The secret behind how Chinese characters work - Gina Marie Elia

Traductor: Minnie Min Hee Lee Revisor: Steven Leiva

According to legend, in the 27th century BCE,

Según la leyenda, en el siglo 27 a. C.,

the Yellow Emperor of China charged his historian, Cangjie,

el Emperador Amarillo de China encargó a su historiador, Cangjie,

to develop a system of writing.

que creara un sistema de escritura.

Sitting alongside a riverbank, Cangjie noticed the imagery that surrounded him.

Sentado junto a la orilla de un río, Cangjie notó las imágenes que lo rodeaban.

From this, he created the first Chinese characters.

A partir de ahí, creó los primeros caracteres chinos.

And that night, the sky rained millet while ghosts cried,

Y esa noche, el cielo llovió mijo mientras los fantasmas lloraban,

fearing their actions may now be condemned by the written word.

temiendo que sus acciones serían condenadas por la escritura.

We can’t say for sure whether the story is true.

No podemos asegurar que la historia sea cierta.

But the earliest artifacts containing Chinese characters

Pero los primeros artefactos que contienen caracteres chinos

date to the Shang Dynasty, around 1250 to 1050 BCE,

datan de la dinastía Shang, entre 1250 al 1050 a. C.,

still making it one of the earliest forms of written language.

pasando a ser una de las primeras formas de lenguaje escrito.

Characters etched on ox bones and turtle shells

Los caracteres grabados sobre huesos y caparazones,

show Shang kings’ writings to their ancestors,

muestran los escritos de los reyes Shang a sus antepasados,

discussing everything from agriculture to the origins of a toothache.

en los que se habla de todo, desde la agricultura al dolor de muelas.

And as the legend suggests,

Y como sugiere la leyenda,

these ancient characters were mainly pictograms,

estos caracteres antiguos eran principalmente pictogramas

or symbols that resemble what they’re meant to represent.

o símbolos que se asemejan a lo que deben representar.

Even today, some of the most foundational Chinese characters remain pictographic,

Incluso hoy, algunas de las letras chinas más básicas siguen siendo pictográficas,

like rén (人), which means person, and mù (木), which means wood or tree.

como rén (人), que significa persona, y mù (木), que significa madera o árbol.

Some characters are ideograms, or symbols that represent abstract concepts,

Algunas son ideogramas o símbolos que representan conceptos abstractos,

like the numbers yī (一), èr (二), and sān (三).

como los números yī (一), èr (二) y sān (三).

Others are compound ideograms,

Otros son ideogramas compuestos,

which combine two or more pictograms or ideograms.

que combinan dos o más pictogramas o ideogramas.

For example, xiū (休) places the character for person

Por ejemplo, xiū (休) coloca el carácter de persona

next to the character for tree and means to rest.

junto al carácter de árbol y significa descansar.

However, most modern-day characters are known as logograms,

Sin embargo, la mayoría de los caracteres de hoy se conocen como logogramas

and are constructed of two components: a radical component,

y tienen dos componentes: un componente radical,

which gestures at the meaning of the character,

que señala el significado del carácter,

and a sound component, which hints at its pronunciation.

y un componente sonoro, que hace alusión a su pronunciación.

And all characters are built from a variety of strokes,

Todos los caracteres se construyen con una variedad de trazos,

which are often simplified to eight basic types.

que a menudo se simplifican a ocho tipos básicos.

There are 214 radicals, each with its own definition.

Hay 214 radicales, cada uno con su propia definición.

Some can stand alone, while others cannot.

Algunos funcionarán solos, mientras que otros no.

For instance, the radical rì (日), written on its own means sun.

Por ejemplo, el radical rì (日), escrito por sí solo, significa sol.

It’s also used in characters with sun-related definitions,

También se usa en caracteres que están relacionados con el sol,

such as xiǎo (晓) meaning dawn.

como xiǎo (晓) que significa amanecer.

The radical cǎo (艹), on the other hand, never stands alone,

Por otro lado, el radical cǎo (艹) nunca está solo,

but can be found within characters related to grass and plants,

sino con caracteres asociados con la hierba y las plantas,

like huā (花) meaning flower.

como huā (花) que significa flor.

