàstics: sabeu què són, potser no us agraden,

but chances are you use them every single day.

però el més probable és que els utilitzeu cada dia.

By 2050, researchers estimate

Els investigadors calculen que al 2050

that there will be more plastic in the ocean than fish.

hi haurà més plàstic que peixos a l'oceà.

Despite our best efforts,

Tot i els nostres esforços,

only nine percent of all plastic we use winds up being recycled.

només el nou per cent del plàstic que utilitzem acaba sent reciclat.

And even worse,

I encara pitjor,

plastic is incredibly tough and durable

el plàstic és molt dur i resistent

and researchers estimate

i els investigadors calculen

that it can take anywhere from 500 to 5,000 years

que pot tardar entre 500 i 5.000 anys

to fully break down.

en descompondre's.

It leaches harmful chemical contaminants into our oceans, our soil,

Contamina amb substàncies químiques perilloses, els nostres oceans, la terra,

our food, our water, and into us.

el menjar, l'aigua i a nosaltres.

So how did we wind up with so much plastic waste?

Com hem acabat amb tants residus de plàstic?

Well, it's simple.

Doncs, molt simple.

Plastic is cheap, durable, adaptable, and it's everywhere.

El plàstic és barat, resistent, flexible, i està a tot arreu.

But the good news is

Però la bona notícia és

there's something else that's cheap, durable, adaptable and everywhere.

que hi ha una cosa més barata, resistent, flexible i a tot arreu.

And my research shows it may even be able to help us

El meu estudi demostra que fins hi tot ens podrà ajudar

with our plastic pollution problem.

amb el problema de la pol·lució per plàstics.

I'm talking about bacteria.

Em refereixo als bacteris.

Bacteria are microscopic living beings invisible to the naked eye

Els bacteris són unes formes de vida microscòpiques

that live everywhere,

que viuen a tot arreu,

in all sorts of diverse and extreme environments,

en tota mena d'entorns extrems i diversos,

from the human gut, to soil, to skin,

des dels intestins humans, al sòl, a la pell,

to vents in the ocean floor, reaching temperatures of 700 degrees Fahrenheit.

a xemeneies del fons marí, on les temperatures arriben als 400 ºC.

Bacteria live everywhere,

Els bacteris viuen a tot arreu,

in all sorts of diverse and extreme environments.

en tota mena d'entorns extrems i diversos.

And as such, they have to get pretty creative with their food sources.

I per això, han de ser creatius quan es tracta de la seva font de menjar.

There's also a lot of them.

N'hi ha molts.

Researchers estimate that there are roughly five million trillion trillion --

Els investigadors calculen uns cinc milions de quintilions de quintilions

that's a five with 30 zeros after it -- bacteria on the planet.

això és un cinc amb 30 zeros al darrere de bacteris al planeta.

Now, considering that we humans produce

Considerant que els humans produïm

300 million tons of new plastic each year,

300 milions de tones de plàstic a l'any,

I'd say that our plastic numbers

diria que els números de plàstic

are looking pretty comparable to bacteria's.

són bastant comparables als dels bacteris.

So, after noticing this

Desprès d'adonar-me'n

and after learning about all of the creative ways

i després d'aprendre totes les maneres creatives

that bacteria find food,

que tenen els bacteris per trobar menjar,

I started to think:

em vaig posar a pensar:

could bacteria in plastic-polluted environments

podrien els bacteris en un entorn contaminat amb plàstic

have figured out how to use plastic for food?

haver trobat la manera d'utilitzar el plàstic com a menjar?

Well, this is the question that I decided to pursue a couple of years ago.

Aquesta és la pregunta que vaig decidir esbrinar fa dos anys.

Now, fortunately for me,

Afortunadament per a mi,

I'm from one of the most polluted cities in America,

visc en una de les ciutats més contaminades dels Estats Units,

Houston, Texas.

Houston, Texas.

(Laughs)

(Riures)

In my hometown alone,

Només a la meva ciutat,

there are seven EPA-designated Superfund sites.

hi ha 7 llocs que l'agència de protecció mediambiental considera molt contaminats.

These are sites that are so polluted,

Aquests llocs estan tan contaminats,

that the government has deemed their cleanup a national priority.

que el govern ha considerat la seva neteja com a prioritat nacional.

So I decided to trek around to these sites

Així doncs, vaig decidir caminar per aquests llocs

and collect soil samples teeming with bacteria.

i recol·lectar mostres de terra amb molts bacteris.

