Why plague doctors wore beaked masks

Traducteur: Géraldine Fourrier Relecteur: Elisabeth Buffard

The year is 1656.

Nous sommes en 1656.

Your body is wracked by violent chills.

Vous êtes parcouru de violents frissons.

Your head pounds, your muscles are too weak to sit up,

Vous avez un violent mal de tête et êtes trop faible pour vous tenir assis,

et vous avez l’impression que des œufs durs pourris

and you feel like rancid, hard-boiled eggs

are squeezing out of your neck and armpits.

menacent de sortir de votre cou et de vos aisselles.

In your feverish state, you see a strange-looking man approach,

Dans votre état fébrile, vous voyez un homme étrange s’approcher,

his face obscured by a beak-like mask, his body covered from head to toe.

un masque à bec sur le visage, le corps couvert de la tête aux pieds.

He examines you and even without seeing his face,

Il vous examine, et sans même apercevoir son visage,

you know the diagnosis:

vous connaissez son diagnostic :

you have the plague.

vous avez la peste.

The plague stands out as one of the most terrifying and destructive diseases

La peste est l’une des maladies les plus terrifiantes et dévastatrices

in human history.

que l’humanité ait connue.

It swept across large parts of Afro- Eurasia in three separate pandemics

Elle s’est largement répandue en Afrique et en Eurasie,

starting in the 6th, 14th, and 19th centuries;

provoquant trois pandémies distinctes aux VIᵉ, XIVᵉ et XIXᵉ siècles,

killed tens of millions of people,

tuant des dizaines de millions de gens,

and had— in the best of cases— about a 40% survival rate.

et son taux de survie n’était que de 40% dans le meilleur des cas.

The European plague doctor, with his beaked mask and wizard-like robes,

Le médecin de peste européen, avec son masque à bec et son étrange habit,

is one of the images most popularly associated with plague today.

est l’une des images le plus couramment associées à la peste aujourd’hui.

On la retrouve souvent dans les livres et les films sur la pandémie du XIVᵉ s.,

He’s often found in books and films about the 14th century pandemic

known as the Black Death.

plus connue sous le nom de Peste noire.

The only problem is that’s about as accurate as placing

Le problème est que cela revient à placer

a modern surgeon at the court of Louis the 14th in Versailles.

un chirurgien d’aujourd’hui à la cour de Louis XIV à Versailles.

The confusion is understandable though—

C’est un malentendu, mais qui s’explique—

the Black Death had several aftershocks,

en Europe occidentale, au XVIIᵉ siècle, la Peste noire s’est déployée

including a series of devastating outbreaks in Western Europe

en plusieurs vagues, dont plusieurs furent dévastatrices.

during the 17th century.

This is when the iconic plague doctor actually emerged on the scene.

C’est à cette époque qu’apparut vraiment l’emblématique médecin de peste.

First described in the early 17th century,

D’abord décrit au début du XVIIᵉ siècle,

the outfit consisted of a hood with crystal eyepieces

le costume se compose d’une cagoule, de protections oculaires en cristal

and a beak filled with a pungent combination of herbs and compounds.

et d’un bec rempli d’un mélange odorant d’herbes et autres ingrédients.

This could include cinnamon, pepper, turpentine,

Ce mélange pouvait contenir du poivre, de la cannelle, de la térébenthine,

roast copper, and powdered viper flesh.

du cuivre grillé, et de la poudre de chair de vipère.

This recipe was inspired by the famed 2nd century Greco-Roman physician Galen,

Cette recette s’inspirait de Galien, célèbre médecin gréco-romain du IIᵉ s.

and was thought to ward off poisoned air known as miasma.

On pensait qu’elle protégeait des miasmes c’est-à-dire de l’air empoisonné.

People believed this bad air spread plague after emanating from swamps

On croyait que la peste se répandait par cet air empoisonné, depuis les marais

and sources of decay,

ou des choses en putréfaction,

such as dead plants or animal carcasses.

comme des plantes mortes ou des carcasses d’animaux.

In earlier centuries, doctors across Europe carried metal pomanders

En Europe, aux siècles précédents,

les médecins portaient des diffuseurs de parfum en métal

filled with similar mixtures,

remplis de mélanges similaires,

and it’s possible that the beak evolved as a hands-free alternative.

et il est possible que le bec ait été créé pour libérer les mains.

The rest of the costume, which included an oiled leather robe, boots and gloves,

Le reste du costume, composé d’une tunique de cuir gras, de bottes et de gants,

acted as kind of an early hazmat suit,

servait de combinaison de protection avant l’heure,

likely designed to block miasma from entering through the skin’s pores.

destinée à empêcher les miasmes d’entrer par les pores de la peau.

