Why plague doctors wore beaked masks

Traductor: Juan Mendoza Revisor: Daniel García Romero

The year is 1656.

Es el año 1656.

Your body is wracked by violent chills.

Tu cuerpo se estremece por escalofríos violentos.

Your head pounds, your muscles are too weak to sit up,

Te duele la cabeza, tus músculos están tan débiles que no puedes sentarte,

and you feel like rancid, hard-boiled eggs

y sientes que una especie de huevos cocidos rancios

are squeezing out of your neck and armpits.

están brotándose por todo tu cuello y axilas.

In your feverish state, you see a strange-looking man approach,

En pleno estado febril, ves a un hombre con una extraña apariencia acercarse,

his face obscured by a beak-like mask, his body covered from head to toe.

ocultándose detrás de su máscara con forma de pico y con todo el cuerpo cubierto.

He examines you and even without seeing his face,

Este hombre te examina e incluso sin ver su rostro

you know the diagnosis:

tú sabes cual es el diagnóstico:

you have the plague.

la peste.

The plague stands out as one of the most terrifying and destructive diseases

La peste se destaca por ser una de las enfermedades mas aterradoras

in human history.

de la humanidad.

It swept across large parts of Afro- Eurasia in three separate pandemics

Se propagó en grandes partes de África y Eurasia en 3 pandemias distintas,

starting in the 6th, 14th, and 19th centuries;

primero en el siglo VI, luego en el XIV y por último en el XIX,

killed tens of millions of people,

lo cual mató a millones de personas,

and had— in the best of cases— about a 40% survival rate.

y la tasa de supervivencia, en el mejor de los casos, era de 40 %.

The European plague doctor, with his beaked mask and wizard-like robes,

El médico de esa época que lucía una de esas máscaras y una bata de mago,

is one of the images most popularly associated with plague today.

es una de las imágenes más representativas asociadas a la peste hoy en día.

He’s often found in books and films about the 14th century pandemic

Se encuentra por lo general en libros y películas sobre la pandemia del siglo XIV

known as the Black Death.

conocida como “La peste negra”.

The only problem is that’s about as accurate as placing

El único problema es que esta imagen es tan precisa como colocar

a modern surgeon at the court of Louis the 14th in Versailles.

a un cirujano moderno en la corte de Luis XIV en Versalles.

The confusion is understandable though—

Es entendible que exista confusión porque

the Black Death had several aftershocks,

la peste negra tuvo varias secuelas,

including a series of devastating outbreaks in Western Europe

incluyendo una serie de brotes devastadores en Europa occidental

during the 17th century.

en el siglo XVII.

This is when the iconic plague doctor actually emerged on the scene.

Aquí es cuando en realidad aparece el icónico doctor de la peste.

First described in the early 17th century,

Descrito por primera vez a inicios del siglo XVII,

the outfit consisted of a hood with crystal eyepieces

este atuendo consistía en una capucha con dos oculares de cristal

and a beak filled with a pungent combination of herbs and compounds.

y un pico lleno de una potente combinación de hierbas y compuestos.

This could include cinnamon, pepper, turpentine,

Esto podría incluir canela, pimienta, trementina,

roast copper, and powdered viper flesh.

cobre tostado y carne de víbora en polvo.

This recipe was inspired by the famed 2nd century Greco-Roman physician Galen,

Esta receta fue inspirada en el médico grecorromano del siglo II, Galeno,

and was thought to ward off poisoned air known as miasma.

y fue creada para protegerse del aire contaminado conocido como miasma.

People believed this bad air spread plague after emanating from swamps

Se creía que este aire propagaba la peste al salir de pantanos

and sources of decay,

y fuentes putrefactas,

such as dead plants or animal carcasses.

tales como plantas muertas o cadáveres de animales.

In earlier centuries, doctors across Europe carried metal pomanders

Durante los primeros siglos, los médicos de toda Europa cargaban pomas de metal

filled with similar mixtures,

llenos de mezclas similares,

and it’s possible that the beak evolved as a hands-free alternative.

y es posible que el pico pasó a ser una alternativa para tener las manos libres.

The rest of the costume, which included an oiled leather robe, boots and gloves,

El resto del atuendo, el cual incluía una bata aceitada de cuero, botas y guantes,

acted as kind of an early hazmat suit,

era una versión prematura de un traje de protección,

likely designed to block miasma from entering through the skin’s pores.

probablemente diseñado para evitar que la miasma entre por los poros de la piel.

