These bacteria eat plastic | Morgan Vague

Transcriber: Ivana Korom Reviewer: Joanna Pietrulewicz

Traductor: Silvina Katz Revisor: Judit Rodríguez

Plastics: you know about them, you may not love them,

Plásticos: los conocen, tal vez no les gusten,

but chances are you use them every single day.

pero lo más probable es que los usen todos los días.

By 2050, researchers estimate

Para 2050, los investigadores estiman

that there will be more plastic in the ocean than fish.

que habrá más plástico en los océanos que peces.

Despite our best efforts,

A pesar de nuestro mejores esfuerzos,

only nine percent of all plastic we use winds up being recycled.

solo reciclamos el 9 % de todo el plástico que usamos.

And even worse,

Y lo que es peor todavía

plastic is incredibly tough and durable

es que el plástico es súper resistente y duradero

and researchers estimate

y los investigadores estiman

that it can take anywhere from 500 to 5,000 years

que puede tardar entre 500 y 5000 años

to fully break down.

en descomponerse por completo.

It leaches harmful chemical contaminants into our oceans, our soil,

Lixivia contaminantes químicos dañinos en los océanos, en los suelos,

our food, our water, and into us.

en la comida, en el agua y a nosotros mismos.

So how did we wind up with so much plastic waste?

¿Cómo terminamos con tantos residuos plásticos?

Well, it's simple.

Bueno, es muy sencillo.

Plastic is cheap, durable, adaptable, and it's everywhere.

El plástico es barato, duradero, adaptable y está en todas partes.

But the good news is

Pero la buena noticia

there's something else that's cheap, durable, adaptable and everywhere.

es que hay algo más que es barato, duradero, adaptable

y está en todas partes.

And my research shows it may even be able to help us

Mi investigación muestra que incluso podría ayudarnos

with our plastic pollution problem.

con el problema de la contaminación por plásticos.

I'm talking about bacteria.

Les hablo de las bacterias.

Bacteria are microscopic living beings invisible to the naked eye

Las bacterias son seres vivos microscópicos invisibles a simple vista

that live everywhere,

que se encuentran en todas partes,

in all sorts of diverse and extreme environments,

en todo tipo de entornos diversos y extremos,

from the human gut, to soil, to skin,

desde el intestino humano, la tierra y la piel,

to vents in the ocean floor, reaching temperatures of 700 degrees Fahrenheit.

hasta respiraderos en el fondo del océano, que llegan a temperaturas de 400 °C.

Bacteria live everywhere,

Las bacterias viven en todas partes,

in all sorts of diverse and extreme environments.

en todo tipo de entornos diversos y extremos.

And as such, they have to get pretty creative with their food sources.

Por lo tanto, tienen que ser muy creativas con sus fuentes de alimentos.

There's also a lot of them.

Existen muchísimas de ellas.

Researchers estimate that there are roughly five million trillion trillion --

Los investigadores estiman que en el planeta existen

5 millones de billones de billones, o sea, un 5 seguido de 30 ceros,

that's a five with 30 zeros after it -- bacteria on the planet.

de bacterias en el planeta.

Now, considering that we humans produce

Dado que los seres humanos

producimos 300 millones de toneladas de plástico nuevo por año,

300 million tons of new plastic each year,

I'd say that our plastic numbers

yo diría que la cantidad de plástico

are looking pretty comparable to bacteria's.

es bastante semejante a la de bacterias.

So, after noticing this

Y al haber observado esto

and after learning about all of the creative ways

y haber aprendido lo creativas que son las bacterias

that bacteria find food,

para encontrar comida,

I started to think:

me puse a pensar:

could bacteria in plastic-polluted environments

¿Podrían haber aprendido las bacterias a usar el plástico de comida.

have figured out how to use plastic for food?

en entornos contaminados por el plástico?

Well, this is the question that I decided to pursue a couple of years ago.

Me propuse investigar esto hace unos años.

Now, fortunately for me,

Afortunadamente para mí,

I'm from one of the most polluted cities in America,

vengo de una de las ciudades más contaminadas de EE. UU.:

Houston, Texas.

Houston, Texas.

(Laughs)

(Ríe)

In my hometown alone,

Tan solo en mi ciudad

there are seven EPA-designated Superfund sites.

la Agencia de Protección Ambiental (EPA) identificó a siete sitios Superfund.

