Evolution’s great mystery - Michael Corballis

Übersetzung: Andrea Hielscher

In the 1980s, a bonobo named Kanzi

In den 1980ern lernte ein Bonobo namens Kanzi,

learned to communicate with humans to an unprecedented extent—

in nie dagewesenen Ausmaß mit Menschen zu kommunizieren --

not through speech or gestures,

nicht durch Sprache oder Gesten,

but using a keyboard of abstract symbols representing objects and actions.

sondern mit Hilfe einer Tastatur abstrakter Symbole

von Dingen und Handlungen.

By pointing to several of these in order, he created sequences to make requests,

Er tippte auf ihr Sequenzen von Symbolen ein,

um Bitten vorzubringen, mündliche Fragen von Forschern zu beantworten

answer verbal questions from human researchers,

and refer to objects that weren’t physically present.

und Objekte zu bezeichnen, die nicht im Raum waren.

Kanzi’s exploits ignited immediate controversy over one question:

Kanzis Leistungen lösten sofort eine Diskussion aus:

had Kanzi learned language?

Hatte Kanzi Sprache gelernt?

What we call language is something more specific than communication.

Was wir Sprache nennen, ist spezifischer als Kommunikation.

Language is about sharing what’s in our minds:

Durch Sprache teilen wir mit, was in uns vorgeht:

stories, opinions, questions, the past or future,

Geschichten, Meinungen, Fragen, Vergangenheit oder Zukunft,

imagined times or places, ideas.

imaginäre Zeiten oder Orte, Ideen.

It is fundamentally open-ended,

Sie ist grundsätzlich ergebnisoffen

and can be used to say an unlimited number of things.

und kann eine unbegrenzte Anzahl von Dingen ausdrücken.

Many researchers are convinced that only humans have language,

Viele Forscher sind überzeugt, nur Menschen hätten Sprache;

that the calls and gestures other species use to communicate are not language.

die Rufe und Gesten anderer Spezies zur Kommunikation seien keine Sprache.

Each of these calls and gestures generally corresponds to a specific message,

Jeder Ruf und jede Geste entsprechen generell einer bestimmten Botschaft.

for a limited total number of messages

Das gilt für eine begrenzte Anzahl Botschaften,

that aren’t combined into more complex ideas.

die nicht zu komplexeren Ideen kombiniert werden.

For example, a monkey species might have a specific warning call

So hat eine Affenart etwa einen speziellen Warnruf

that corresponds to a particular predator, like a snake—

für ein bestimmtes Raubtier wie eine Schlange.

but with language, there are countless ways to say “watch out for the snake.”

Doch Sprache hat unzählige Arten, "Achtung, Schlange!" auszudrücken.

So far no animal communication seems to have the open-endedness

Bisher erreicht wohl keine tierische Kommunikation

das Potenzial menschlicher Sprache.

of human language.

We don’t know for sure what’s going on in animals’ heads,

Wir wissen nicht genau, was in Tieren vorgeht,

and it's possible this definition of language,

und vermutlich gelten unsere Definition und Maßstäbe für Sprache nicht für sie.

or our ways of measuring it, don’t apply to them.

But as far as we know, only humans have language.

Unseres Wissens nach haben nur Menschen Sprache.

And while humans speak around 7,000 distinct languages,

Zwar existieren etwa 7.000 verschiedene Sprachen,

any child can learn any language,

doch kann Jedes Kind jede Sprache lernen.

indicating that the biological machinery underlying language

Demzufolge ist der biologische Mechanismus für Sprache uns allen gemeinsam.

is common to all of us.

So what does language mean for humanity?

Was bedeutet also Sprache für die Menschheit?

What does it allow us to do, and how did we come to have it?

Was vermögen wir dank ihr und wie sind wir zu ihr gekommen?

Exactly when we acquired this capacity is still an open question.

Niemand weiß, wann genau wir diese Fähigkeit erwarben.

