A brief history of plastic

Translator: Trayana Hristova Reviewer: Anton Hikov

Today, plastics are everywhere.

В днешно време, пластмасата е навсякъде.

All of this plastic originated from one small object—

Всичката тази пластмаса произлиза от един малък предмет --

that isn’t even made of plastic.

който дори не е от пластмаса.

For centuries, billiard balls were made of ivory from elephant tusks.

В продължение на векове топките за билярд са били правени от слонова кост и бивни.

But when excessive hunting caused elephant populations to decline

Но когато прекаленият лов на слонове станал причинител за тяхното изчезване

in the 19th century,

през 19-ти век,

billiard balls makers began to look for alternatives, offering huge rewards.

производителите на топките започнали да търсят алтернативи, предлагайки награди.

So in 1863 an American named John Wesley Hyatt took up the challenge.

Така през 1863-та година американец на име Джон Уесли Хайът

се заел с предизвикателството.

Over the next five years, he invented a new material called celluloid,

През следващите пет години той изобретил нов материал, наречен целулоид,

made from cellulose, a compound found in wood and straw.

направен от целулоза, съединение, намиращо се в дървото и сламата.

Hyatt soon discovered celluloid couldn’t solve the billiard ball problem––

Хайът скоро осъзнал, че целулоидът не можел

да разреши проблема с билярдните топки -

the material wasn’t heavy enough and didn’t bounce quite right.

материалът не бил достатъчно тежък и не отскачал правилно.

But it could be tinted and patterned

Но можел да се оцветява и преработва така,

to mimic more expensive materials like coral,

че да имитира по-скъпи материали като корала,

tortoiseshell, amber, and mother-of-pearl.

черупките на костенурките, кехлибара и седефа.

He had created what became known as the first plastic.

Той бе създал това, което се счита за първата пластмаса.

The word ‘plastic’ can describe any material made of polymers,

Думата "пластмаса" може да описва всеки материал, изграден от полимери,

which are just the large molecules consisting of the same repeating subunit.

които са просто голяма група молекули,

състоящи се от същата повтаряща се субединица.

This includes all human-made plastics,

Това включва всяка пластмаса, направена от човека,

as well as many of the materials found in living things.

както и много други от материалите в живите същества.

But in general, when people refer to plastics,

Но като цяло, когато хората говорят за пластмаса,

they’re referring to synthetic materials.

става дума за синтетичната такава.

The unifying feature of these is that they start out soft and malleable

Общото между всички тях е, че първоначално са меки и ковки

and can be molded into a particular shape.

и могат да бъдат направени в определена форма.

Despite taking the prize as the first official plastic,

Макар да кичи с титлата на първата официална пластмаса,

celluloid was highly flammable, which made production risky.

целулоидът е бил много високо запалим, което е правело производството рисковано.

So inventors began to hunt for alternatives.

Така изобретателите почнали да проучват други опции.

In 1907 a chemist combined phenol—

През 1907-ма година химик смесил фенол --

a waste product of coal tar—

отпадъчен продукт от катрана --

and formaldehyde, creating a hardy new polymer called bakelite.

и формалдехид, създавайки нов твърд полимер, наречен бакелит.

Bakelite was much less flammable than celluloid and the raw materials

Той бил по-малко запалим от целулоида и суровите материали,

used to make it were more readily available.

използвани за направата му, били много по-достъпни.

Bakelite was only the beginning.

Бакелитът бил само началото.

In the 1920s, researchers first commercially developed polystyrene,

През 20-те години изследователи за първи път комерсиализирали полистирена,

a spongy plastic used in insulation.

гъбеста пластмаса, използвана за изолация.

Soon after came polyvinyl chloride, or vinyl, which was flexible yet hardy.

Скоро след това идва поливинилхлоридът, който бил гъвкав, но все пак твърд.

Acrylics created transparent,

Акрилът създавал прозрачни,

shatter-proof panels that mimicked glass.

устойчиви при разбиване панели, имитиращи стъкло.

And in the 1930s nylon took centre stage—

И през 1930-та година найлонът заема сцената --

a polymer designed to mimic silk, but with many times its strength.

