The secret behind how Chinese characters work - Gina Marie Elia

翻訳: Yurie Yamane 校正: Takako Ramsden

According to legend, in the 27th century BCE,

伝説によれば 紀元前27世紀

the Yellow Emperor of China charged his historian, Cangjie,

中国の黄帝は史官の蒼頡に

to develop a system of writing.

文字を作ることを命じました

Sitting alongside a riverbank, Cangjie noticed the imagery that surrounded him.

川岸に座った蒼頡は 周囲に見えるものの概念に気づき

From this, he created the first Chinese characters.

最初の漢字を作りました

And that night, the sky rained millet while ghosts cried,

その夜 天から穀物が降り 鬼は声を上げて泣きました

fearing their actions may now be condemned by the written word.

文字によって自分の行いを咎められると 恐れたためでした

We can’t say for sure whether the story is true.

その話が真実かどうか 定かではありませんがー

But the earliest artifacts containing Chinese characters

漢字が刻まれた最古の遺物は

date to the Shang Dynasty, around 1250 to 1050 BCE,

紀元前1250年から1050年頃の 殷王朝のもので

still making it one of the earliest forms of written language.

世界最古の文字の１つとされています

Characters etched on ox bones and turtle shells

牛の骨や亀の甲羅に刻まれた文字は

show Shang kings’ writings to their ancestors,

殷王が祖先に宛てたもので

discussing everything from agriculture to the origins of a toothache.

農業から歯痛の原因まで あらゆることが書かれています

And as the legend suggests,

伝説が示唆するように

these ancient characters were mainly pictograms,

これらの古代文字は 主に 絵文字や象形文字で

or symbols that resemble what they’re meant to represent.

表す対象によく似た形でした

Even today, some of the most foundational Chinese characters remain pictographic,

現在でも 基礎的な漢字の多くは 象形のまま残っています

like rén (人), which means person, and mù (木), which means wood or tree.

例えば 「人」や「木」がそうです

Some characters are ideograms, or symbols that represent abstract concepts,

数の「一」「 二」「三」のように 抽象的な概念を表すー

like the numbers yī (一), èr (二), and sān (三).

表意文字もあります

Others are compound ideograms,

他にも複合表意文字というー

which combine two or more pictograms or ideograms.

絵文字と象形文字を２つ以上 組み合わせたものがあります

For example, xiū (休) places the character for person

例えば 「休」は「木」の横に 「人」を表す文字を置き

next to the character for tree and means to rest.

休憩を表しています

However, most modern-day characters are known as logograms,

しかし 現代文字のほとんどは 表語文字として知られており

and are constructed of two components: a radical component,

２つの要素で構成されています

文字の意味を表す部首と

which gestures at the meaning of the character,

and a sound component, which hints at its pronunciation.

文字の発音のヒントになる音要素です

And all characters are built from a variety of strokes,

全ての文字は 多様な短い線（筆画）で組み立てられ

which are often simplified to eight basic types.

筆画は 通常８種類に分類されます

There are 214 radicals, each with its own definition.

部首は214個あり それぞれが意味を持ちます

Some can stand alone, while others cannot.

単独で成立するものと そうでないものがあります

For instance, the radical rì (日), written on its own means sun.

例えば 部首の「日」は 単独で太陽を意味します

It’s also used in characters with sun-related definitions,

また 太陽に関連する意味を持つ 文字にも使われます

such as xiǎo (晓) meaning dawn.

夜明けを意味する「暁」がその例です

The radical cǎo (艹), on the other hand, never stands alone,

一方 部首「艹」は 単独で成立することはなく

but can be found within characters related to grass and plants,

植物に関する文字の一部になっています

like huā (花) meaning flower.

例えば「花」がそうです

And the radical shuǐ (水), meaning water, always stands alone,

そして 「水」は常に単独で成立しますが

but has a variant (氵) that is used when it’s part of more complex characters

変形に「氵」があり「河」のように

like hé (河), meaning river.

より複雑な文字の一部に使われます

Radicals can appear in different positions:

部首は異なる位置に配置されます

to the left, to the right, above, below,

左部 右部 上部 下部のほかに

or even surrounding the rest of the character.

文字の残り全てを囲むものまであります

There are many more sound components than radicals,

音要素は部首よりも数が多く

with estimates ranging in the thousands.

数千にも及ぶとされています

Similar sounding words often share the same sound component,

類似した音を持つ文字には 同じ音要素が含まれることが多く

and their radicals help shed light on their meanings.

部首が意味を明らかにする 手がかりになります

Take fēng (峰) and fēng (蜂).

「峰」と「蜂」を例にしてみましょう

The radical shān (山) means mountain,

部首の「山」は

which hints at the first character’s definition: summit.

１つ目の文字の意味「山頂」の ヒントになります

The radical in the second character, chóng (虫), means insect,

２つ目の文字の部首「虫」と

and together with the sound component means bee.

音要素を合わせると 「ハチ」を意味します

While many words in Chinese sound similar, just like in other languages,

中国語には 他言語同様に 音が似ている単語が多くあります

context or tonality helps clarify their meaning.

文脈や音調によって 意味が明確になります

Yet how each character is pronounced depends on dialect,

しかし それぞれの文字の発音は 方言によるもので

which varies across the country.

国中で異なります

So conversations in Chengdu may sound vastly different than in Nanjing,

そのため 成都と南京の会話は 大きく異なるように聞こえますが

but in both places, the written language is the same.

文語はどちらも同じなのです

And unlike the romance languages,

ラテン語とは異なり

Chinese has no gendered nouns or verb conjugations.

中国語には名詞の性別はなく 動詞の活用もありません

So the character chī (吃), meaning to eat, remains unchanged

そのため 食べるという意味の「吃」は

主語が自分でも同僚でも 恐ろしい幽霊でも変化しません

whether the subject is yourself, a coworker, or a lesion of fearful ghosts.

To indicate the past, a marker like le (了) can be added.

過去を示すには 「了」のような印を付けると

So “I eat bread” becomes “I ate bread.”

「パンを食べます」が 「パンを食べました」になります

Over the years, the Chinese writing system has undergone many changes.

長年に渡って 中国語の文字は 多くの変化を遂げました

As characters went from being etched in bone, to cast in bronze,

骨に刻まれたものから ブロンズで鋳造されたもの

to brushed on paper,

紙に筆で書かれたものと

their script has evolved along the way.

様々な変遷を経て 文字の形も変化しました

In the 1950s and 60s, the Chinese Communist Party introduced

1950年代から60年代には 中国共産党が

new simplified versions of the traditional characters,

伝統的な文字を簡略化した 簡体字を導入しました

which are now standard in China,

それが現在 中国での標準語ですが

though traditional characters remain in use in Hong Kong and Taiwan.

香港と台湾では伝統的な繁体字が 今も使われています

And while the Chinese character system may seem unique,

漢字体系は独特に見えるかもしれませんが

its development greatly influenced the spoken languages

その発展は近隣諸国の口語や書記体系に

and writing systems of its neighbors.

大きな影響を与えました

For example, around 60% of Japanese dictionary entries are kanji—

例えば 日本の国語辞典の 見出しの６割は漢字であり

characters that originated in Chinese or were created from its elements.

中国語に由来するものか 中国語の構成要素から成るものです

With a 3,000 year history,

漢字には三千年の歴史があり

Chinese characters have and will continue to leave their mark.

その存在はこれからも続いていくでしょう