I started toying with a protocol,

Vaig començar a jugar amb el protocol,

which is fancy science talk for a recipe.

així és com en diem científicament a una recepta.

And what I was trying to cook up was a carbon-free media,

El que intentava cuinar era una solució sense carboni,

or a food-free environment.

o un entorn sense menjar.

An environment without the usual carbons, or food,

Un entorn sense carboni, o menjar,

that bacteria, like us humans, need to live.

que els bacteris, com els humans, necessiten per viure.

Now, in this environment,

En aquest entorn

I would provide my bacteria with a sole carbon, or food, source.

donaré als meus bacteris una única font d'aliment.

I would feed my bacteria polyethylene terephthalate,

Els alimentaré amb polietilè tereftalat,

or PET plastic.

o plàstic PET.

PET plastic is the most widely produced plastic in the world.

El PET és el plàstic més produït al món.

It's used in all sorts of food and drink containers,

S'utilitza en tota mena de contenidors per a menjar o begudes,

with the most notorious example being plastic water bottles,

les ampolles d'aigua són l'exemple més clar,

of which we humans currently go through at a rate of one million per minute.

i en consumim una mitjana d'un milió per minut.

So, what I would be doing,

Així doncs, el que faré,

is essentially putting my bacteria on a forced diet of PET plastic

és posar els meus bacteris a una dieta forçada de plàstics PET

and seeing which, if any, might survive or, hopefully, thrive.

i observar si cap sobreviu, o fins i tot, si arriba a desenvolupar-se.

See, this type of experiment would act as a screen

Aquest experiment actuaria com una selecció

for bacteria that had adapted to their plastic-polluted environment

per als bacteris que s'han adaptat a aquest entorn

and evolved the incredibly cool ability to eat PET plastic.

i han evolucionat la increïble habilitat de menjar plàstic PET.

And using this screen,

Utilitzant aquesta selecció,

I was able to find some bacteria that had done just that.

vaig ser capaç de trobar alguns bacteris que justament havien fet això.

These bacteria had figured out how to eat PET plastic.

Aquests bacteris havien trobat la manera de digerir plàstic.

So how do these bacteria do this?

Com ho fan?

Well, it's actually pretty simple.

És bastant senzill.

Just as we humans digest carbon or food into chunks of sugar

Així com els humans digerim el carboni o el menjar en bocins de sucre

that we then use for energy,

que utilitzem com a energia,

so too do my bacteria.

els bacteris fan el mateix.

My bacteria, however, have figured out how to do this digestion process

Els meus, en canvi, han descobert com fer aquesta digestió

to big, tough, durable PET plastic.

amb plàstics PET grans, durs i resistents.

Per a aconseguir-ho, els meus bacteris utilitzen una versió especial

Now, to do this, my bacteria use a special version

of what's called an enzyme.

del que anomenem enzim.

Now, enzymes are simply compounds that exist in all living things.

Els enzims són compostos simples que existeixen a tots els éssers vius.

There are many different types of enzymes,

Hi ha molts tipus d'enzims,

but basically, they make processes go forward,

però bàsicament, el que fan és que el procés continuï avançant,

such as the digestion of food into energy.

com la digestió del menjar en energia.

For instance, we humans have an enzyme called an amylase

Per exemple, nosaltres, els humans, tenim un enzim anomenat amilasa

that helps us digest complex starches, such as bread,

que ens ajuda a digerir carbohidrats complexos, com el pa,

into small chunks of sugar that we can then use for energy.

en petits trossos de sucre que utilitzarem com a energia.

Now, my bacteria have a special enzyme called a lipase

Els meus bacteris tenen un enzim especial anomenat lipasa

that binds to big, tough, durable PET plastic

que s'uneix al plàstic PET gran, dur i resistent

and helps break it into small chunks of sugar

i ajuda a trencar-lo i convertir-lo en trossets de sucre

that my bacteria can then use for energy.

que els meus bacteris utilitzaran com a energia.

So basically,

Bàsicament,

PET plastic goes from being a big, tough, long-lasting pollutant

el PET passa de ser gran, dur i durador contaminant

to a tasty meal for my bacteria.

a un menjar deliciós per als meus bacteris.

Sounds pretty cool, right?

Sona bastant guai, veritat?

