The secret behind how Chinese characters work - Gina Marie Elia

Translator: Àngels Medrano Reviewer: Josep Maria Agustí

According to legend, in the 27th century BCE,

Segons la llegenda, al segle XXVII aC,

the Yellow Emperor of China charged his historian, Cangjie,

l’Emperador Groc de la Xina va encarregar al seu historiador, Cangjie,

to develop a system of writing.

desenvolupar un sistema d’escriptura.

Sitting alongside a riverbank, Cangjie noticed the imagery that surrounded him.

Assegut a la riba del riu, Cangjie va notar la imatgeria que l’envoltava.

From this, he created the first Chinese characters.

A partir d’això, va crear els primers caràcters xinesos.

And that night, the sky rained millet while ghosts cried,

I aquella nit, va ploure mill mentre els fantasmes ploraven,

fearing their actions may now be condemned by the written word.

tement que ara condemnessin les seves accions per l’escriptura.

We can’t say for sure whether the story is true.

No podem dir amb certesa si la història és certa.

But the earliest artifacts containing Chinese characters

Però els primers artefactes que contenen caràcters xinesos

date to the Shang Dynasty, around 1250 to 1050 BCE,

daten de la dinastia Shang, al voltant del 1250 al 1050 aC,

still making it one of the earliest forms of written language.

fan que siguin una de les primeres formes del llenguatge escrit.

Characters etched on ox bones and turtle shells

Caràcters gravats en ossos de bou i closca de tortuga

show Shang kings’ writings to their ancestors,

mostren els escrits dels reis Shang als seus avantpassats,

discussing everything from agriculture to the origins of a toothache.

parlant de tot, des de l’agricultura als orígens d’un mal de queixal.

And as the legend suggests,

I com suggereix la llegenda,

these ancient characters were mainly pictograms,

aquests caràcters antics eren principalment pictogrames,

or symbols that resemble what they’re meant to represent.

o símbols que simbolitzen què volen representar.

Even today, some of the most foundational Chinese characters remain pictographic,

Encara avui, alguns dels més bàsics caràcters es mantenen pictogràfics,

like rén (人), which means person, and mù (木), which means wood or tree.

com rén (人), que significa persona i mù (木), que significa fusta o arbre.

Some characters are ideograms, or symbols that represent abstract concepts,

Alguns caràcters són ideogrames, o símbols de conceptes abstractes,

like the numbers yī (一), èr (二), and sān (三).

com els nombres yī (一),èr (二) i sān (三).

Others are compound ideograms,

Altres són ideogrames compostos,

which combine two or more pictograms or ideograms.

que combinen dos o més pictogrames o ideogrames.

For example, xiū (休) places the character for person

Per exemple, xiū (休) col·loca el caràcter per a persona

next to the character for tree and means to rest.

al costat del caràcter de l’arbre i significa descansar.

However, most modern-day characters are known as logograms,

Tanmateix, la majoria dels caràcters actuals es coneixen com a logogrames,

and are constructed of two components: a radical component,

i estan formats per dos components: un component radical,

which gestures at the meaning of the character,

que apunta al significat del caràcter,

and a sound component, which hints at its pronunciation.

i un component sonor, que deixa entreveure la seva pronunciació.

And all characters are built from a variety of strokes,

I tots els caràcters estan constituïts per diversos traços,

which are often simplified to eight basic types.

que sovint es simplifiquen a vuit tipus bàsics.

There are 214 radicals, each with its own definition.

Hi ha 214 radicals, cadascun amb la seva definició.

Some can stand alone, while others cannot.

Alguns poden estar sols, mentre que altres no.

For instance, the radical rì (日), written on its own means sun.

Per exemple, el radical rì (日), escrit per si sol significa el sol.

It’s also used in characters with sun-related definitions,

També s’utilitza en caràcters relacionats amb el sol,

such as xiǎo (晓) meaning dawn.

com xiǎo (晓) que significa l’alba.

The radical cǎo (艹), on the other hand, never stands alone,

El radical cǎo (艹), en canvi, mai està sol,

but can be found within characters related to grass and plants,

però es pot trobar en caràcters relacionats amb herba i plantes,

like huā (花) meaning flower.

com huā (花) que significa flor.