These are sites that are so polluted,

Estos son sitios tan contaminados,

that the government has deemed their cleanup a national priority.

que el gobierno considera su limpieza una prioridad nacional.

So I decided to trek around to these sites

Decidí visitar estos sitios

and collect soil samples teeming with bacteria.

para recoger muestras de suelo colmado de bacterias.

I started toying with a protocol,

Empecé a pensar en un protocolo,

which is fancy science talk for a recipe.

que es una forma científica sofisticada de llamar a una receta.

And what I was trying to cook up was a carbon-free media,

Lo que traté de preparar era un medio sin carbono,

or a food-free environment.

o sea, un entorno sin comida.

An environment without the usual carbons, or food,

Un entorno sin el carbono o comida típicos

that bacteria, like us humans, need to live.

que las bacterias necesitan, como los seres humanos, para sobrevivir.

Now, in this environment,

En este entorno

I would provide my bacteria with a sole carbon, or food, source.

proporcioné a mis bacterias una sola fuente de carbono, o de comida.

I would feed my bacteria polyethylene terephthalate,

Las alimenté con tereftalato de polietileno,

or PET plastic.

o sea, de plástico PET.

PET plastic is the most widely produced plastic in the world.

El PET es el plástico más usado en la fabricación de plásticos en el mundo.

It's used in all sorts of food and drink containers,

Se usa para todo tipo de envases para alimentos y bebidas,

with the most notorious example being plastic water bottles,

especialmente para las botellas de agua plásticas,

of which we humans currently go through at a rate of one million per minute.

que los seres humanos usamos a razón de un millón por minuto.

So, what I would be doing,

Lo que hice

is essentially putting my bacteria on a forced diet of PET plastic

fue poner a las bacterias a dieta forzada de plástico PET

and seeing which, if any, might survive or, hopefully, thrive.

para observar cuáles, si fuera el caso, sobrevivían o prosperaban.

See, this type of experiment would act as a screen

Este tipo de experimento se realizó

for bacteria that had adapted to their plastic-polluted environment

para ver si las bacterias se adaptarían a su entorno contaminado por plásticos

and evolved the incredibly cool ability to eat PET plastic.

y desarrollarían la increíble y genial capacidad de comer plástico PET.

And using this screen,

Con este experimento

I was able to find some bacteria that had done just that.

encontré bacterias que lo hicieron.

These bacteria had figured out how to eat PET plastic.

Estas bacterias encontraron la manera de comer plástico PET.

So how do these bacteria do this?

Y, ¿cómo lo hacen?

Well, it's actually pretty simple.

Bueno, en realidad es muy sencillo.

Just as we humans digest carbon or food into chunks of sugar

Así como los humanos digerimos el carbono o los alimentos en azúcares

that we then use for energy,

para usarlos como fuente de energía,

so too do my bacteria.

estas bacterias hacen lo mismo.

My bacteria, however, have figured out how to do this digestion process

Estas bacterias descubrieron

cómo digerir el resistente y duradero plástico PET.

to big, tough, durable PET plastic.

Now, to do this, my bacteria use a special version

Para esto emplean una versión especial

of what's called an enzyme.

de enzimas.

Now, enzymes are simply compounds that exist in all living things.

Las enzimas son compuestos que existen en todos los organismos vivientes.

There are many different types of enzymes,

Hay distintos tipos de enzimas,

but basically, they make processes go forward,

que hacen funcionar los procesos,

such as the digestion of food into energy.

tales como la digestión de alimentos para convertirlos en energía.

For instance, we humans have an enzyme called an amylase

Por ejemplo, los seres humanos tenemos una enzima llamada 'amilasa',

that helps us digest complex starches, such as bread,

que nos ayuda a digerir almidones complejos como el pan,

into small chunks of sugar that we can then use for energy.

en azúcares más pequeños, que usamos como energía.

Now, my bacteria have a special enzyme called a lipase

Estas bacterias tienen una enzima especial llamada 'lipasa',

that binds to big, tough, durable PET plastic

que se une al resistente y duradero plástico PET

and helps break it into small chunks of sugar

y ayuda a descomponerlo en porciones de azúcares

that my bacteria can then use for energy.

que las bacterias usan para obtener energía.

So basically,

En resumen,

PET plastic goes from being a big, tough, long-lasting pollutant

los plásticos PET pasan de contaminantes enormes, resistentes y duraderos

to a tasty meal for my bacteria.

a una sabrosa comida para las bacterias.

