Evolution’s great mystery - Michael Corballis

Traductor: Ainhoa Muñoz Revisor: José Luis Penalva Marín

In the 1980s, a bonobo named Kanzi

En la década de 1980, un bonobo llamado Kanzi

learned to communicate with humans to an unprecedented extent—

aprendió a comunicarse con los humanos de una forma nunca antes vista;

not through speech or gestures,

sin utilizar el habla o los gestos,

but using a keyboard of abstract symbols representing objects and actions.

simplemente usando un teclado de símbolos abstractos

que representan objetos y acciones.

By pointing to several of these in order, he created sequences to make requests,

Al señalar varios de ellos en orden, creó secuencias para pedir cosas,

answer verbal questions from human researchers,

contestar preguntas orales de los investigadores,

and refer to objects that weren’t physically present.

y referirse a objetos que no estaban allí.

Kanzi’s exploits ignited immediate controversy over one question:

Las hazañas de Kanzi enseguida avivaron la polémica sobre un interrogante:

had Kanzi learned language?

¿Kanzi había aprendido el lenguaje?

What we call language is something more specific than communication.

Lo que conocemos como lenguaje es algo más concreto que la comunicación.

Language is about sharing what’s in our minds:

El lenguaje consiste en compartir lo que tenemos en mente:

stories, opinions, questions, the past or future,

historias, opiniones, preguntas, el pasado o el futuro,

imagined times or places, ideas.

épocas o lugares imaginados e ideas.

It is fundamentally open-ended,

Es básicamente abierto

and can be used to say an unlimited number of things.

y se puede usar para expresar un número ilimitado de cosas.

Many researchers are convinced that only humans have language,

Muchos investigadores están convencidos

de que solo los humanos poseen el lenguaje,

that the calls and gestures other species use to communicate are not language.

y que las llamadas y gestos que otras especies usan para comunicarse

no constituyen un lenguaje.

Each of these calls and gestures generally corresponds to a specific message,

Cada una de esas llamadas y gestos suele corresponder a un mensaje concreto,

for a limited total number of messages

en un número limitado de mensajes que no se asocian en ideas más complejas.

that aren’t combined into more complex ideas.

For example, a monkey species might have a specific warning call

Por ejemplo, una especie de mono podría tener un aviso concreto de emergencia

that corresponds to a particular predator, like a snake—

que indica que hay un depredador determinado, como una serpiente;

but with language, there are countless ways to say “watch out for the snake.”

pero con el lenguaje, hay muchas formas para decir: "cuidado con la serpiente".

So far no animal communication seems to have the open-endedness

Hasta ahora, no pareciera que la comunicación animal tenga la amplitud

of human language.

del lenguaje humano.

We don’t know for sure what’s going on in animals’ heads,

No sabemos con certeza qué pasa por la cabeza de los animales,

and it's possible this definition of language,

y es posible que esta definición del lenguaje,

or our ways of measuring it, don’t apply to them.

o cómo lo medimos, no vaya con ellos.

But as far as we know, only humans have language.

Pero hasta donde sabemos, solo los humanos poseen el lenguaje.

And while humans speak around 7,000 distinct languages,

Y mientras los humanos hablan unos 7000 idiomas diferentes,

any child can learn any language,

un niño puede aprender cualquier idioma,

indicating that the biological machinery underlying language

mostrando que el sistema biológico del lenguaje básico

is common to all of us.

es común a todos nosotros.

So what does language mean for humanity?

Entonces, ¿qué supone el lenguaje para la humanidad?

What does it allow us to do, and how did we come to have it?

¿Qué nos permite hacer? ¿Y cómo llegamos a tenerlo?

Exactly when we acquired this capacity is still an open question.

El momento exacto en el que adquirimos esta capacidad aún es una incógnita.

Chimps and bonobos are our closest living relatives,

Los chimpancés y los bonobos son los seres vivos más cercanos a nosotros,

but the lineage leading to humans split from the other great apes

pero la descendencia que lleva hasta la raza humana

se separó de los otros grandes simios hace más de cuatro millones de años.

more than four million years ago.

In between, there were many species— all of them now extinct,

Entre medias existieron muchas especies; todas ellas ahora extintas,

which makes it very difficult to know if they had language or anything like it.

lo que dificulta bastante saber si tenían un lenguaje o algo parecido.

Great apes give one potential clue to the origins of language, though:

Los grandes simios nos dan una pista posible sobre los orígenes del lenguaje,

it may have started as gesture rather than speech.

pero este pudo haberse iniciado como un gesto en lugar del habla.

Great apes gesture to each other in the wild much more freely

Los grandes simios gesticulan en la selva mucho más libremente de lo que vocalizan.

than they vocalize.

Language may have begun to take shape during the Pleistocene,

El lenguaje pudo haber comenzado a tomar forma durante el Pleistoceno,

2 to 3 million years ago, with the emergence of the genus Homo

hace 2 o 3 millones de años, con la aparición del género Homo

that eventually gave rise to our own species, homo sapiens.

que finalmente dio lugar a nuestra propia especie, el homo sapiens.

Brain size tripled, and bipedalism freed the hands for communication.

El tamaño del cerebro se triplicó y la bipedestación liberó las manos

para la comunicación.

There may have been a transition from gestural communication

Puede que haya existido una transición de la comunicación gestual

to gestural language—

al lenguaje gestual;

from pointing to objects and pantomiming actions—

de señalar objetos y representar acciones, a señales abstractas más eficaces.

to more efficient, abstract signing.

The abstraction of gestural communication would have removed the need for visuals,

La abstracción de la comunicación gestual habría eliminado la necesidad visual,

setting the stage for a transition to spoken language.

allanando el terreno para una transición al lenguaje hablado.

That transition would have likely come later, though.

Sin embargo, dicha transición habría ocurrido después.

Articulate speech depends on a vocal tract of a particular shape.

El lenguaje articulado depende de un tracto vocal con una forma concreta.

Even our closest ancestors, the Neanderthals and Denisovans,

Incluso nuestros antepasados más cercanos, los neandertales y los denisovanos,

had vocal tracts that were not optimal,

poseían tractos vocales que no eran los mejores,

though they likely had some vocal capacity,

aunque probablemente contaban con alguna capacidad vocal

and possibly even language.

e incluso con un lenguaje.

Only in humans is the vocal tract optimal.

El tracto vocal solo es óptimo en humanos.

Spoken words free the hands for activities such as tool use and transport.

Las palabras habladas liberan las manos para acciones como el uso de herramientas

y el transporte de estas.

So it may have been the emergence of speech,

Entonces la aparición del habla, y no el lenguaje en sí,

not of language itself, that led to the dominance of our species.

pudo haber sido la que llevó a nuestra especie a convertirse en dominante.

Language is so intimately tied to complex thought, perception, and motor functions

El lenguaje está tan estrechamente ligado al pensamiento complejo, la percepción

y las funciones motoras

that it’s difficult to untangle its biological origins.

que es difícil desenmarañar sus orígenes biológicos.

Some of the biggest mysteries remain:

Quedan sin resolver algunos grandes misterios:

to what extent did language as a capacity shape humanity,

¿En qué medida el lenguaje como capacidad moldeó a la humanidad?

and to what extent did humanity shape language?

¿Y en qué medida la humanidad dio forma al lenguaje?

What came first, the vast number of possible scenarios we can envisage,

¿Qué surgió antes?

¿El gran número de situaciones posibles que podemos anticipar

or our ability to share them?

o nuestra capacidad para compartirlas?