The secret behind how Chinese characters work - Gina Marie Elia

Traduttore: Sabrina Sandmeyer Revisore: Erica Ricci

According to legend, in the 27th century BCE,

Secondo la leggenda, nel XXVII secolo a.C.,

the Yellow Emperor of China charged his historian, Cangjie,

l’Imperatore Giallo della Cina incaricò il suo storico, Cangjie,

to develop a system of writing.

di sviluppare un sistema di scrittura.

Sitting alongside a riverbank, Cangjie noticed the imagery that surrounded him.

Seduto in riva al fiume, Cangjie notò i simboli che lo circondavano.

From this, he created the first Chinese characters.

Da queste immagini creò i primi caratteri cinesi.

And that night, the sky rained millet while ghosts cried,

Quella notte, il cielo fece piovere miglio mentre gli spiriti piangevano,

fearing their actions may now be condemned by the written word.

temendo che le loro azioni venissero condannate dalla parola scritta.

We can’t say for sure whether the story is true.

Non sappiamo con certezza se la storia sia vera.

But the earliest artifacts containing Chinese characters

Ma i primi manufatti con caratteri cinesi

date to the Shang Dynasty, around 1250 to 1050 BCE,

risalgono alla dinastia Shang, dal 1250 circa al 1050 a.C.,

still making it one of the earliest forms of written language.

il che fa di questa scrittura una delle prime forme di lingua scritta.

Characters etched on ox bones and turtle shells

I caratteri incisi su ossa di bue e gusci di tartaruga

show Shang kings’ writings to their ancestors,

riportano gli scritti dei re Shang ai loro antenati,

discussing everything from agriculture to the origins of a toothache.

che trattano di tutto, dall'agricoltura alle cause del mal di denti.

And as the legend suggests,

E come suggerisce la leggenda,

these ancient characters were mainly pictograms,

questi antichi caratteri erano soprattutto pittogrammi,

or symbols that resemble what they’re meant to represent.

ossia simboli che assomigliano a ciò che dovrebbero rappresentare.

Even today, some of the most foundational Chinese characters remain pictographic,

Ancora oggi, alcuni dei caratteri cinesi fondamentali sono pittogrammi,

like rén (人), which means person, and mù (木), which means wood or tree.

come rén (人), che significa persona e mù (木), che significa legno o albero.

Some characters are ideograms, or symbols that represent abstract concepts,

Alcuni caratteri sono ideogrammi, ossia simboli legati a concetti astratti,

like the numbers yī (一), èr (二), and sān (三).

come i numeri yī (一), èr (二) e sān (三).

Others are compound ideograms,

Altri sono ideogrammi composti,

which combine two or more pictograms or ideograms.

che associano due o più pittogrammi o ideogrammi.

For example, xiū (休) places the character for person

Ad esempio, xiū (休) accosta il carattere della persona

next to the character for tree and means to rest.

al carattere dell'albero e significa riposare.

However, most modern-day characters are known as logograms,

La maggior parte dei caratteri moderni sono tuttavia chiamati logogrammi

and are constructed of two components: a radical component,

e sono composti da due elementi: una componente radicale,

which gestures at the meaning of the character,

che suggerisce il significato del carattere,

and a sound component, which hints at its pronunciation.

e una componente fonetica, che ne indica la pronuncia.

And all characters are built from a variety of strokes,

E tutti i caratteri sono costituiti da una varietà di tratti,

which are often simplified to eight basic types.

spesso semplificati in otto tipi base.

There are 214 radicals, each with its own definition.

Ci sono 214 radicali, ognuno con una propria definizione.

Some can stand alone, while others cannot.

Alcuni possono essere usati da soli, altri no.

For instance, the radical rì (日), written on its own means sun.

Ad esempio, il radicale rì (日), scritto da solo, significa sole.

It’s also used in characters with sun-related definitions,

È anche usato in caratteri i cui significati sono legati al sole,

such as xiǎo (晓) meaning dawn.

come xiǎo (晓) che significa alba.

The radical cǎo (艹), on the other hand, never stands alone,

Il radicale cǎo (艹), invece, non si usa mai da solo,

but can be found within characters related to grass and plants,

ma lo si trova nei caratteri legati all’erba e alle piante,

like huā (花) meaning flower.

come huā (花) che significa fiore.

