The secret behind how Chinese characters work - Gina Marie Elia

Traducteur: Sabrina Sandmeyer Relecteur: Elisabeth Buffard

According to legend, in the 27th century BCE,

Si l’on en croit la légende, au 27e siècle av. J.-C.,

the Yellow Emperor of China charged his historian, Cangjie,

l’Empereur Jaune de Chine chargea son historien, Cangjie,

to develop a system of writing.

de développer un système d’écriture.

Sitting alongside a riverbank, Cangjie noticed the imagery that surrounded him.

Assis au bord d’une rivière, Cangjie remarqua les images qui l’entouraient.

From this, he created the first Chinese characters.

À partir de ces images, il créa les premiers caractères chinois.

And that night, the sky rained millet while ghosts cried,

Cette nuit-là, le ciel fit pleuvoir du millet

tandis que les fantômes pleuraient,

fearing their actions may now be condemned by the written word.

craignant que leurs actions ne soient désormais condamnées par l'écrit.

We can’t say for sure whether the story is true.

On ne peut pas dire avec certitude si l'histoire est vraie.

But the earliest artifacts containing Chinese characters

Mais les premiers objets contenant des caractères chinois

date to the Shang Dynasty, around 1250 to 1050 BCE,

datent de la dynastie Shang, vers 1250 à 1050 avant J.-C.,

still making it one of the earliest forms of written language.

ce qui fait de l'écriture chinoise l’une des premières langues écrites.

Characters etched on ox bones and turtle shells

Des caractères gravés sur des os de bœuf et des carapaces de tortue

show Shang kings’ writings to their ancestors,

rapportent les écrits des rois Shang à leurs ancêtres,

discussing everything from agriculture to the origins of a toothache.

traitant de tout, de l’agriculture aux causes des maux de dents.

And as the legend suggests,

Et comme le suggère la légende,

these ancient characters were mainly pictograms,

ces anciens caractères étaient surtout des pictogrammes,

or symbols that resemble what they’re meant to represent.

des symboles qui ressemblent à ce qu’ils censés représenter.

Even today, some of the most foundational Chinese characters remain pictographic,

Certains des caractères fondamentaux sont encore des pictogrammes aujourd'hui,

like rén (人), which means person, and mù (木), which means wood or tree.

comme rén (人), qui signifie personne et mù (木), qui signifie bois ou arbre.

Some characters are ideograms, or symbols that represent abstract concepts,

Certains caractères sont des idéogrammes, des symboles liés à des idées abstraites,

like the numbers yī (一), èr (二), and sān (三).

comme les nombres yī (一), èr (二) et sān (三).

Others are compound ideograms,

D'autres sont des idéogrammes composés,

which combine two or more pictograms or ideograms.

qui combinent deux ou plusieurs pictogrammes ou idéogrammes.

For example, xiū (休) places the character for person

Par exemple, xiū (休) juxtapose le caractère de la personne

next to the character for tree and means to rest.

et le caractère de l’arbre et veut dire se reposer.

However, most modern-day characters are known as logograms,

La plupart des caractères modernes sont toutefois appelés logogrammes

and are constructed of two components: a radical component,

et sont composés de deux éléments : une composante radicale

which gestures at the meaning of the character,

qui suggère la signification du caractère

and a sound component, which hints at its pronunciation.

et une composante phonétique qui en indique la prononciation.

And all characters are built from a variety of strokes,

Tous les caractères sont construits à partir d’une variété de traits,

which are often simplified to eight basic types.

qui sont souvent simplifiés en huit types fondamentaux.

There are 214 radicals, each with its own definition.

Il existe 214 radicaux, chacun ayant sa propre définition.

Some can stand alone, while others cannot.

Certains peuvent être employés seuls, d’autres non.

For instance, the radical rì (日), written on its own means sun.

Par exemple, le radical rì (日), écrit seul, signifie soleil.

It’s also used in characters with sun-related definitions,

Il est aussi employé dans les caractères dont le sens est lié au soleil,

such as xiǎo (晓) meaning dawn.

comme xiǎo (晓), qui signifie aube.

The radical cǎo (艹), on the other hand, never stands alone,

Le radical cǎo (艹), en revanche, n’est jamais employé seul,

but can be found within characters related to grass and plants,

mais dans des caractères liés à l’herbe et aux plantes,

like huā (花) meaning flower.

comme huā (花), qui signifie fleur.

