These bacteria eat plastic | Morgan Vague

Transcriber: Ivana Korom Reviewer: Joanna Pietrulewicz

Tradutor: Rita Carneiro Revisora: Isabel Vaz Belchior

Plastics: you know about them, you may not love them,

Plásticos: vocês conhecem-nos, podem não gostar deles,

but chances are you use them every single day.

mas provavelmente usam-nos todos os dias.

By 2050, researchers estimate

Os investigadores estimam que, em 2050,

that there will be more plastic in the ocean than fish.

haverá mais plástico no oceano do que peixes.

Despite our best efforts,

Apesar dos nossos melhores esforços,

only nine percent of all plastic we use winds up being recycled.

apenas 9% do plástico usado acaba por ser reciclado.

And even worse,

Pior ainda,

plastic is incredibly tough and durable

o plástico é extremamente resistente e duradouro

and researchers estimate

e os investigadores estimam

that it can take anywhere from 500 to 5,000 years

que pode levar entre 500 a 5000 anos

to fully break down.

a decompor-se.

It leaches harmful chemical contaminants into our oceans, our soil,

Liberta contaminantes químicos nocivos para os nossos oceanos, solos,

our food, our water, and into us.

comida, água e pessoas.

So how did we wind up with so much plastic waste?

Como é que acabámos por ficar com tanto lixo plástico?

Well, it's simple.

Simples.

Plastic is cheap, durable, adaptable, and it's everywhere.

O plástico é barato, durável, adaptável e presente em todo o lado.

But the good news is

Mas a boa notícia

there's something else that's cheap, durable, adaptable and everywhere.

é que há outra coisa barata, durável adaptável, e presente em todo o lado.

And my research shows it may even be able to help us

As minhas pesquisas mostram que nos poderá até ser útil

with our plastic pollution problem.

com o nosso problema de poluição dos plásticos.

I'm talking about bacteria.

Estou a falar de bactérias.

Bacteria are microscopic living beings invisible to the naked eye

As bactérias são seres vivos microscópicos, invisíveis ao olho nu,

that live everywhere,

que vivem em todo o lado,

in all sorts of diverse and extreme environments,

em todo o tipo de ambientes diversos e extremos,

from the human gut, to soil, to skin,

desde o intestino humano, ao solo, na pele,

to vents in the ocean floor, reaching temperatures of 700 degrees Fahrenheit.

em fontes hidrotermais a temperaturas de 370 ºCelsius.

Bacteria live everywhere,

As bactérias vivem em todo o lado,

in all sorts of diverse and extreme environments.

em todos os tipos de ambientes diversos e extremos.

And as such, they have to get pretty creative with their food sources.

Assim sendo, têm de ser muito criativas com as suas fontes de alimento.

There's also a lot of them.

Existem também vários tipos de bactérias.

Researchers estimate that there are roughly five million trillion trillion --

Os investigadores estimam que existam cerca de cinco quintiliões

that's a five with 30 zeros after it -- bacteria on the planet.

— ou seja, um cinco com trinta zeros — de bactérias no planeta.

Now, considering that we humans produce

Considerando que nós, humanos, produzimos

300 million tons of new plastic each year,

300 milhões de toneladas de plástico anualmente,

I'd say that our plastic numbers

eu diria que os números do plástico

are looking pretty comparable to bacteria's.

estão a ficar parecidos com os das bactérias.

So, after noticing this

Por isso, depois de saber isto

and after learning about all of the creative ways

e de conhecer as maneiras criativas

that bacteria find food,

de como as bactérias se alimentam,

I started to think:

comecei a pensar:

could bacteria in plastic-polluted environments

será que as bactérias que vivem em ambientes poluídos com plástico

have figured out how to use plastic for food?

descobriram uma maneira de comer plástico?

Well, this is the question that I decided to pursue a couple of years ago.

Esta é a questão a que eu decidi responder há uns anos.

Now, fortunately for me,

Felizmente para mim,

I'm from one of the most polluted cities in America,

eu venho de uma das cidades mais poluídas na América:

Houston, Texas.

Houston, Texas.

(Laughs)

(Risos)

In my hometown alone,

Só na minha cidade natal,

there are seven EPA-designated Superfund sites.

há sete locais sinalizados pela Agência de Proteção do Ambiente.

These are sites that are so polluted,

Estes locais são tão poluídos,

that the government has deemed their cleanup a national priority.

que o governo considerou a sua limpeza uma prioridade nacional.

