Evolution’s great mystery - Michael Corballis

Traducteur: Cassandre Louis-Joseph Relecteur: Claire Ghyselen

In the 1980s, a bonobo named Kanzi

Dans les années 1980, un bonobo nommé Kanzi

learned to communicate with humans to an unprecedented extent—

a appris à communiquer avec les humains d'une manière inédite.

not through speech or gestures,

Non pas à travers la parole ou les gestes, mais en utilisant un clavier

but using a keyboard of abstract symbols representing objects and actions.

avec des symboles abstraits représentant des objets et actions.

By pointing to several of these in order, he created sequences to make requests,

En en montrant plusieurs du doigt, dans l'ordre,

il a crée des suites pour formuler des demandes,

answer verbal questions from human researchers,

répondre à des questions verbales de chercheurs,

and refer to objects that weren’t physically present.

et se référer à des objets n'étant pas présents physiquement.

Les exploits de Kanzi ont déclenché un débat immédiat autour d'une question :

Kanzi’s exploits ignited immediate controversy over one question:

Kanzi aurait-il développé un langage?

had Kanzi learned language?

What we call language is something more specific than communication.

Ce dernier est plus spécifique que la communication.

Language is about sharing what’s in our minds:

Il signifie partager ce qui est dans nos esprits :

stories, opinions, questions, the past or future,

des histoires, des opinions ; des questions, le passé ou le futur,

imagined times or places, ideas.

des instants et lieux imaginaires et des idées.

It is fundamentally open-ended,

Il est fondamentalement infini, et peut être utilisé

and can be used to say an unlimited number of things.

pour dire un nombre illimité de choses.

Many researchers are convinced that only humans have language,

Plusieurs chercheurs sont convaincus que seul les humains possèdent le langage.

that the calls and gestures other species use to communicate are not language.

Les cris et gestes, utilisés par d'autres espèces

pour communiquer, ne sont donc pas un langage.

Each of these calls and gestures generally corresponds to a specific message,

Chaque cri et geste correspond, en général, à un message précis,

for a limited total number of messages

pour un nombre total limité de messages, ne traduisant pas d'idées plus complexes.

that aren’t combined into more complex ideas.

For example, a monkey species might have a specific warning call

Par exemple, une espèce de singe peut avoir un signal spécifique

that corresponds to a particular predator, like a snake—

qui correspond à un prédateur en particulier, comme un serpent.

but with language, there are countless ways to say “watch out for the snake.”

Cependant, avec le langage, on a un nombre infini

de façons de dire : « attention au serpent ! »

So far no animal communication seems to have the open-endedness

Aucune communication animale, jusqu'ici, ne semble avoir l'infinité

of human language.

du langage humain.

We don’t know for sure what’s going on in animals’ heads,

On ne sait pas ce qui se passe dans la tête des animaux.

and it's possible this definition of language,

Il est donc possible que cette définition du langage, ou nos façons de le mesurer

or our ways of measuring it, don’t apply to them.

ne s'applique pas à eux.

But as far as we know, only humans have language.

À notre connaissance, seul l'Homme possède le langage.

And while humans speak around 7,000 distinct languages,

Alors qu'il existe environ 7 000 langues différentes,

any child can learn any language,

tout enfant peut apprendre n'importe quelle langue.

indicating that the biological machinery underlying language

Cela montre que le mécanisme biologique à l'origine du langage

is common to all of us.

est commun à nous tous.

So what does language mean for humanity?

Mais que signifie le langage pour l'humanité ?

What does it allow us to do, and how did we come to have it?

Qu'est-ce que cela nous permet de faire, et comment se fait-il que nous l'ayons ?

Exactly when we acquired this capacity is still an open question.

Quand exactement avons-nous acquis cette capacité reste un mystère.

Chimps and bonobos are our closest living relatives,

Les chimpanzés et les bonobos sont nos plus proches ancêtres vivants,

but the lineage leading to humans split from the other great apes

mais la lignée qui a conduit à l'Homme s'est séparée des autres hominidés

more than four million years ago.

il y a plus de quatre millions d'années.

In between, there were many species— all of them now extinct,

Entre les deux, il y avait de nombreuses espèces,

désormais toutes éteintes, ce qui rend très difficile

which makes it very difficult to know if they had language or anything like it.

de savoir s'ils possédaient le langage ou quelque chose de similaire.

Great apes give one potential clue to the origins of language, though:

Toutefois, les hominidés donnent un indice potentiel sur les origines du langage.

it may have started as gesture rather than speech.

Tout a peut-être commencé avec des gestes plutôt qu'avec la parole.

Great apes gesture to each other in the wild much more freely

Dans la nature, les hominidés gesticulent beaucoup plus qu'ils ne vocalisent.

than they vocalize.

Language may have begun to take shape during the Pleistocene,

Le langage a peut-être commencé à prendre forme pendant la pléistocène,

2 to 3 million years ago, with the emergence of the genus Homo

il y a 2 à 3 millions d'années, avec l'émergence du genre Homo

that eventually gave rise to our own species, homo sapiens.

qui a finalement donné naissance à notre propre espèce : homo sapiens.

Brain size tripled, and bipedalism freed the hands for communication.

La taille du cerveau a triplé, et la bipédie a libéré les mains

pour pouvoir communiquer.

There may have been a transition from gestural communication

Il y a peut-être eu une transition de la communication gestuelle

to gestural language—

au langage gestuel

from pointing to objects and pantomiming actions—

- de pointer du doigts des objets et mimer des actions -

à des gestes abstraits et plus efficaces.

to more efficient, abstract signing.

The abstraction of gestural communication would have removed the need for visuals,

L'abstraction de la communication gestuelle

a enlevé le besoin d'images visuelles,

setting the stage for a transition to spoken language.

préparant le terrain à la transition vers un langage verbal.

That transition would have likely come later, though.

Toutefois, cette transition se serait sûrement effectuée plus tard.

Articulate speech depends on a vocal tract of a particular shape.

Le discours articulé dépend du tractus vocal d'une forme particulière.

Even our closest ancestors, the Neanderthals and Denisovans,

Même nos plus proches ancêtres, les néandertaliens et les Dénisoviens,

had vocal tracts that were not optimal,

ont des tractus qui n'étaient pas optimaux.

though they likely had some vocal capacity,

Ils avaient sûrement une certaine capacité vocale

and possibly even language.

et même probablement le langage mais seul l'Homme possède

Only in humans is the vocal tract optimal.

un tractus vocal optimal.

Spoken words free the hands for activities such as tool use and transport.

La parole a libéré les mains afin d'effectuer des activités

telles que l'utilisation d'outils et le transport.

So it may have been the emergence of speech,

Ainsi, c'est peut-être bien l'emergence de la parole,

not of language itself, that led to the dominance of our species.

et non du langage lui-même, qui a conduit à la dominance

de notre espèce.

Language is so intimately tied to complex thought, perception, and motor functions

Le langage est si intimement lié à des pensées, perceptions

et fonctions motrices qu'il est difficile d'identifier ces origines biologiques.

that it’s difficult to untangle its biological origins.

Some of the biggest mysteries remain:

De nombreux mystères restent à élucider :

to what extent did language as a capacity shape humanity,

dans quel mesure la capacité linguistique façonne l'humanité,

and to what extent did humanity shape language?

et dans quelle mesure l'humanité façonne le langage ?

What came first, the vast number of possible scenarios we can envisage,

Qu'est-ce qui est arrivé en premier : le nombre de scénarios

qu'il est possible d'envisager, ou notre capacité à les partager ?

or our ability to share them?