Evolution’s great mystery - Michael Corballis

Traduttore: Martina Abrami Revisore: Chiara Polesinanti

In the 1980s, a bonobo named Kanzi

Negli anni '80, un bonobo di nome Kanzi

learned to communicate with humans to an unprecedented extent—

imparò a comunicare con le persone in un modo mai visto prima.

not through speech or gestures,

Non con parole o gesti,

but using a keyboard of abstract symbols representing objects and actions.

ma usando una tastiera con simboli raffiguranti oggetti e azioni.

By pointing to several of these in order, he created sequences to make requests,

Indicandone diversi, uno dopo l'altro,

formava delle sequenze per fare richieste,

answer verbal questions from human researchers,

per rispondere alle domande verbali dei ricercatori

and refer to objects that weren’t physically present.

e per riferirsi a oggetti che non erano fisicamente presenti.

Kanzi’s exploits ignited immediate controversy over one question:

Le gesta di Kanzi scatenarono subito delle controversie su una domanda:

had Kanzi learned language?

Kanzi aveva imparato il linguaggio?

Quello che chiamiamo linguaggio è qualcosa di più complesso della comunicazione.

What we call language is something more specific than communication.

Language is about sharing what’s in our minds:

Il linguaggio serve a condividere quello che abbiamo in mente:

stories, opinions, questions, the past or future,

storie, opinioni, domande, il passato e il futuro,

imagined times or places, ideas.

tempi e luoghi immaginari, idee.

It is fundamentally open-ended,

Fondamentalmente non ha limiti

and can be used to say an unlimited number of things.

e può essere usato per dire un'infinità di cose.

Many researchers are convinced that only humans have language,

Molti ricercatori sono convinti che solo gli umani abbiano il linguaggio

that the calls and gestures other species use to communicate are not language.

e che i richiami e i gesti che le altre specie usano per comunicare

non siano linguaggio.

Each of these calls and gestures generally corresponds to a specific message,

Ogni richiamo e ogni gesto corrisponde, in genere, a uno specifico messaggio,

for a limited total number of messages

per un numero limitato di messaggi

that aren’t combined into more complex ideas.

che non vengono combinati per formare idee più complesse.

For example, a monkey species might have a specific warning call

Ad esempio, una specie di scimmie potrebbe avere un richiamo di allarme

that corresponds to a particular predator, like a snake—

corrispondente a uno specifico predatore, come il serpente.

but with language, there are countless ways to say “watch out for the snake.”

Ma, col linguaggio, ci sono infiniti modi di dire "attenti al serpente".

So far no animal communication seems to have the open-endedness

Per ora, nessuna comunicazione animale sembra avere l'illimitatezza

of human language.

del linguaggio umano.

We don’t know for sure what’s going on in animals’ heads,

Non sappiamo per certo cosa passa per la testa degli animali

and it's possible this definition of language,

ed è possibile che questa definizione di linguaggio

or our ways of measuring it, don’t apply to them.

o il nostro modo di concepirlo

non si applichi a loro.

But as far as we know, only humans have language.

Ma, per quel che ne sappiamo, solo gli esseri umani hanno il linguaggio.

And while humans speak around 7,000 distinct languages,

E sebbene esistano 7000 lingue diverse,

any child can learn any language,

ogni bambino può impararne una qualsiasi,

indicating that the biological machinery underlying language

e ciò indica che il meccanismo biologico alla base del linguaggio

is common to all of us.

è comune a tutti noi.

So what does language mean for humanity?

Quindi, cos'è il linguaggio per noi esseri umani?

What does it allow us to do, and how did we come to have it?

Cosa ci permette di fare e come mai lo abbiamo?

Exactly when we acquired this capacity is still an open question.

Quando esattamente abbiamo acquisito questa facoltà rimane un mistero.

Chimps and bonobos are our closest living relatives,

Gli scimpanzé e i bonobo sono i nostri parenti più prossimi,

but the lineage leading to humans split from the other great apes

ma la stirpe che ha portato a noi si è separata dagli altri ominidi

more than four million years ago.

più di 4 milioni di anni fa.

In between, there were many species— all of them now extinct,

Ci sono state molte specie intermedie, tutte oramai estinte,

which makes it very difficult to know if they had language or anything like it.

il che rende molto difficile sapere se avessero un linguaggio

o qualcosa di simile.

Great apes give one potential clue to the origins of language, though:

Ma gli ominidi ci danno un potenziale indizio

sulle origini del linguaggio.

it may have started as gesture rather than speech.

Tutto potrebbe essere iniziato con i gesti invece che con le parole.

Great apes gesture to each other in the wild much more freely

Gli ominidi allo stato selvatico gesticolano molto più

than they vocalize.

di quanto non vocalizzino.

Language may have begun to take shape during the Pleistocene,

Il linguaggio potrebbe aver iniziato a prendere forma nel Pleistocene,

2 to 3 million years ago, with the emergence of the genus Homo

2-3 milioni di anni fa, con la comparsa del genere Homo

that eventually gave rise to our own species, homo sapiens.

che, alla fine, ha dato origine alla nostra specie: Homo sapiens.

Brain size tripled, and bipedalism freed the hands for communication.

Il volume del cervello è triplicato

e il bipedalismo ci ha liberato le mani per poter comunicare.

There may have been a transition from gestural communication

Potrebbe esserci stata una transizione dalla comunicazione gestuale

to gestural language—

al linguaggio gestuale:

from pointing to objects and pantomiming actions—

dall'indicare oggetti e mimare azioni

to more efficient, abstract signing.

a più efficaci gesti astratti.

The abstraction of gestural communication would have removed the need for visuals,

L'astrazione della comunicazione gestuale avrebbe rimosso il bisogno di mimi,

setting the stage for a transition to spoken language.

gettando le basi per il passaggio al linguaggio verbale.

That transition would have likely come later, though.

Quel passaggio, però, sarebbe arrivato più tardi.

Articulate speech depends on a vocal tract of a particular shape.

Il linguaggio articolato dipende da un tratto vocale

con una forma particolare.

Even our closest ancestors, the Neanderthals and Denisovans,

Nemmeno i nostri antenati più diretti, i Neanderthal e i Denisoviani,

had vocal tracts that were not optimal,

avevano tratti vocali ottimali,

though they likely had some vocal capacity,

anche se, probabilmente, avevano delle capacità vocali

and possibly even language.

e, forse, anche il linguaggio.

Only in humans is the vocal tract optimal.

Solo negli esseri umani il tratto vocale è ottimale.

Spoken words free the hands for activities such as tool use and transport.

Le parole liberano le mani per attività come l'uso degli strumenti e il trasporto.

So it may have been the emergence of speech,

Quindi, potrebbe essere stata la nascita della parola,

not of language itself, that led to the dominance of our species.

e non il linguaggio in sé,

ad aver portato al predominio della nostra specie.

Language is so intimately tied to complex thought, perception, and motor functions

Il linguaggio è così strettamente legato al pensiero complesso, alla percezione

e alle funzioni motorie

that it’s difficult to untangle its biological origins.

che è difficile chiarirne le origini biologiche.

Some of the biggest mysteries remain:

Alcuni dei più grandi misteri rimangono:

to what extent did language as a capacity shape humanity,

in che misura questa capacità che è il linguaggio ha plasmato l'umanità?

and to what extent did humanity shape language?

E in che misura l'umanità ha plasmato il linguaggio?

What came first, the vast number of possible scenarios we can envisage,

Cos'è nato prima, il gran numero di scenari che possiamo immaginare

or our ability to share them?

o la nostra abilità di condividerli?