And the radical shuǐ (水), meaning water, always stands alone,

Il radicale shuǐ (水), che significa acqua, è sempre usato da solo,

but has a variant (氵) that is used when it’s part of more complex characters

ma ha una variante (氵), utilizzata nei caratteri più complessi

like hé (河), meaning river.

come hé (河), che significa fiume.

Radicals can appear in different positions:

I radicali possono essere collocati

to the left, to the right, above, below,

a sinistra, a destra, sopra, sotto

or even surrounding the rest of the character.

o anche intorno al resto del carattere.

There are many more sound components than radicals,

Le componenti sonore sono molto più numerose dei radicali,

with estimates ranging in the thousands.

con stime che si aggirano intorno alle migliaia.

Similar sounding words often share the same sound component,

Le parole con un suono simile hanno spesso la stessa componente sonora

and their radicals help shed light on their meanings.

e i loro radicali aiutano a chiarirne il significato.

Take fēng (峰) and fēng (蜂).

Prendiamo fēng (峰) e fēng (蜂).

The radical shān (山) means mountain,

Il radicale shān (山) significa montagna,

which hints at the first character’s definition: summit.

il che suggerisce il significato del primo carattere: vetta.

The radical in the second character, chóng (虫), means insect,

Il radicale nel secondo carattere, chóng (虫), significa insetto

and together with the sound component means bee.

e, associato alla componente sonora, assume il significato di ape.

While many words in Chinese sound similar, just like in other languages,

Sebbene molte parole in cinese abbiano un suono simile, come in altre lingue,

context or tonality helps clarify their meaning.

il contesto o la tonalità aiutano a chiarirne il significato.

Yet how each character is pronounced depends on dialect,

Tuttavia, il modo in cui ogni carattere viene pronunciato dipende dal dialetto,

which varies across the country.

che varia da paese a paese.

So conversations in Chengdu may sound vastly different than in Nanjing,

Le conversazioni a Chengdu e a Nanchino possono quindi sembrare molto diverse,

but in both places, the written language is the same.

ma in entrambi i luoghi la lingua scritta è la stessa.

And unlike the romance languages,

A differenza delle lingue romanze,

Chinese has no gendered nouns or verb conjugations.

il cinese non ha né generi né coniugazioni.

So the character chī (吃), meaning to eat, remains unchanged

Quindi il carattere chī (吃), che significa mangiare, rimane invariato

whether the subject is yourself, a coworker, or a lesion of fearful ghosts.

sia che il soggetto sia tu, un collega o una legione di fantasmi spaventosi.

To indicate the past, a marker like le (了) can be added.

Per indicare il passato, si può aggiungere un indicatore come le (了).

So “I eat bread” becomes “I ate bread.”

Quindi "mangio pane" diventa "ho mangiato pane".

Over the years, the Chinese writing system has undergone many changes.

Nel corso degli anni, la scrittura cinese ha subito molte modifiche.

As characters went from being etched in bone, to cast in bronze,

I caratteri, prima intagliati su osso, poi incisi su bronzo,

to brushed on paper,

poi tracciati su carta,

their script has evolved along the way.

hanno cambiato disegno strada facendo.

In the 1950s and 60s, the Chinese Communist Party introduced

Negli anni '50 e '60, il Partito Comunista Cinese introdusse

new simplified versions of the traditional characters,

nuove versioni semplificate dei caratteri tradizionali,

which are now standard in China,

che ora sono standard in Cina,

though traditional characters remain in use in Hong Kong and Taiwan.

sebbene i caratteri tradizionali rimangano in uso a Hong Kong e Taiwan.

And while the Chinese character system may seem unique,

E anche se il sistema di caratteri cinesi può sembrare unico,

its development greatly influenced the spoken languages

il suo sviluppo ha influenzato molto le lingue parlate

and writing systems of its neighbors.

e i sistemi di scrittura dei suoi vicini.

For example, around 60% of Japanese dictionary entries are kanji—

Ad esempio, circa il 60% delle voci del dizionario giapponese sono kanji,

characters that originated in Chinese or were created from its elements.

caratteri derivati dal cinese o creati a partire dai suoi elementi.

With a 3,000 year history,

Con una storia di 3000 anni,

Chinese characters have and will continue to leave their mark.

i caratteri cinesi hanno lasciato e continueranno a lasciare il segno.