These bacteria eat plastic | Morgan Vague

Transcriber: Ivana Korom Reviewer: Joanna Pietrulewicz

Traduttore: Nicoletta Pedrana Revisore: Anna Cristiana Minoli

Plastics: you know about them, you may not love them,

Plastica: la conoscete, potrebbe non piacervi,

but chances are you use them every single day.

ma sicuramente la utilizzate ogni giorno.

By 2050, researchers estimate

I ricercatori stimano che entro il 2050

that there will be more plastic in the ocean than fish.

negli oceani ci sarà più plastica che pesci.

Despite our best efforts,

A prescindere dai nostri sforzi,

only nine percent of all plastic we use winds up being recycled.

solo il nove per cento della plastica che usiamo viene riciclata.

And even worse,

E ancora peggio,

plastic is incredibly tough and durable

la plastica è incredibilmente forte e resistente

and researchers estimate

e i ricercatori stimano

that it can take anywhere from 500 to 5,000 years

che ci vogliono tra 500 e 5000 anni

to fully break down.

per degradarla completamente.

It leaches harmful chemical contaminants into our oceans, our soil,

Rilascia sostanze chimiche nocive nei nostri oceani, nei terreni,

our food, our water, and into us.

nel cibo, nell'acqua e dentro di noi.

So how did we wind up with so much plastic waste?

Come dobbiamo comportarci con tutti questi scarti di plastica?

Well, it's simple.

È molto semplice.

Plastic is cheap, durable, adaptable, and it's everywhere.

La plastica è economica, resistente, adattabile, e si trova dappertutto.

But the good news is

Ma la buona notizia è

there's something else that's cheap, durable, adaptable and everywhere.

che c'è anche altro di economico, resistente, adattabile

e che si trova ovunque.

And my research shows it may even be able to help us

E la mia ricerca dimostra che potrebbe anche darci un aiuto

with our plastic pollution problem.

per il nostro problema di inquinamento da plastica.

I'm talking about bacteria.

Sto parlando di batteri.

Bacteria are microscopic living beings invisible to the naked eye

I batteri sono esseri viventi microscopici e invisibili ad occhio nudo

that live everywhere,

che si trovano ovunque,

in all sorts of diverse and extreme environments,

in ambienti e diversi e estremi,

from the human gut, to soil, to skin,

dall'intestino umano, alla terra, alla pelle,

to vents in the ocean floor, reaching temperatures of 700 degrees Fahrenheit.

fino alle bocche vulcaniche nel fondo degli oceani, che raggiungono i 400° C.

Bacteria live everywhere,

I batteri vivono ovunque,

in all sorts of diverse and extreme environments.

in ogni ambiente, anche estremo.

And as such, they have to get pretty creative with their food sources.

E proprio per questo, devono diventare creativi per alimentarsi.

There's also a lot of them.

Ce ne sono molti.

Researchers estimate that there are roughly five million trillion trillion --

I ricercatori stimano che ci sono circa cinque milioni di trilioni di trilioni --

that's a five with 30 zeros after it -- bacteria on the planet.

è un 5 con 30 zero che seguono -- di batteri nel nostro pianeta.

Now, considering that we humans produce

Quindi, considerando che l'uomo produce

300 million tons of new plastic each year,

300 milioni di tonnellate di plastica all'anno,

I'd say that our plastic numbers

Direi che la quantità di plastica

are looking pretty comparable to bacteria's.

è comparabile al numero di batteri.

So, after noticing this

Quindi, dopo avere notato questa cosa

and after learning about all of the creative ways

e dopo avere studiato tutti i modi creativi che hanno

that bacteria find food,

i batteri per trovare nutrimento,

I started to think:

ho cominciato a pensare:

could bacteria in plastic-polluted environments

i batteri che vivono in ambienti inquinati

have figured out how to use plastic for food?

hanno scoperto come usare la plastica come nutrimento?

Well, this is the question that I decided to pursue a couple of years ago.

Bene, è una questione che ho deciso di approfondire un paio di anni fa.

Now, fortunately for me,

Fortunatamente per me,

I'm from one of the most polluted cities in America,

provengo da una delle città più inquinate d'America,

Houston, Texas.

Huston, in Texas

(Laughs)

(Ride)

In my hometown alone,

Solo nella mia città natia,

there are seven EPA-designated Superfund sites.

ci sono sette depositi da bonificare designati dall'EPA.

These are sites that are so polluted,

Sono siti così inquinati,

that the government has deemed their cleanup a national priority.

che il governo li ha messi come priorità in programma.