And the radical shuǐ (水), meaning water, always stands alone,

I el radical shuǐ (水), que significa aigua, sempre està sol,

but has a variant (氵) that is used when it’s part of more complex characters

però té una variant (氵) que s’usa quan forma part de caràcters més complexos

like hé (河), meaning river.

com hé (河), que significa riu.

Radicals can appear in different positions:

Poden aparèixer radicals a diferents posicions:

to the left, to the right, above, below,

a l’esquerra, a la dreta, a dalt, a sota,

or even surrounding the rest of the character.

o fins i tot envoltant la resta del caràcter.

There are many more sound components than radicals,

Hi ha molts més components de so que radicals,

with estimates ranging in the thousands.

estimats en milers. Paraules que sonen semblants,

Similar sounding words often share the same sound component,

sovint comparteixen el mateix component sonor,

and their radicals help shed light on their meanings.

i els radicals ajuden a aclarir els seus significats.

Take fēng (峰) and fēng (蜂).

Fēng (峰) (pic). Fēng (蜂) (abella).

The radical shān (山) means mountain,

El radical shān (山) significa muntanya,

which hints at the first character’s definition: summit.

que apunta a la primera definició del caràcter: cim.

The radical in the second character, chóng (虫), means insect,

El radical en el segon caràcter, chóng (虫), significa insecte,

and together with the sound component means bee.

i juntament amb el component sonor, vol dir abella.

While many words in Chinese sound similar, just like in other languages,

Tot i que moltes paraules en xinès sonen semblants, com en altres idiomes,

context or tonality helps clarify their meaning.

el context o la tonalitat ajuda a aclarir-ne el significat.

Yet how each character is pronounced depends on dialect,

Tanmateix, com es pronuncia cada caràcter depèn del dialecte,

which varies across the country.

que varia al llarg del país.

So conversations in Chengdu may sound vastly different than in Nanjing,

Així que les converses a Chengdu poden sonar molt diferent que a Nanjing,

but in both places, the written language is the same.

però en tots dos llocs, la llengua escrita és la mateixa.

And unlike the romance languages,

I a diferència de les llengües romàniques,

Chinese has no gendered nouns or verb conjugations.

els substantius xinesos no tenen gènere ni es conjuguen els verbs.

So the character chī (吃), meaning to eat, remains unchanged

Així, el caràcter chī (吃), que significa menjar, roman sense canvis

whether the subject is yourself, a coworker, or a lesion of fearful ghosts.

tant si el subjecte ets tu, un company, o una legió de fantasmes temibles.

To indicate the past, a marker like le (了) can be added.

Per indicar el passat, s’afegeix un marcador com le (了).

So “I eat bread” becomes “I ate bread.”

Així que “jo menjo pa” es converteix en “jo menjava pa”.

Over the years, the Chinese writing system has undergone many changes.

Amb els anys, el sistema de l’escriptura xinesa ha sofert molts canvis.

As characters went from being etched in bone, to cast in bronze,

A mesura que va passar de ser gravat en os, fondre’ls en bronze,

to brushed on paper,

o pinzellat sobre paper,

their script has evolved along the way.

ha anat canviant al llarg del camí.

In the 1950s and 60s, the Chinese Communist Party introduced

A les dècades de 1950 i 60, el Partit Comunista Xinès va presentar

new simplified versions of the traditional characters,

noves versions simplificades dels caràcters tradicionals,

which are now standard in China,

que ara són estàndard a la Xina,

though traditional characters remain in use in Hong Kong and Taiwan.

encara que a Hong Kong i Taiwan es mantenen els caràcters tradicionals.

And while the Chinese character system may seem unique,

I tot i que el sistema xinès pot semblar únic,

its development greatly influenced the spoken languages

el seu desenvolupament va influir molt les llengües parlades

and writing systems of its neighbors.

i sistemes d’escriptura dels seus veïns.

For example, around 60% of Japanese dictionary entries are kanji—

Per exemple, a prop del 60% d’accepcions japoneses al diccionari són kanji:

characters that originated in Chinese or were created from its elements.

caràcters originats en el xinès o creats a partir dels seus elements.

With a 3,000 year history,

Amb 3.000 anys d’història,

Chinese characters have and will continue to leave their mark.

els caràcters xinesos han deixat i seguiran deixant empremta.