Why plague doctors wore beaked masks

Traduttore: Mara Paracuollo Revisore: Martina Abrami

The year is 1656.

Correva l’anno 1656.

Your body is wracked by violent chills.

Il tuo corpo è tormentato da violenti brividi.

Your head pounds, your muscles are too weak to sit up,

La testa ti pulsa, i muscoli sono troppo deboli per sederti,

and you feel like rancid, hard-boiled eggs

ti senti rancido,

l’odore di uova bollite esce dal tuo collo e dalle ascelle.

are squeezing out of your neck and armpits.

In your feverish state, you see a strange-looking man approach,

Nel tuo stato febbrile, vedi uno strano uomo avvicinarsi

his face obscured by a beak-like mask, his body covered from head to toe.

sul viso una maschera col becco e il corpo coperto da capo a piedi.

He examines you and even without seeing his face,

Ti esamina e, anche senza vederlo in faccia,

you know the diagnosis:

sai già la diagnosi:

you have the plague.

hai la peste.

The plague stands out as one of the most terrifying and destructive diseases

La peste è vista come una delle malattie più terrificanti e distruttive

in human history.

nella storia dell’umanità.

It swept across large parts of Afro- Eurasia in three separate pandemics

Si diffuse lungo parti dell’Afro-Eurasia con tre pandemie diverse

starting in the 6th, 14th, and 19th centuries;

prima nel VI poi nel XIV e nel XIX secolo

killed tens of millions of people,

e uccise milioni di persone,

and had— in the best of cases— about a 40% survival rate.

nel migliore dei casi, avevi il 40% di possibilità di sopravvivere.

The European plague doctor, with his beaked mask and wizard-like robes,

Il dottore europeo della peste, con maschera a becco e tunica da mago

is one of the images most popularly associated with plague today.

è una delle immagini più popolari che oggi si associano alla peste.

He’s often found in books and films about the 14th century pandemic

Si ritrova nei libri e nei film sulla pandemia del XIV secolo

known as the Black Death.

conosciuta come la “morte nera”.

The only problem is that’s about as accurate as placing

L’unico problema è che questo è tanto accurato

a modern surgeon at the court of Louis the 14th in Versailles.

quanto collocare un chirurgo moderno alla corte di Luigi XIV a Versailles.

The confusion is understandable though—

La confusione è comprensibile,

the Black Death had several aftershocks,

la morte nera ha avuto molte ripercussioni

including a series of devastating outbreaks in Western Europe

inclusa una serie di devastanti epidemie nell’Est Europa nel XVII secolo;

during the 17th century.

This is when the iconic plague doctor actually emerged on the scene.

qui l’iconico medico della peste è emerso sulla scena.

First described in the early 17th century,

Descritto all’inizio del XVII secolo,

the outfit consisted of a hood with crystal eyepieces

la tenuta consisteva in un cappuccio con cristalli sugli occhi

and a beak filled with a pungent combination of herbs and compounds.

e un becco riempito con una combinazione di erbe dall’odore pungente

This could include cinnamon, pepper, turpentine,

come cannella, peperoncino, trementina,

roast copper, and powdered viper flesh.

rame e carne di vipera in polvere.

This recipe was inspired by the famed 2nd century Greco-Roman physician Galen,

Questa ricetta fu creata da Galeno, famoso medico greco-romano del II secolo,

and was thought to ward off poisoned air known as miasma.

fu pensata per allontanare l’aria infetta conosciuta come miasma.

People believed this bad air spread plague after emanating from swamps

Si pensava che tale aria infetta diffondesse la peste creatasi dalle paludi

and sources of decay,

e da fonti di decomposizione come piante morte o carcasse di animali.

such as dead plants or animal carcasses.

In earlier centuries, doctors across Europe carried metal pomanders

Nei secoli scorsi, i dottori europei avevano pomi metallici

filled with similar mixtures,

pieni di miscugli simili,

and it’s possible that the beak evolved as a hands-free alternative.

ed è possibile che il becco si sia evoluto come alternativa per liberarsi le mani.

The rest of the costume, which included an oiled leather robe, boots and gloves,

Il restante vestito includeva una tunica di pelle oleata, stivali e guanti

acted as kind of an early hazmat suit,

e ciò fungeva da tuta protettiva

likely designed to block miasma from entering through the skin’s pores.

creata forse per evitare che il miasma entrasse dai pori della pelle.