While this shows some basic understanding that plague

Si bien esto demuestra cierta comprensión básica de que la peste

spread from one place to another,

se propagaba de un lugar a otro,

these doctors couldn’t know that, in most cases,

estos doctores no sabían que, en la mayoría de los casos,

the true culprit was a tiny flea transmitting the bacteria,

el verdadero culpable era una pequeña pulga que transmitía la bacteria,

Yersinia pestis, from one person or animal to another.

Yersinia pestis, de un animal o una persona a otra.

It’s possible that the plague doctor’s outfit may have provided

Es posible que los atuendos utilizados brindaran

some unintentional protection from flea bites.

cierta protección contra las mordidas de las pulgas.

However, not enough information survives to know whether

Sin embargo, no hay suficiente información para determinar

the costumed doctors fared any better than their ordinarily robed counterparts.

si a los médicos con estos atuendos les fue mejor que a los que no lo utilizaban.

It's no surprise that this bizarre getup has captured popular imagination,

No es de extrañar que este extraño atuendo haya capturado la imaginación de todos,

despite the fact that its use was limited to a few places in Italy and France

a pesar de que su uso estaba limitado solo para algunos lugares en Italia y Francia

during the 17th and early 18th centuries.

durante el siglo XVII y a inicios del siglo XVIII.

Even at the time, it was viewed with macabre fascination

Incluso en esa época, las personas lo veían con una extraña fascinación

and occasionally used to mock the ineffective and corrupt

y a veces se utilizaba para burlarse de los métodos ineficaces y corruptos

practices of some physicians.

de algunos médicos.

Until the 20th century, there was no effective treatment for the plague,

Hasta el siglo XX, no existían tratamientos eficaces para la peste,

but that didn’t stop doctors— costumed or not— from trying.

pero eso no evitó que los médicos, con el atuendo o sin él, dejaran de intentarlo.

They consulted the works of earlier physicians for guidance,

Ellos consultaban los estudios hechos previamente por sus colegas,

did what they could to fend off miasma,

hicieron todo lo posible para combatir la miasma,

and prescribed a variety of concoctions and antidotes.

y recetaban una variedad de brebajes y antídotos.

They also relied on pre-modern medical mainstays.

También recurrían a métodos de la medicina premoderna.

These could include bloodletting,

Esto incluía las sangrías,

which involved draining (sometimes concerningly large amounts of) blood

que consistían en drenar sangre, a veces en largas cantidades

in an attempt to remove poison or restore the body’s natural balance.

para remover el veneno o recuperar el buen funcionamiento del organismo.

Or cupping, where the rim of a heated glass

O la ventosaterapia, que consiste en colocar

was placed over swollen lymph nodes in hopes of making them burst sooner—

el borde de un vaso caliente en los nódulos linfáticos para romperlos,

a sign, when it occurred naturally, that a plague patient was on the mend.

cuando esto ocurría naturalmente, quería decir que el paciente estaba mejorando.

Or— perhaps most painfully— cautery,

O, quizás el método más doloroso, el cauterio,

which involved lancing the lymph nodes with a red-hot poker

el cual consistía en sajar los nódulos linfáticos con un atizador caliente

to release the blackened pus within.

para retirar el pus blanco de adentro.

A lot has changed since their times.

Muchas cosas han cambiado desde entonces.

Modern medicine has given us the means to quickly identify

La medicina moderna nos permite identificar rápidamente

bacterial as well as viral threats

las amenazas bacterianas y virales,

and to effectively mobilize against them.

y tratarlas de manera eficiente.

We also have access to technologies like test kits,

También tenemos acceso a tecnologías como los kits de prueba,

masks to deter the spread of respiratory viruses, and vaccines;

mascarillas que permiten protegerse de virus respiratorios, y vacunas,

and we conduct robust trials to make sure they’re safe and effective.

las cuales conllevan una serie de pruebas para asegurar su eficiencia.

But some things don’t change:

Pero algunas cosas no cambian:

we still depend on the courage and compassion of medical professionals

aún dependemos de la valentía y compasión de los médicos

who voluntarily risk their lives

quienes arriesgan sus vidas por voluntad propia

against an invisible attacker to help and comfort those who need it most.

contra una amenaza invisible, solo para ayudar a aquellos que lo necesitan.