Schimpansen und Bonobos sind unsere nächsten lebenden Verwandten,

Chimps and bonobos are our closest living relatives,

but the lineage leading to humans split from the other great apes

aber die Abstammungslinie zum Menschen

spaltete sich vor über 4 Millionen Jahren von anderen Menschenaffen ab.

more than four million years ago.

In between, there were many species— all of them now extinct,

Dazwischen gab es viele inzwischen ausgestorbene Arten.

which makes it very difficult to know if they had language or anything like it.

Daher ist es schwierig, festzustellen, ob sie etwas wie Sprache besaßen.

Great apes give one potential clue to the origins of language, though:

Doch geben Menschenaffen einen Hinweis zum Ursprung der Sprache:

it may have started as gesture rather than speech.

Sie könnte als Gesten statt als Rede begonnen haben.

Great apes gesture to each other in the wild much more freely

Frei lebende Menschenaffen kommunizieren viel mehr über Gesten als über Laute.

than they vocalize.

Language may have begun to take shape during the Pleistocene,

Sprache entstand wohl vor 2 bis 3 Millionen Jahren im Pleistozän

2 to 3 million years ago, with the emergence of the genus Homo

mit dem Aufkommen der Gattung Homo,

that eventually gave rise to our own species, homo sapiens.

die schließlich zu unserer Spezies Homo sapiens wurde.

Brain size tripled, and bipedalism freed the hands for communication.

Die Gehirngröße verdreifachte sich,

aufrechter Gang ermöglichte Kommunikation mit den Händen.

There may have been a transition from gestural communication

Es gab wohl einen Übergang

von gestischer Kommunikation zu gestischer Sprache --

to gestural language—

from pointing to objects and pantomiming actions—

vom Zeigen auf Objekte und der Pantomime von Handlungen --

to more efficient, abstract signing.

zu effizienteren, abstrakten Gebärden.

The abstraction of gestural communication would have removed the need for visuals,

Die Abstraktion gestischer Kommunikation machte wohl das Visuelle überflüssig

setting the stage for a transition to spoken language.

und schuf den Übergang zur gesprochenen Sprache.

That transition would have likely come later, though.

Doch dieser Übergang kam vermutlich später.

Articulate speech depends on a vocal tract of a particular shape.

Artikulierte Sprache benötigt einen besonders geformten Vokaltrakt.

Even our closest ancestors, the Neanderthals and Denisovans,

Selbst unsere engsten Vorfahren, Neandertaler und Denisova-Menschen,

had vocal tracts that were not optimal,

hatten keine optimalen Vokaltrakte,

though they likely had some vocal capacity,

dafür aber wohl stimmliche Fähigkeiten und vermutlich sogar Sprache.

and possibly even language.

Only in humans is the vocal tract optimal.

Nur Menschen haben einen optimalen Vokaltrakt.

Spoken words free the hands for activities such as tool use and transport.

Das gesprochene Wort macht die Hände für Werkzeugnutzung und Transport frei.

So it may have been the emergence of speech,

So hat wohl die Entstehung des Sprechens und nicht der Sprache an sich

not of language itself, that led to the dominance of our species.

zur Dominanz unserer Spezies geführt.

Language is so intimately tied to complex thought, perception, and motor functions

Sprache hängt so eng an komplexem Denken, Wahrnehmung und motorischen Funktionen,

that it’s difficult to untangle its biological origins.

dass ihre biologischen Ursprünge schwer festzustellen sind.

Some of the biggest mysteries remain:

Einige der größten Rätsel bleiben:

to what extent did language as a capacity shape humanity,

Inwieweit gestaltete das Sprachvermögen die Menschheit

and to what extent did humanity shape language?

und inwieweit gestaltete die Menschheit die Sprache?

What came first, the vast number of possible scenarios we can envisage,

Was kam zuerst,

die große Zahl vorstellbarer Szenarien oder unsere Fähigkeit, sie mitzuteilen?

or our ability to share them?