While this shows some basic understanding that plague

Sebbene questo dimostri una certa comprensione di base che la peste

spread from one place to another,

si diffonde da un luogo all’altro,

these doctors couldn’t know that, in most cases,

questi dottori non potevano sapere che, spesso,

the true culprit was a tiny flea transmitting the bacteria,

il vero colpevole era una minuscola pulce trasmettitrice del batterio

Yersinia pestis, from one person or animal to another.

da una persona o animale all’altro: la Yersina pestis.

It’s possible that the plague doctor’s outfit may have provided

È possibile che la veste dei medici abbia fornito

some unintentional protection from flea bites.

protezione casuale dai morsi delle pulci,

However, not enough information survives to know whether

ma non esistono abbastanza informazioni per sapere

se i medici in costume se la siano cavata meglio

the costumed doctors fared any better than their ordinarily robed counterparts.

dei dottori vestiti ordinariamente.

It's no surprise that this bizarre getup has captured popular imagination,

Non sorprende che questa bizzarra veste abbia catturato l’immaginario collettivo,

despite the fact that its use was limited to a few places in Italy and France

nonostante il suo utilizzo fosse limitato ad alcuni posti in Italia e Francia

during the 17th and early 18th centuries.

durante il XVII e XVIII secolo.

Even at the time, it was viewed with macabre fascination

Anche al tempo, era vista con macabra ammirazione

and occasionally used to mock the ineffective and corrupt

e occasionalmente usata per deridere

le inefficienti e corrotte pratiche di alcuni medici.

practices of some physicians.

Until the 20th century, there was no effective treatment for the plague,

Fino al XX secolo, non ci sono state cure per la peste

but that didn’t stop doctors— costumed or not— from trying.

ma questo non fermò i dottori, in costume o no, dallo sperimentare.

They consulted the works of earlier physicians for guidance,

Consultavano i lavori di altri dottori come guida,

did what they could to fend off miasma,

facendo di tutto per arginare il miasma, prescrivendo intrugli e antidoti.

and prescribed a variety of concoctions and antidotes.

They also relied on pre-modern medical mainstays.

Si affidavano anche ai pilastri della medicina premoderna,

These could include bloodletting,

inclusi il salasso, la sottrazione, a volte cospicua, di sangue

which involved draining (sometimes concerningly large amounts of) blood

in an attempt to remove poison or restore the body’s natural balance.

per rimuovere veleno o ristabilire l’equilibrio naturale dell’organismo;

Or cupping, where the rim of a heated glass

la coppettazione, in cui il bordo di un bicchiere riscaldato

was placed over swollen lymph nodes in hopes of making them burst sooner—

veniva posizionato sui linfonodi gonfi nella speranza di farli scoppiare prima,

a sign, when it occurred naturally, that a plague patient was on the mend.

segno di guarigione dalla peste, quando si verificava naturalmente;

Or— perhaps most painfully— cautery,

o la più dolorosa cauterizzazione

which involved lancing the lymph nodes with a red-hot poker

che prevedeva la puntura dei linfonodi con un attizzatoio rovente

to release the blackened pus within.

per liberare il pus annerito all’interno.

A lot has changed since their times.

Molto è cambiato dai loro tempi.

Modern medicine has given us the means to quickly identify

La medicina moderna ci fornisce i mezzi per identificare velocemente

bacterial as well as viral threats

le minacce batteriche e virali

and to effectively mobilize against them.

e per mobilizzarsi contro di esse.

We also have access to technologies like test kits,

Abbiamo accesso a tecnologie come test,

masks to deter the spread of respiratory viruses, and vaccines;

mascherine per prevenire la diffusione di virus respiratori, e vaccini;

e conduciamo solidi studi per assicurarci che siano sicuri ed efficaci.

and we conduct robust trials to make sure they’re safe and effective.

But some things don’t change:

Ma alcune cose non cambiano:

we still depend on the courage and compassion of medical professionals

dipendiamo ancora dal coraggio e dalla compassione dei medici

who voluntarily risk their lives

che rischiano volontariamente la loro vita contro un nemico invisibile

against an invisible attacker to help and comfort those who need it most.

per aiutare e confortare i più bisognosi.