And the radical shuǐ (水), meaning water, always stands alone,

Y el radical shuǐ (水), que significa agua, siempre está solo,

but has a variant (氵) that is used when it’s part of more complex characters

pero tiene una variante (氵) usada en caracteres más complejos,

like hé (河), meaning river.

como hé (河), que significa río.

Radicals can appear in different positions:

Los radicales pueden tener varias posiciones:

to the left, to the right, above, below,

a la izquierda, a la derecha, arriba, abajo

or even surrounding the rest of the character.

o incluso rodeando al resto del carácter.

There are many more sound components than radicals,

Hay más componentes sonoros que radicales,

with estimates ranging in the thousands.

y se estima que son miles.

Similar sounding words often share the same sound component,

Las palabras de sonido similar comparten un componente sonoro,

and their radicals help shed light on their meanings.

y sus radicales apuntan a sus significados.

Take fēng (峰) and fēng (蜂).

Tomemos fēng (峰) y fēng (蜂).

The radical shān (山) means mountain,

El radical shān (山) significa montaña,

which hints at the first character’s definition: summit.

lo que alude a la definición del primer carácter: cumbre.

The radical in the second character, chóng (虫), means insect,

El radical del segundo carácter, chóng (虫), significa insecto

and together with the sound component means bee.

y, junto al componente sonoro, significa abeja.

While many words in Chinese sound similar, just like in other languages,

Aunque varias palabras en chino suenan parecidas, igual que en otros idiomas,

context or tonality helps clarify their meaning.

el contexto o la tonalidad ayudan a aclarar su significado.

Yet how each character is pronounced depends on dialect,

Sin embargo, la pronunciación de cada carácter depende del dialecto,

which varies across the country.

que varía por todo el país.

So conversations in Chengdu may sound vastly different than in Nanjing,

Entonces, las conversaciones en Chengdu sonarán muy diferentes a las de Nanjing,

but in both places, the written language is the same.

pero en ambos lugares, el lenguaje escrito es el mismo.

And unlike the romance languages,

Contrario de las lenguas romances,

Chinese has no gendered nouns or verb conjugations.

en chino no hay géneros y tampoco se conjugan los verbos.

So the character chī (吃), meaning to eat, remains unchanged

Así pues, el carácter chī (吃), que significa comer, permanece inalterado

whether the subject is yourself, a coworker, or a lesion of fearful ghosts.

tanto si se trata de uno mismo, compañeros o fantasmas temibles.

To indicate the past, a marker like le (了) can be added.

Para indicar el pasado, se puede añadir un marcador como le (了).

So “I eat bread” becomes “I ate bread.”

Así que “como pan” se convierte en “comí pan”.

Over the years, the Chinese writing system has undergone many changes.

Con el paso del tiempo, la escritura china ha sufrido muchos cambios.

As characters went from being etched in bone, to cast in bronze,

Los caracteres pasaron de grabarse en hueso, fundirse en bronce

to brushed on paper,

a plasmarse sobre papel,

their script has evolved along the way.

su escritura ha ido evolucionando.

In the 1950s and 60s, the Chinese Communist Party introduced

En las décadas de 1950 y 1960, el Partido Comunista Chino introdujo

new simplified versions of the traditional characters,

versiones simplificadas de los caracteres tradicionales,

which are now standard in China,

que ahora son estándar en China,

though traditional characters remain in use in Hong Kong and Taiwan.

aunque los tradicionales siguen utilizándose en Hong Kong y Taiwán.

And while the Chinese character system may seem unique,

Si bien el sistema de caracteres chinos parecen único,

its development greatly influenced the spoken languages

su desarrollo influyó enormemente en los idiomas hablados

and writing systems of its neighbors.

y las escrituras de sus vecinos.

For example, around 60% of Japanese dictionary entries are kanji—

Por ejemplo, alrededor del 60 % del diccionario japonés son kanji,

characters that originated in Chinese or were created from its elements.

caracteres que se originaron en chino o se crearon a partir de sus elementos.

With a 3,000 year history,

Con 3000 años de historia,

Chinese characters have and will continue to leave their mark.

los caracteres chinos han dejado y seguirán dejando su huella.