So I decided to trek around to these sites

Così ho deciso di cominciare ad indagare da questi siti

and collect soil samples teeming with bacteria.

e cominciare a raccogliere campioni di terreno contenenti batteri.

I started toying with a protocol,

Ho cominciato a giocherellare con un protocollo,

which is fancy science talk for a recipe.

che in poche parole è una ricetta.

And what I was trying to cook up was a carbon-free media,

E quello che stavo cercando di cucinare era un composto privo di carbonio,

or a food-free environment.

o ambiente privo di nutrimento.

An environment without the usual carbons, or food,

Un ambiente privo del comune carbonio, o alimento,

that bacteria, like us humans, need to live.

che serve per la vita sia ai batteri che all'uomo.

Now, in this environment,

Bene, in questo ambiente,

I would provide my bacteria with a sole carbon, or food, source.

ho fornito ai miei batteri una sola forma di nutrimento, di carbonio.

I would feed my bacteria polyethylene terephthalate,

Ho dato ai miei batteri polietilene tereftalato.

or PET plastic.

o plastica PET.

PET plastic is the most widely produced plastic in the world.

Il PET è la plastica maggiormente prodotta al mondo.

It's used in all sorts of food and drink containers,

Viene impiegata in vari tipi di contenitori per alimenti e bevande,

with the most notorious example being plastic water bottles,

come ad esempio le bottiglie d'acqua.

of which we humans currently go through at a rate of one million per minute.

che l'uomo produce a una velocità di un milione al minuto.

So, what I would be doing,

Quello che facevo era

is essentially putting my bacteria on a forced diet of PET plastic

costringere i miei batteri a una dieta forzata di plastica PET

and seeing which, if any, might survive or, hopefully, thrive.

e vedere se qualcuno sopravviveva, o meglio, prosperava.

See, this type of experiment would act as a screen

Questo tipo di esperimento era come una selezione

for bacteria that had adapted to their plastic-polluted environment

per batteri che si erano adattati a vivere in un ambiente inquinato da plastiche

and evolved the incredibly cool ability to eat PET plastic.

e che si erano evoluti con l'incredibile capacità di mangiare PET.

And using this screen,

E così selezionandoli,

I was able to find some bacteria that had done just that.

sono stata in grado di trovare batteri che lo avevano appreso.

These bacteria had figured out how to eat PET plastic.

Questi batteri avevano imparato come mangiare PET.

So how do these bacteria do this?

Ma come lo fanno?

Well, it's actually pretty simple.

In effetti è molto semplice.

Just as we humans digest carbon or food into chunks of sugar

Così come noi umani scomponiamo carbonio o cibo in blocchi di zuccheri

that we then use for energy,

che utilizziamo per creare energia,

so too do my bacteria.

così fanno lo stesso i miei batteri.

My bacteria, however, have figured out how to do this digestion process

I miei batteri, comunque, hanno imparato come effettuare

questo processo digestivo

to big, tough, durable PET plastic.

con la tanta, resistente e durevole plastica PET.

Now, to do this, my bacteria use a special version

Per farlo, i miei batteri usano una versione speciale

of what's called an enzyme.

di quello che viene definito enzima.

Now, enzymes are simply compounds that exist in all living things.

Gli enzimi sono composti semplici presenti in tutti gli esseri viventi.

There are many different types of enzymes,

Ci sono diversi di enzimi,

but basically, they make processes go forward,

ma fondamentalmente, portano avanti il processo,

such as the digestion of food into energy.

come quello della digestione del cibo in energia.

For instance, we humans have an enzyme called an amylase

Ad esempio, nell'uomo esiste un enzima chiamato amilasi

that helps us digest complex starches, such as bread,

che ci aiuta a digerire gli amidi complessi, come il pane,

into small chunks of sugar that we can then use for energy.

in piccoli blocchi di zuccheri che possiamo usare come fonte energetica.

Now, my bacteria have a special enzyme called a lipase

I miei batteri hanno un enzima speciale chiamato lipasi

that binds to big, tough, durable PET plastic

che si lega alla dura e resistente plastica PET

and helps break it into small chunks of sugar

e aiuta a ridurla in piccoli blocchi di zuccheri

that my bacteria can then use for energy.

che i miei batteri usano come fonte di energia.

So basically,

Per cui, in pratica,

PET plastic goes from being a big, tough, long-lasting pollutant

la plastica si trasforma da grosso e resistente agente inquinante

to a tasty meal for my bacteria.

a pranzo succulento per i miei batteri.

