The secret behind how Chinese characters work - Gina Marie Elia

Vertaald door: Dick Stada Nagekeken door: Tahlia Flora

According to legend, in the 27th century BCE,

Volgens een legende gaf in de 27e eeuw voor Christus

the Yellow Emperor of China charged his historian, Cangjie,

de Gele Keizer van China zijn geschiedschrijver, Cangjie, opdracht

to develop a system of writing.

een schrijfsysteem te ontwikkelen.

Sitting alongside a riverbank, Cangjie noticed the imagery that surrounded him.

Cangjie zat aan een rivieroever en bekeek de omgeving.

From this, he created the first Chinese characters.

Hieruit schiep hij de eerste Chinese karakters.

And that night, the sky rained millet while ghosts cried,

Die nacht kwam er gierst uit de hemel en huilden de geesten,

fearing their actions may now be condemned by the written word.

uit angst dat hun daden door schrift zouden worden veroordeeld.

We can’t say for sure whether the story is true.

We kunnen niet met zekerheid zeggen of het verhaal klopt.

But the earliest artifacts containing Chinese characters

Maar de oudste voorwerpen met Chinese karakters

date to the Shang Dynasty, around 1250 to 1050 BCE,

dateren uit de Shang-dynastie, rond 1250 tot 1050 voor Christus,

still making it one of the earliest forms of written language.

waardoor het een van de eerste vormen van geschreven taal is.

Characters etched on ox bones and turtle shells

Karakters gekerfd in ossenbotten en schildpadschilden

show Shang kings’ writings to their ancestors,

tonen de geschriften van Shang-koningen aan hun voorouders,

discussing everything from agriculture to the origins of a toothache.

waarin alles wordt besproken van landbouw tot de herkomst van kiespijn.

And as the legend suggests,

En zoals de legende suggereert,

these ancient characters were mainly pictograms,

waren deze oude karakters voornamelijk pictogrammen of symbolen

or symbols that resemble what they’re meant to represent.

die lijken op wat ze moeten weergeven.

Even today, some of the most foundational Chinese characters remain pictographic,

Zelfs nu nog zijn enkele van de fundamenteelste Chinese karakters

nog steeds pictografisch,

like rén (人), which means person, and mù (木), which means wood or tree.

zoals rén (人) wat persoon betekent, en mù (木), wat hout of boom betekent.

Some characters are ideograms, or symbols that represent abstract concepts,

Sommige karakters zijn ideogrammen,

of symbolen die abstracte concepten voorstellen,

like the numbers yī (一), èr (二), and sān (三).

zoals de getallen yī (一), èr (二) en sān (三).

Others are compound ideograms,

Er zijn ook samengestelde ideogrammen,

which combine two or more pictograms or ideograms.

die twee of meer pictogrammen of ideogrammen combineren.

For example, xiū (休) places the character for person

Bij xiū (休) staat bijvoorbeeld het karakter voor persoon

next to the character for tree and means to rest.

naast het karakter voor boom en betekent rusten.

However, most modern-day characters are known as logograms,

De meeste hedendaagse karakters worden echter logogrammen genoemd

and are constructed of two components: a radical component,

en bestaan uit twee componenten:

een radicaal die de betekenis van het karakter aanduidt,

which gestures at the meaning of the character,

and a sound component, which hints at its pronunciation.

en een geluidscomponent, die verwijst naar de uitspraak ervan.

And all characters are built from a variety of strokes,

Alle karakters zijn opgebouwd uit verschillende lijnen,

which are often simplified to eight basic types.

die vaak worden vereenvoudigd tot acht basistypen.

There are 214 radicals, each with its own definition.

Er zijn 214 radicalen, elk met een eigen omschrijving.

Some can stand alone, while others cannot.

Sommigen staan op zichzelf, anderen niet.

For instance, the radical rì (日), written on its own means sun.

De radicaal rì (日), op zichzelf staand, betekent bijvoorbeeld zon.

It’s also used in characters with sun-related definitions,

Hij staat ook in karakters die iets met de zon te maken hebben,

such as xiǎo (晓) meaning dawn.

zoals xiăo (晓), wat dageraad betekent.

The radical cǎo (艹), on the other hand, never stands alone,

De radicaal căo (艹) staat daarentegen nooit op zichzelf,

but can be found within characters related to grass and plants,

maar komt voor in karakters die verband houden met gras en planten,

like huā (花) meaning flower.

zoals huā (花) wat bloem betekent.