And the radical shuǐ (水), meaning water, always stands alone,

Et le radical shuǐ (水), qui signifie eau, est toujours employé seul,

but has a variant (氵) that is used when it’s part of more complex characters

mais sa variante, (氵), est employée dans des caractères plus complexes

like hé (河), meaning river.

tels que hé (河), qui signifie rivière.

Radicals can appear in different positions:

Les radicaux peuvent être placés

to the left, to the right, above, below,

à gauche, à droite, au-dessus, en dessous

or even surrounding the rest of the character.

ou même tout autour du caractère.

There are many more sound components than radicals,

Les composantes phonétiques sont beaucoup plus nombreuses,

with estimates ranging in the thousands.

les estimations s’élevant à des milliers.

Similar sounding words often share the same sound component,

Les mots proches ont souvent la même composante phonétique

and their radicals help shed light on their meanings.

et leurs radicaux aident à en élucider le sens.

Take fēng (峰) and fēng (蜂).

Prenez fēng (峰) et fēng (蜂).

The radical shān (山) means mountain,

Le radical shān (山) signifie montagne,

which hints at the first character’s definition: summit.

ce qui suggère la signification du premier caractère : sommet.

The radical in the second character, chóng (虫), means insect,

Le radical du second caractère, chóng (虫), signifie insecte.

and together with the sound component means bee.

Combiné avec la composante phonétique, il signifie abeille.

While many words in Chinese sound similar, just like in other languages,

Puisque les mots se ressemblent souvent, comme dans d'autres langues,

context or tonality helps clarify their meaning.

le contexte ou le ton aident à en élucider le sens.

Yet how each character is pronounced depends on dialect,

Pourtant, la façon de prononcer chaque caractère dépend du dialecte,

which varies across the country.

qui varie d’une ville à l’autre.

So conversations in Chengdu may sound vastly different than in Nanjing,

Les conversations à Chengdu et à Nankin peuvent donc sembler très différentes,

but in both places, the written language is the same.

mais dans les deux villes, la langue écrite est la même.

And unlike the romance languages,

Contrairement aux langues romanes,

Chinese has no gendered nouns or verb conjugations.

le chinois n’a pas de genres ni de conjugaisons.

So the character chī (吃), meaning to eat, remains unchanged

Ainsi, le caractère chī (吃), qui signifie manger, reste invarié,

whether the subject is yourself, a coworker, or a lesion of fearful ghosts.

que vous en soyez le sujet, votre collègue ou une légion de fantômes effrayants.

To indicate the past, a marker like le (了) can be added.

Pour indiquer le passé, on peut ajouter un marqueur tel que le (了).

So “I eat bread” becomes “I ate bread.”

"Je mange du pain" devient ainsi "j’ai mangé du pain".

Over the years, the Chinese writing system has undergone many changes.

Au fil des ans, ce système d’écriture a subi de nombreux changements.

As characters went from being etched in bone, to cast in bronze,

Les caractères, d’abord gravés sur os, puis inscrits sur bronze,

to brushed on paper,

puis tracés sur papier,

their script has evolved along the way.

ont vu leur écriture évoluer en cours de route.

In the 1950s and 60s, the Chinese Communist Party introduced

Dans les années 1950 et 1960, le Parti communiste chinois a introduit

new simplified versions of the traditional characters,

de nouvelles versions simplifiées des caractères traditionnels

which are now standard in China,

qui sont désormais la norme en Chine,

though traditional characters remain in use in Hong Kong and Taiwan.

mais non à Hong Kong et à Taïwan qui gardent les caractères traditionnels.

And while the Chinese character system may seem unique,

Et si le système de caractères chinois peut sembler unique,

its development greatly influenced the spoken languages

son développement a grandement influencé les langues parlées

and writing systems of its neighbors.

et les systèmes d’écriture de ses voisins.

For example, around 60% of Japanese dictionary entries are kanji—

Par exemple, environ 60 % des entrées du dictionnaire japonais sont des kanji,

characters that originated in Chinese or were created from its elements.

des caractères provenant du chinois ou créés à partir de ses éléments.

With a 3,000 year history,

Avec une histoire de 3 000 ans,

Chinese characters have and will continue to leave their mark.

les caractères chinois ont laissé et continueront de laisser leur empreinte.