Evolution’s great mystery - Michael Corballis

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Isabel M. Vaz Belchior

In the 1980s, a bonobo named Kanzi

Nos anos 80, um bonobo chamado Kanzi

learned to communicate with humans to an unprecedented extent—

aprendeu a comunicar com as pessoas numa extensão sem precedentes

not through speech or gestures,

— não através de discurso ou de gestos,

but using a keyboard of abstract symbols representing objects and actions.

mas num teclado de símbolos abstratos representando objetos e ações.

By pointing to several of these in order, he created sequences to make requests,

Apontando para alguns deles por ordem, criava sequências para fazer pedidos,

answer verbal questions from human researchers,

para responder às perguntas verbais dos investigadores

and refer to objects that weren’t physically present.

e para se referir a objetos que não estavam fisicamente presentes.

Kanzi’s exploits ignited immediate controversy over one question:

As proezas de Kanzi provocaram de imediato uma controvérsia sobre uma questão:

had Kanzi learned language?

Teria Kanzi aprendido uma linguagem?

What we call language is something more specific than communication.

Chamamos linguagem a uma coisa mais específica do que a comunicação.

Language is about sharing what’s in our minds:

A linguagem é a partilha do que se passa na nossa cabeça:

stories, opinions, questions, the past or future,

histórias, opiniões, perguntas, o passado ou o futuro,

imagined times or places, ideas.

instantes ou locais imaginários, ideias.

It is fundamentally open-ended,

Fundamentalmente, é infinito

and can be used to say an unlimited number of things.

e pode ser usada para dizer uma série ilimitada de coisas.

Many researchers are convinced that only humans have language,

Muitos investigadores estão convencidos de que só os seres humanos têm linguagem

that the calls and gestures other species use to communicate are not language.

que os gritos e os gestos

utilizados por outras espécies para comunicar não são uma linguagem.

Each of these calls and gestures generally corresponds to a specific message,

Esses gritos e gestos correspondem geralmente a uma mensagem especifica,

for a limited total number of messages

para um número total limitado de mensagens

that aren’t combined into more complex ideas.

que não se combinam em ideia mais complexas.

For example, a monkey species might have a specific warning call

Por exemplo, uma espécie de macacos pode ter um grito de alerta específico

that corresponds to a particular predator, like a snake—

que corresponde a um predador, em particular, como uma cobra

but with language, there are countless ways to say “watch out for the snake.”

mas, com a linguagem, há inúmeras formas de dizer "cuidado com a cobra".

So far no animal communication seems to have the open-endedness

Até agora, nenhuma comunicação animal parece ter este número infinito de formas

of human language.

como a linguagem humana.

We don’t know for sure what’s going on in animals’ heads,

Não sabemos ao certo o que se passa na cabeça dos animais,

and it's possible this definition of language,

e é possível que esta definição de linguagem

or our ways of measuring it, don’t apply to them.

ou a nossa forma de a medir, não se lhes aplique.

But as far as we know, only humans have language.

Mas, tanto quanto sabemos, só o Homem possui linguagem.

And while humans speak around 7,000 distinct languages,

E embora os seres humanos falem cerca de 7000 línguas diferentes,

any child can learn any language,

qualquer criança pode aprender qualquer língua

indicating that the biological machinery underlying language

o que mostra que o maquinismo biológico subjacente à linguagem

is common to all of us.

é comum a todos nós.

So what does language mean for humanity?

Então, o que é que a linguagem significa para a Humanidade?

What does it allow us to do, and how did we come to have it?

O que é que nos permite fazer, e como é que a obtivemos?

Exactly when we acquired this capacity is still an open question.

Quando adquirimos ao certo esta capacidade é uma questão ainda em aberto.

Chimps and bonobos are our closest living relatives,

Os chimpanzés e os bonobos são os nossos parentes vivos mais próximos,

but the lineage leading to humans split from the other great apes

mas a linhagem que deu origem aos seres humanos

separou-se dos outros hominídeos

more than four million years ago.

há mais de quatro milhões de anos.

In between, there were many species— all of them now extinct,

Entretanto, houve muitas espécies — todas elas já extintas,

which makes it very difficult to know if they had language or anything like it.

o que torna muito difícil saber se tinham linguagem ou qualquer coisa parecida.

Great apes give one potential clue to the origins of language, though:

Mas os grandes símios dão uma possível pista

para as origens da linguagem:

it may have started as gesture rather than speech.

pode ter começado como gestos em vez de palavras.

Great apes gesture to each other in the wild much more freely

Os grandes símios gesticulam uns para os outros na Natureza

than they vocalize.

muito mais facilmente do que vocalizam.

Language may have begun to take shape during the Pleistocene,

A linguagem pode ter começado por se formar durante o Pleistoceno,

2 to 3 million years ago, with the emergence of the genus Homo

há dois ou três milhões de anos, com o aparecimento do género Homo

that eventually gave rise to our own species, homo sapiens.

que veio a dar origem à nossa espécie, o Homo sapiens.

Brain size tripled, and bipedalism freed the hands for communication.

O tamanho do cérebro triplicou, e a bipedia libertou as mãos

o que permitiu a comunicação.

There may have been a transition from gestural communication

Pode ter havido uma transição da comunicação gestual

to gestural language—

para uma linguagem gestual,

from pointing to objects and pantomiming actions—

de apontar para objetos e imitar ações

to more efficient, abstract signing.

para uma sinalética mais eficaz, mais abstrata.

The abstraction of gestural communication would have removed the need for visuals,

A abstração da comunicação gestual terá eliminado a necessidade da visão,

setting the stage for a transition to spoken language.

preparando o terreno para a transição para uma linguagem falada.

That transition would have likely come later, though.

Mas essa transição deve ter chegado mais tarde.

Articulate speech depends on a vocal tract of a particular shape.

O discurso articulado depende dum trato vocal duma forma particular.

Even our closest ancestors, the Neanderthals and Denisovans,

Mesmo os nossos antepassados mais próximos os Neandertais e os hominídeos de Denisova

had vocal tracts that were not optimal,

tinham tratos vocais que não eram os melhores,

though they likely had some vocal capacity,

embora talvez já tivessem uma certa capacidade vocal

and possibly even language.

e talvez mesmo uma linguagem.

Only in humans is the vocal tract optimal.

Só nos seres humanos o trato vocal está otimizado.

Spoken words free the hands for activities such as tool use and transport.

A palavra liberta as mãos para permitir atividades

como o uso de ferramentas e o transporte.

So it may have been the emergence of speech,

Portanto, pode ter sido o aparecimento da fala

not of language itself, that led to the dominance of our species.

e não da linguagem propriamente dita, que levou ao domínio da nossa espécie.

Language is so intimately tied to complex thought, perception, and motor functions

A linguagem está tão intimamente ligada ao pensamento complexo,

à perceção e às funções motoras

that it’s difficult to untangle its biological origins.

que é difícil identificar as suas origens biológicas.

Some of the biggest mysteries remain:

Mantêm-se alguns dos principais mistérios:

to what extent did language as a capacity shape humanity,

até que ponto a linguagem, enquanto capacidade, modela a Humanidade

and to what extent did humanity shape language?

e em que medida a Humanidade modela a linguagem?

What came first, the vast number of possible scenarios we can envisage,

O que apareceu primeiro, o grande número de possíveis cenários que podemos encarar

or our ability to share them?

ou a nossa capacidade de os partilhar?