Sounds pretty cool, right?

Suena fenomenal, ¿verdad?

And I think, given the current scope of our plastic pollution problem,

Yo creo que dada la envergadura del problema de contaminación por plásticos,

I think it sounds pretty useful.

esto parece ser muy útil.

The statistics I shared with you

Las estadísticas que les mostré

on just how much plastic waste has accumulated on our planet

sobre la cantidad de residuos de plásticos acumulados en el planeta

are daunting.

son abrumadoras.

They're scary.

Dan miedo.

And I think they highlight

Creo que demuestran

that while reducing, reusing and recycling are important,

que si bien es importante reducir, reutilizar y reciclar,

they alone are not going to be enough to solve this problem.

estas acciones solas no bastan para resolver el problema.

And this is where I think bacteria might be able to help us out.

Y es aquí donde pienso que las bacterias nos pueden ayudar.

But I do understand why the concept of bacterial help

Aunque sé que a algunos les preocupará

might make some people a little nervous.

la idea de la ayuda bacteriana.

After all, if plastic is everywhere and these bacteria eat plastic,

Después de todo, si hay plástico en todos lados, y estas bacterias lo comen,

isn't there a risk of these bacteria getting out in the environment

¿no hay un riesgo de que estas bacterias entren al medio ambiente

and wreaking havoc?

y causen un desastre?

Well, the short answer is no, and I'll tell you why.

La respuesta en breve es que no, y lo explicaré.

These bacteria are already in the environment.

Estas bacterias ya están en el medio ambiente.

The bacteria in my research are not genetically modified frankenbugs.

Las bacterias de mi proyecto no son monstruos modificados genéticamente.

These are naturally occurring bacteria

Estas son bacterias naturales

that have simply adapted to their plastic-polluted environment

que se adaptaron a un entorno contaminado por el plástico

and evolved the incredibly gnarly ability to eat PET plastic.

y desarrollaron la increíblemente compleja capacidad de comer plástico PET.

So the process of bacteria eating plastic is actually a natural one.

El proceso de que las bacterias coman plástico es realmente natural.

But it's an incredibly slow process.

Pero es un proceso increíblemente lento.

And there remains a lot of work to be done

Y hay mucho por hacer

to figure out how to speed up this process to a useful pace.

para averiguar cómo acelerar el proceso a un ritmo útil.

My research is currently looking at ways of doing this

En mi investigación busco cómo hacerlo

through a series of UV, or ultraviolet, pretreatments,

mediante una serie de pretratamientos de UV o ultravioleta,

which basically means we blast PET plastic with sunlight.

o sea, básicamente, a bombardear los plásticos PET con luz solar.

We do this because sunlight acts a bit like tenderizer on a steak,

Esto se hace porque la luz solar actúa como una enternecedora de carne

turning the big, tough, durable bonds in PET plastic

y hace que los enlaces de los enormes, resistentes y duraderos plásticos PET

a bit softer and a bit easier for my bacteria to chew on.

sean un poco más blandos y fácil de masticar para las bacterias.

Ultimately, what my research hopes to do

Por último, mi investigación busca crear

is create an industrial-scale contained carbon-free system,

un sistema sin carbono, a escala industrial,

similar to a compost heap,

como en el abono,

where these bacteria can thrive in a contained system,

para que las bacterias puedan prosperar en un sistema cerrado,

where their sole food source is PET plastic waste.

donde su única fuente de alimento son residuos de plástico PET.

Imagine one day being able to dispose of all of your plastic waste

Imaginen que algún día podrán deshacerse de sus residuos de plástico

in a bin at the curb

en un contenedor en la calle

that you knew was bound for a dedicated bacteria-powered plastic waste facility.

sabiendo que va a una planta de residuos plásticos alimentada por bacterias.

I think with some hard work this is an achievable reality.

Creo que lo podemos convertir en realidad.

Plastic-eating bacteria is not a cure-all.

Las bacterias que comen plástico no son una cura para todo.

But given the current statistics, it's clear that we humans,

Pero dadas las estadísticas actuales, está claro que los seres humanos,

we could use a little help with this problem.

necesitamos un poco de ayuda en esto.

Because people,

Porque, gente,

we possess a pressing problem of plastic pollution.

tenemos un imperioso problema con la contaminación por plásticos.

And bacteria might be a really important part of the solution.

Y la ayuda de las bacterias quizá forme una parte importante de la solución.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)