And I think, given the current scope of our plastic pollution problem,

Donada la situació amb el problema de la contaminació del plàstic

I think it sounds pretty useful.

podria ser bastant útil.

The statistics I shared with you

Les estadístiques que us he comentat

on just how much plastic waste has accumulated on our planet

sobre quants desfets de plàstic acumulem al nostre planeta

are daunting.

són aclaparadores.

They're scary.

Són esfereïdores.

And I think they highlight

Crec que destaquen

that while reducing, reusing and recycling are important,

que encara que reduir, reutilitzar i reciclar són importants,

they alone are not going to be enough to solve this problem.

per si mateixes no són suficient per solucionar aquest problema.

And this is where I think bacteria might be able to help us out.

I és aquí on penso que els bacteris ens podrien ajudar.

But I do understand why the concept of bacterial help

Entenc que el concepte dels bacteris com ajuda

might make some people a little nervous.

pot posar a la gent una mica nerviosa.

After all, if plastic is everywhere and these bacteria eat plastic,

Perque, si hi ha plàstic a tot arreu i els bacteris mengen plàstic,

isn't there a risk of these bacteria getting out in the environment

no hi ha un risc que aquests bacteris surtin del seu entorn

and wreaking havoc?

i creïn el caos?

Well, the short answer is no, and I'll tell you why.

La resposta curta és no, i us diré per què.

These bacteria are already in the environment.

Aquests bacteris ja es troben en el nostre entorn.

The bacteria in my research are not genetically modified frankenbugs.

Els bacteris que estudio no són monstres de Frankenstein genèticament creats.

These are naturally occurring bacteria

Són bacteris que creixen naturalment

that have simply adapted to their plastic-polluted environment

i que simplement s'han adaptat al seu entorn contaminat amb plàstic

and evolved the incredibly gnarly ability to eat PET plastic.

i han desenvolupat l'habilitat de digerir plàstic.

So the process of bacteria eating plastic is actually a natural one.

Aquest és un procés natural.

But it's an incredibly slow process.

Però és un procés molt lent.

And there remains a lot of work to be done

Hi queda molt treball a fer

to figure out how to speed up this process to a useful pace.

per esbrinar com poder accelerar aquest procés a un ritme útil.

La meva investigació està enfocada a trobar maneres d'aconseguir això

My research is currently looking at ways of doing this

through a series of UV, or ultraviolet, pretreatments,

mitjançant sèries de pretractaments de UV, o ultraviolat,

which basically means we blast PET plastic with sunlight.

el qual significa que exposarem els plàstics PET als rajos de sol.

We do this because sunlight acts a bit like tenderizer on a steak,

Això ho farem perquè els rajos del sol actuen com si estovessin un bistec,

turning the big, tough, durable bonds in PET plastic

fent que el plàstic Pet gran, dur i resistent

a bit softer and a bit easier for my bacteria to chew on.

es torni una mica més tou i fàcil per als bacteris de mossegar.

Ultimately, what my research hopes to do

A la llarga, el que la meva investigació vol aconseguir

is create an industrial-scale contained carbon-free system,

és crear un sistema autosuficient sense carboni a escala industrial,

similar to a compost heap,

similar a les piles de compost,

where these bacteria can thrive in a contained system,

on aquests bacteris puguin prosperar en un sistema autosuficient

where their sole food source is PET plastic waste.

i on la seva única font de menjar siguin els desfets de plàstics PET.

Imagine one day being able to dispose of all of your plastic waste

Imagineu, un dia poder llençar tota la brossa de plàstic que tingueu

in a bin at the curb

en una paperera del carrer

that you knew was bound for a dedicated bacteria-powered plastic waste facility.

que anirà a una planta d'escombraries de plàstic que funciona amb bacteris.

I think with some hard work this is an achievable reality.

Crec que amb molt de treball és una realitat que podem aconseguir.

Plastic-eating bacteria is not a cure-all.

Els bacteris menjadors de plàstic no són un remei per a tot.

But given the current statistics, it's clear that we humans,

Però donades les estadístiques actuals, està clar que els humans

we could use a little help with this problem.

podem utilitzar una mica d'ajuda per aquest problema.

Because people,

Perquè companys i companyes,

we possess a pressing problem of plastic pollution.

tenim un greu problema de contaminació de plàstic.

And bacteria might be a really important part of the solution.

I els bacteris poden ser una part molt important de la solució.

Thank you.

Gràcies.

(Applause)

(Aplaudiments)