So I decided to trek around to these sites

Então, eu decidi andar por estes locais

and collect soil samples teeming with bacteria.

a recolher amostras de solo repletas de bactérias.

I started toying with a protocol,

Eu comecei a trabalhar num protocolo,

which is fancy science talk for a recipe.

que é o termo científico para uma receita.

And what I was trying to cook up was a carbon-free media,

E o que eu estava a tentar desenvolver era um meio isento de carbono,

or a food-free environment.

ou um ambiente isento de comida.

An environment without the usual carbons, or food,

Um ambiente sem os carbonos ou comida usuais

that bacteria, like us humans, need to live.

de que as bactérias, tal como nós, precisam para sobreviver.

Now, in this environment,

Neste ambiente,

I would provide my bacteria with a sole carbon, or food, source.

eu forneceria às minhas bactérias uma única fonte de carbono ou comida.

I would feed my bacteria polyethylene terephthalate,

Alimentaria as minhas bactérias com tereftalato de polietileno,

or PET plastic.

ou plástico PET.

PET plastic is the most widely produced plastic in the world.

O plástico PET é o plástico mais produzido mundialmente.

It's used in all sorts of food and drink containers,

É utilizado em todo o tipo de recipientes de comida e bebidas,

with the most notorious example being plastic water bottles,

sendo as garrafas de água de plástico o exemplo mais notório,

of which we humans currently go through at a rate of one million per minute.

e que nós atualmente utilizamos a uma taxa de um milhão por minuto.

So, what I would be doing,

Então, o que eu estaria a fazer

is essentially putting my bacteria on a forced diet of PET plastic

era colocar as minhas bactérias numa dieta forçada de plástico PET

and seeing which, if any, might survive or, hopefully, thrive.

a ver quais, se alguma, sobreviviam e prosperavam.

See, this type of experiment would act as a screen

Este tipo de experiência serviria de triagem

for bacteria that had adapted to their plastic-polluted environment

das bactérias que se tivessem adaptado ao seu ambiente poluído de plástico

and evolved the incredibly cool ability to eat PET plastic.

e evoluído a capacidade incrível de comer plástico PET.

And using this screen,

E, ao utilizar esta triagem,

I was able to find some bacteria that had done just that.

eu consegui encontrar bactérias que tinham mesmo feito isso.

These bacteria had figured out how to eat PET plastic.

Estas bactérias descobriram como comer plástico PET.

So how do these bacteria do this?

Como é que estas bactérias fazem isso?

Well, it's actually pretty simple.

Na verdade, é bastante simples.

Just as we humans digest carbon or food into chunks of sugar

Tal como nós digerimos carbono ou comida em pequenos pedaços de açúcar

that we then use for energy,

que depois usamos para energia,

so too do my bacteria.

também as bactérias o fazem.

My bacteria, however, have figured out how to do this digestion process

No entanto, as minhas bactérias descobriram como fazer a digestão

to big, tough, durable PET plastic.

de plástico PET grande, resistente e duradouro.

Now, to do this, my bacteria use a special version

Para fazer isto, as minhas bactérias usam uma versão especial

of what's called an enzyme.

daquilo que se chama uma enzima.

Now, enzymes are simply compounds that exist in all living things.

As enzimas são compostos simples que existem em todos os seres vivos.

There are many different types of enzymes,

Há muitos tipos diferentes de enzimas,

but basically, they make processes go forward,

mas basicamente, elas fazem os processos avançar,

such as the digestion of food into energy.

tal como a digestão da comida em energia.

For instance, we humans have an enzyme called an amylase

Por exemplo, nós temos uma enzima chamada amilase

that helps us digest complex starches, such as bread,

que ajuda a digerir amidos complexos, como o pão,

into small chunks of sugar that we can then use for energy.

em pedaços pequenos de açúcar que depois podemos usar para energia.

Now, my bacteria have a special enzyme called a lipase

As minhas bactérias têm uma enzima especial chamada lipase

that binds to big, tough, durable PET plastic

que se liga ao plástico PET grande, resistente e duradouro

and helps break it into small chunks of sugar

e ajuda a quebrá-lo em pequenos pedaços de açúcar

that my bacteria can then use for energy.

que as bactérias depois usam para energia.

So basically,

Basicamente,

PET plastic goes from being a big, tough, long-lasting pollutant

o plástico PET passa de ser um poluente grande, resistente e duradouro

to a tasty meal for my bacteria.

para uma boa refeição para as minhas bactérias.

Sounds pretty cool, right?

Soa muito bem, não é?