While this shows some basic understanding that plague

On avait donc compris que la peste se diffusait d’un endroit à un autre,

spread from one place to another,

mais les médecins ne pouvaient pas savoir

these doctors couldn’t know that, in most cases,

que dans la plupart des cas, la vraie coupable

était une simple puce, qui transmettait la bactérie,

the true culprit was a tiny flea transmitting the bacteria,

Yersinia pestis, from one person or animal to another.

Yersinia pestis, d’une personne ou d’un animal à l’autre.

It’s possible that the plague doctor’s outfit may have provided

Il est possible que ce costume, incidemment,

some unintentional protection from flea bites.

ait protégé les médecins de peste des piqûres de puces.

However, not enough information survives to know whether

Cependant, nous ne savons pas si ces médecins dans cette tenue

the costumed doctors fared any better than their ordinarily robed counterparts.

s’en sortaient mieux que leurs confrères ordinaires.

It's no surprise that this bizarre getup has captured popular imagination,

Il n’est pas étonnant que cet accoutrement ait frappé l’imaginaire populaire,

despite the fact that its use was limited to a few places in Italy and France

bien que son usage se soit limité à quelques endroits,

during the 17th and early 18th centuries.

en Italie et en France, au XVIIᵉ s. et au début du XVIIIᵉ s.

Even at the time, it was viewed with macabre fascination

À cette époque déjà, il causait une fascination morbide,

and occasionally used to mock the ineffective and corrupt

et alimentait parfois les moqueries réservées à certains médecins corrompus

practices of some physicians.

et à leurs pratiques inefficaces.

Jusqu’au XXᵉ siècle, il n’y eut aucun traitement efficace contre la peste,

Until the 20th century, there was no effective treatment for the plague,

but that didn’t stop doctors— costumed or not— from trying.

mais cela n’empêcha pas les médecins— en tenue ou non— d’essayer.

They consulted the works of earlier physicians for guidance,

Pour trouver des pistes, ils consultaient les travaux de leurs prédécesseurs,

did what they could to fend off miasma,

faisaient de leur mieux pour se protéger des miasmes,

and prescribed a variety of concoctions and antidotes.

et prescrivaient diverses concoctions et antidotes.

They also relied on pre-modern medical mainstays.

Ils s’en remettaient aussi largement à certaines pratiques archaïques

comme la saignée, qui consistait à drainer du sang (parfois trop)

These could include bloodletting,

which involved draining (sometimes concerningly large amounts of) blood

afin, pensait-on, de débarrasser le corps de ses poisons

in an attempt to remove poison or restore the body’s natural balance.

et de rétablir son équilibre naturel.

Or cupping, where the rim of a heated glass

Ou la pose de ventouses, qui consistait à placer

was placed over swollen lymph nodes in hopes of making them burst sooner—

des cloches en verre chauffées sur les ganglions lympathiques enflés

a sign, when it occurred naturally, that a plague patient was on the mend.

pour les faire éclater plus tôt — car l’éclatement était un signe de rémission.

Or— perhaps most painfully— cautery,

Ou encore la pratique — sans doute plus douloureuse — de la cautérisation,

which involved lancing the lymph nodes with a red-hot poker

par laquelle on perçait les ganglions avec un tisonnier chauffé à blanc

to release the blackened pus within.

afin de libérer le pus noirci qu’il contenait.

A lot has changed since their times.

Bien des choses ont changé depuis.

Modern medicine has given us the means to quickly identify

La médecine moderne nous a donné les moyens d’identifier rapidement

bacterial as well as viral threats

les menaces bactériennes et virales

and to effectively mobilize against them.

et de les combattre efficacement.

We also have access to technologies like test kits,

Nous disposons aussi d’outils comme les kits de dépistage,

masks to deter the spread of respiratory viruses, and vaccines;

les masques pour contrer la diffusion des virus respiratoires, et les vaccins ;

et nous menons des essais sérieux pour contrôler leur sûreté et leur efficacité.

and we conduct robust trials to make sure they’re safe and effective.

But some things don’t change:

Mais certaines choses ne changent pas:

we still depend on the courage and compassion of medical professionals

nous sommes toujours tributaires du courage et de la compassion

who voluntarily risk their lives

des professionnels de santé qui ont décidé d’affronter des ennemis invisibles

against an invisible attacker to help and comfort those who need it most.

au péril de leur vie pour venir en aide à ceux qui en ont le plus besoin.