Sounds pretty cool, right?

Forte, vero?

And I think, given the current scope of our plastic pollution problem,

E vista la situazione dell'inquinamento da plastica,

I think it sounds pretty useful.

penso che sia di grande interesse.

The statistics I shared with you

Le statistiche che ho condiviso con voi

on just how much plastic waste has accumulated on our planet

o solo il sapere quanta plastica si è accumulata sul nostro pianeta

are daunting.

è scoraggiante.

They're scary.

È spaventoso.

And I think they highlight

E credo che evidenzi

that while reducing, reusing and recycling are important,

che, sebbene il riuso e riciclo siano importanti,

they alone are not going to be enough to solve this problem.

non sono sufficienti per risolvere il problema.

And this is where I think bacteria might be able to help us out.

E qui credo debbano intervenire in nostro aiuto i batteri.

But I do understand why the concept of bacterial help

E capisco perché il concetto di aiuto tramite batteri

might make some people a little nervous.

possa rendere la gente nervosa.

After all, if plastic is everywhere and these bacteria eat plastic,

Dopo tutto, se la plastica è ovunque e questi batteri mangiano plastica,

isn't there a risk of these bacteria getting out in the environment

non è rischioso avere nell'ambiente questi batteri

and wreaking havoc?

che creano scompiglio?

Well, the short answer is no, and I'll tell you why.

Bene, la risposta breve è no, e vi spiegherò il perché.

These bacteria are already in the environment.

Questi batteri sono già nel nostro ambiente.

The bacteria in my research are not genetically modified frankenbugs.

I batteri delle mie ricerche non sono mostri modificati geneticamente.

These are naturally occurring bacteria

Sono batteri che esistono in natura

that have simply adapted to their plastic-polluted environment

che si sono semplicemente adattati al loro ambiente inquinato da plastiche

and evolved the incredibly gnarly ability to eat PET plastic.

e hanno sviluppato la loro incredibile capacità di mangiare plastica PET.

So the process of bacteria eating plastic is actually a natural one.

Per cui il processo di mangiare plastica è naturale.

But it's an incredibly slow process.

Ma è incredibilmente lento.

And there remains a lot of work to be done

E rimane ancora molto lavoro da fare

to figure out how to speed up this process to a useful pace.

per capire come velocizzare il processo.

My research is currently looking at ways of doing this

Scopo dei miei studi è trovare il modo di farlo

through a series of UV, or ultraviolet, pretreatments,

con trattamenti preventivi tramite UV, ultravioletti.

which basically means we blast PET plastic with sunlight.

che consistono in un irraggiamento solare della plastica PET.

We do this because sunlight acts a bit like tenderizer on a steak,

Lo facciamo perché la luce solare agisce

come un ammorbidente su una bistecca

turning the big, tough, durable bonds in PET plastic

che trasforma i legami grossi e resistenti della plastica PET

a bit softer and a bit easier for my bacteria to chew on.

in una forma più morbida e più facile da digerire per i batteri.

Ultimately, what my research hopes to do

Lo scopo finale della mia ricerca

is create an industrial-scale contained carbon-free system,

è creare su scala industriale un sistema confinato privo di carbonio,

similar to a compost heap,

simile a una compostiera,

where these bacteria can thrive in a contained system,

dove i batteri possano prosperare in questo sistema confinato,

where their sole food source is PET plastic waste.

dove la sola fonte di nutrimento è lo scarto di plastiche PET.

Imagine one day being able to dispose of all of your plastic waste

Immaginatevi un giorno poter buttare i vostri scarti in plastica

in a bin at the curb

nel cestino per strada

that you knew was bound for a dedicated bacteria-powered plastic waste facility.

che è destinato a una struttura dotata di batteri.

I think with some hard work this is an achievable reality.

Credo che sia raggiungibile con un po' di duro lavoro.

Plastic-eating bacteria is not a cure-all.

I batteri che mangiano plastica non sono una cura assoluta.

But given the current statistics, it's clear that we humans,

Ma, secondo le statistiche, è chiaro che noi umani

we could use a little help with this problem.

potremmo avere un piccolo giovamento per questo problema.

Because people,

Perché, gente,

we possess a pressing problem of plastic pollution.

abbiamo un grosso problema di inquinamento da plastiche.

And bacteria might be a really important part of the solution.

E i batteri potrebbero essere una parte importante della soluzione.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)