De radicale shu (水), water, staat altijd op zichzelf,

And the radical shuǐ (水), meaning water, always stands alone,

but has a variant (氵) that is used when it’s part of more complex characters

maar heeft een variant (氵) die onderdeel is van complexere karakters

like hé (河), meaning river.

zoals hé (河), wat rivier betekent.

Radicals can appear in different positions:

Radicalen kunnen op verschillende plekken staan:

to the left, to the right, above, below,

links, rechts, boven, onder

or even surrounding the rest of the character.

of zelfs rondom een ander karakter.

There are many more sound components than radicals,

Er zijn veel meer geluidscomponenten dan radicalen,

with estimates ranging in the thousands.

naar schatting wel duizenden.

Similar sounding words often share the same sound component,

Woorden die hetzelfde klinken hebben vaak dezelfde geluidscomponent,

and their radicals help shed light on their meanings.

en hun radicalen maken de betekenis dan duidelijk.

Take fēng (峰) and fēng (蜂).

Neem fēng (峰) en fēng (蜂).

The radical shān (山) means mountain,

De radicaal shān (山) betekent berg,

which hints at the first character’s definition: summit.

wat de omschrijving van het eerste karakter aangeeft: top.

The radical in the second character, chóng (虫), means insect,

De radicaal in het tweede karakter, chóng (虫), betekent insect,

and together with the sound component means bee.

en samen met de geluidscomponent betekent het bij.

While many words in Chinese sound similar, just like in other languages,

Veel woorden in het Chinees klinken hetzelfde,

net als in andere talen,

context or tonality helps clarify their meaning.

maar context of tonaliteit helpt om hun betekenis te verduidelijken.

Yet how each character is pronounced depends on dialect,

Hoe elk karakter wordt uitgesproken, hangt af van het dialect,

which varies across the country.

dat van land tot land verschilt.

So conversations in Chengdu may sound vastly different than in Nanjing,

Gesprekken in Chengdu kunnen heel anders klinken dan in Nanjing,

but in both places, the written language is the same.

maar in beide plaatsen is de geschreven taal hetzelfde.

And unlike the romance languages,

Het heeft niet zoals bij Romaanse talen

Chinese has no gendered nouns or verb conjugations.

zelfstandige naamwoorden met geslacht of werkwoordvervoegingen.

So the character chī (吃), meaning to eat, remains unchanged

Het karakter chī (吃), wat eten betekent, verandert niet,

whether the subject is yourself, a coworker, or a lesion of fearful ghosts.

of het nu gaat om jezelf, een collega of een groep enge geesten.

To indicate the past, a marker like le (了) can be added.

Om het verleden aan te geven, kan je er le (了) bij zetten.

So “I eat bread” becomes “I ate bread.”

Dus ‘ik eet brood’ wordt: ‘ik heb brood gegeten’.

Over the years, the Chinese writing system has undergone many changes.

In de loop der jaren is er veel veranderd aan het Chinese schrijfsysteem.

Naarmate karakters van krassen op een bot,

As characters went from being etched in bone, to cast in bronze,

naar gegoten in brons, naar geverfd op papier gingen,

to brushed on paper,

their script has evolved along the way.

is hun vormgeving gaandeweg geëvolueerd.

In the 1950s and 60s, the Chinese Communist Party introduced

In de jaren vijftig en zestig kwam de Chinese Communistische Partij

new simplified versions of the traditional characters,

met vereenvoudigde versies van de traditionele karakters,

which are now standard in China,

die nu standaard zijn in China,

though traditional characters remain in use in Hong Kong and Taiwan.

hoewel traditionele karakters nog steeds worden gebruikt in Hong Kong en Taiwan.

And while the Chinese character system may seem unique,

Het Chinese karaktersysteem lijkt misschien uniek,

its development greatly influenced the spoken languages

maar zijn ontwikkeling had grote invloed op gesproken talen

and writing systems of its neighbors.

en schrijfsystemen van zijn buren.

For example, around 60% of Japanese dictionary entries are kanji—

Zo’n 60% van een Japans woordenboek zijn bijvoorbeeld kanji —

characters that originated in Chinese or were created from its elements.

karakters die van oorsprong Chinees zijn of die op basis daarvan zijn gemaakt.

With a 3,000 year history,

Met een geschiedenis van 3.000 jaar

Chinese characters have and will continue to leave their mark.

laten Chinese karakters hun sporen na en zullen dat blijven doen.