полимер, проектиран да имитира коприна, но много по-здрав.

Starting in 1933, polyethylene became one of the most versatile plastics,

Започвайки през 1933-та, полиeтиленът става една от най-всестранните пластмаси,

still used today to make everything from grocery bags, to shampoo bottles,

все още използвана и до днес за направата на всичко - от торби за пазар до бутилки,

to bulletproof vests.

от шампоани, до бронежилетки.

New manufacturing technologies accompanied this explosion of materials.

Нови технологии за изработка придружават излагането на тези материали.

The invention of a technique called injection-moulding

Откриването на технология, наречена инжекционно формоване,

made it possible to insert melted plastics into molds of any shape,

позволявала инжектирането на разтопена пластмаса и направата на всякакви форми,

where they would rapidly harden.

в които тя веднага изсъхва.

This created possibilities for products in new varieties and shapes—

Това създало възможности за продукти в нови разнообразни форми --

and a way to inexpensively and rapidly produce plastics at scale.

и начин, по който да се произвежда бързо и евтино много пластмаса.

Scientists hoped this economical new material

Учените се надявали този икономичен нов материал

would make items that once had been unaffordable accessible to more people.

да направи някога невъзможни продукти по-достъпни за хората.

Instead, plastics were pushed into service in World War Two.

Вместо това, пластмасата започнала да се използва през Втората световна война.

During the war, plastic production in the United States quadrupled.

По това време производството й в Щатите се уголемило четворно.

Soldiers wore new plastic helmet liners and water-resistant vinyl raincoats.

Войниците носели нови пластмасови каски и водонепромокаеми винилени якета.

Pilots sat in cockpits made of plexiglass, a shatterproof plastic,

Пилотите седели в каюти от плексиглас, устойчива на разбиване пластмаса,

and relied on parachutes made of resilient nylon.

и разчитали на парашути, направени от устойчив найлон.

Afterwards, plastic manufacturing companies

След това компаниите, произвеждащи пластмаса,

that had sprung up during wartime turned their attention to consumer products.

които успели да разцъфтят по време на войната,

се обърнали към продукти за клиенти.

Plastics began to replace other materials like wood, glass, and fabric

Пластмасата започнала да замества други материали като дърво, стъкло и материи

in furniture, clothing, shoes, televisions, and radios.

в мебелировката, дрехите, обувките, телевизорите и радиата.

Versatile plastics opened up possibilities for packaging—

Разнообразната пластмаса отворила и нови възможности за опаковането --

mainly designed to keep food and other products fresh for longer.

основно разработена, за да държи храната и други продукти свежи за по-дълго.

Suddenly, there were plastic garbage bags, stretchy plastic wrap,

Изведнъж се появили пластмасовите торбички за боклук, пластмасово фолио,

squeezable plastic bottles, takeaway cartons,

лесно мачкащи се пластмасови бутилки, картони за доставяна храна

and plastic containers for fruit, vegetables, and meat.

и пластмасови контейнери за плодове, зеленчуци и месо.

Within just a few decades, this multifaceted material

Само за няколко десетилетия този нов многофункционален материал

ushered in what became known as the “plastics century.”

извести това, което днес познаваме като "Векът на пластмасата".

While the plastics century brought convenience and cost-effectiveness,

Макар той да ни е донесъл удобство и много по-ниски цени,

it also created staggering environmental problems.

също така е създал и зашеметяващ проблем с околната среда.

Many plastics are made of nonrenewable resources.

Много пластмаси се правят от невъзобновими източници.

And plastic packaging was designed to be single-use,

И опаковките от пластмаса се правят за еднократна употреба,

but some plastics take centuries to decompose,

но за някои пластмаси отнема векове да се разградят,

creating a huge build up of waste.

създавайки огромно натрупване от боклук.

This century we’ll have to concentrate our innovations on addressing those problems—

Този век ще трябва да концентрираме иновациите

към адресирането на този проблем,

by reducing plastic use, developing biodegradable plastics,

като редуцираме използването на пластмаса и измислянето на такава биоразградима,

and finding new ways to recycle existing plastic.

и след това да намерим начин да рециклираме съществуващата.