And I think, given the current scope of our plastic pollution problem,

E, dadas as atuais circunstâncias do problema da poluição dos plásticos,

I think it sounds pretty useful.

eu acho que é bastante útil.

The statistics I shared with you

As estatísticas que partilhei

on just how much plastic waste has accumulated on our planet

de quanto lixo plástico se tem acumulado no nosso planeta

are daunting.

são intimidantes.

They're scary.

São assustadoras.

And I think they highlight

Eu acho que elas evidenciam

that while reducing, reusing and recycling are important,

que, apesar de a redução, reutilização e reciclagem serem importantes,

they alone are not going to be enough to solve this problem.

só isso não será suficiente para resolver o nosso problema.

And this is where I think bacteria might be able to help us out.

E é aqui que eu acho que as bactérias poderão ser capazes de nos ajudar.

But I do understand why the concept of bacterial help

Mas eu compreendo porque o conceito da ajuda das bactérias

might make some people a little nervous.

pode deixar algumas pessoas um pouco nervosas.

After all, if plastic is everywhere and these bacteria eat plastic,

Afinal, se o plástico está em toda a parte e estas bactérias comem plástico,

isn't there a risk of these bacteria getting out in the environment

não há um risco destas bactérias invadirem o meio ambiente

and wreaking havoc?

e causarem estragos?

Well, the short answer is no, and I'll tell you why.

Bem, a resposta curta é não, e vou explicar-vos porquê.

These bacteria are already in the environment.

Estas bactérias já estão no meio ambiente.

The bacteria in my research are not genetically modified frankenbugs.

As bactérias da minha pesquisa não são seres geneticamente modificados.

These are naturally occurring bacteria

São bactérias que existem naturalmente,

that have simply adapted to their plastic-polluted environment

que simplesmente se adaptaram ao seu ambiente poluído de plástico,

and evolved the incredibly gnarly ability to eat PET plastic.

e que evoluíram a capacidade incrível de comer plástico PET.

So the process of bacteria eating plastic is actually a natural one.

Portanto, o processo das bactérias comerem plástico é, na verdade, natural.

But it's an incredibly slow process.

Mas é um processo incrivelmente lento.

And there remains a lot of work to be done

E há ainda muito trabalho a ser feito

to figure out how to speed up this process to a useful pace.

para percebermos como acelerar o passo deste processo de forma mais útil.

My research is currently looking at ways of doing this

Atualmente, a minha pesquisa está focada nisto,

through a series of UV, or ultraviolet, pretreatments,

utilizando uma série de pré-tratamentos com UV, ou ultravioleta,

which basically means we blast PET plastic with sunlight.

o que significa que nós irradiamos o plástico PET com a luz do sol.

We do this because sunlight acts a bit like tenderizer on a steak,

Nós fazemos isto porque a luz do sol atua como um amaciador de carne,

turning the big, tough, durable bonds in PET plastic

tornando as ligações grandes, fortes e duradouras do plástico PET

a bit softer and a bit easier for my bacteria to chew on.

um pouco mais suaves e fáceis de mastigar pelas minhas bactérias.

Ultimately, what my research hopes to do

Em última análise, o que a minha pesquisa espera fazer

is create an industrial-scale contained carbon-free system,

é criar um sistema controlado isento de carbono à escala industrial,

similar to a compost heap,

semelhante à compostagem,

where these bacteria can thrive in a contained system,

onde estas bactérias podem prosperar num sistema controlado,

where their sole food source is PET plastic waste.

onde a sua única fonte de alimento é o plástico PET desperdiçado.

Imagine one day being able to dispose of all of your plastic waste

Imaginem um dia vocês serem capazes de descartar todo o vosso plástico

in a bin at the curb

num caixote do lixo na rua

that you knew was bound for a dedicated bacteria-powered plastic waste facility.

ligado a uma compostagem de resíduos de plástico, realizada por bactérias.

I think with some hard work this is an achievable reality.

Eu acho que com algum esforço isto é uma realidade alcançável.

Plastic-eating bacteria is not a cure-all.

As bactérias que comem plástico não é uma cura para tudo.

But given the current statistics, it's clear that we humans,

Mas dadas as estatísticas atuais, é evidente que nós humanos,

we could use a little help with this problem.

podemos aceitar uma pequena ajuda para este problema.

Because people,

Porque

we possess a pressing problem of plastic pollution.

nós temos um problema urgente de poluição de plásticos.

And bacteria might be a really important part of the solution.

E as bactérias podem ser uma parte importante da solução.

Thank you.

Obrigada.

(Applause)

(Aplausos)