A brief history of plastic

Traductor: Melody Arosio Revisor: Jenny Lam-Chowdhury

Today, plastics are everywhere.

Hoy en día, los plásticos están en todas partes.

All of this plastic originated from one small object—

Todo este plástico se originó de un pequeño objeto,

that isn’t even made of plastic.

que ni siquiera está hecho de plástico.

For centuries, billiard balls were made of ivory from elephant tusks.

Por siglos, las bolas de billar se hacían con marfil de colmillos de elefantes.

But when excessive hunting caused elephant populations to decline

Pero cuando la caza excesiva causó que las poblaciones de elefantes disminuyeran

in the 19th century,

en el siglo XIX,

billiard balls makers began to look for alternatives, offering huge rewards.

los fabricantes buscaron alternativas, ofreciendo enormes recompensas.

So in 1863 an American named John Wesley Hyatt took up the challenge.

En 1863, un estadounidense llamado John Wesley Hyatt aceptó el desafío.

Over the next five years, he invented a new material called celluloid,

En los próximos cinco años, inventó un nuevo material llamado celuloide,

made from cellulose, a compound found in wood and straw.

hecho de celulosa, un compuesto que se encuentra en madera y paja.

Hyatt soon discovered celluloid couldn’t solve the billiard ball problem––

Descubrió que el celuloide no arreglaba el problema de las bolas de billar,

the material wasn’t heavy enough and didn’t bounce quite right.

el material no pesaba lo suficiente y no rebotaba bien.

But it could be tinted and patterned

Pero podía ser teñido y estampado

to mimic more expensive materials like coral,

para replicar materiales más caros como el coral,

tortoiseshell, amber, and mother-of-pearl.

el caparazón de tortuga, el ámbar y el nácar.

He had created what became known as the first plastic.

Había creado lo que se conoció como el primer plástico.

The word ‘plastic’ can describe any material made of polymers,

La palabra "plástico" puede describir a todo material hecho de polímeros,

which are just the large molecules consisting of the same repeating subunit.

las grandes moléculas que consisten de la misma subunidad repetitiva.

This includes all human-made plastics,

Esto incluye todos los plásticos hechos por el hombre,

as well as many of the materials found in living things.

como también los materiales encontrados en seres vivos.

But in general, when people refer to plastics,

Pero, en general, cuando la gente se refiere a plásticos,

they’re referring to synthetic materials.

se refieren a los materiales sintéticos.

The unifying feature of these is that they start out soft and malleable

Su rasgo unificador es que empiezan siendo blandos y dúctiles

and can be molded into a particular shape.

y pueden ser moldeados en una forma particular.

Despite taking the prize as the first official plastic,

A pesar de ganar el premio como el primer plástico oficial,

celluloid was highly flammable, which made production risky.

el celuloide era altamente inflamable, por lo que su producción era riesgosa.

So inventors began to hunt for alternatives.

Así que los inventores empezaron a buscar alternativas.

In 1907 a chemist combined phenol—

En 1907, un químico combinó fenol,

a waste product of coal tar—

un residuo del alquitrán de hulla,

and formaldehyde, creating a hardy new polymer called bakelite.

y formaldehído, creando un nuevo y fuerte polímero: la baquelita.

Bakelite was much less flammable than celluloid and the raw materials

La baquelita era menos inflamable que el celuloide

y las materias primas usadas para hacerla estaban fácilmente disponibles.

used to make it were more readily available.

Bakelite was only the beginning.

La baquelita fue solo el principio.

In the 1920s, researchers first commercially developed polystyrene,

En los años 20, se desarrolló el poliestireno por primera vez,

a spongy plastic used in insulation.

un plástico esponjoso usado en la insulación.

Soon after came polyvinyl chloride, or vinyl, which was flexible yet hardy.

Luego vino el policloruro de vinilo, o el vinilo, que era flexible pero fuerte.

Acrylics created transparent,

Los acrílicos crearon paneles transparentes e inastillables

shatter-proof panels that mimicked glass.

que imitaban el vidrio.

And in the 1930s nylon took centre stage—

Y en los años 30, el nailon tomó protagonismo:

a polymer designed to mimic silk, but with many times its strength.

un polímero diseñado para imitar a la seda pero con su fuerza multiplicada.

Starting in 1933, polyethylene became one of the most versatile plastics,

A partir de 1933, el polietileno se volvió uno de los plásticos más versátiles,

still used today to make everything from grocery bags, to shampoo bottles,

aún usado hoy en día para fabricar muchas cosas

como bolsas, botellas de champú y chalecos antibalas.

to bulletproof vests.

New manufacturing technologies accompanied this explosion of materials.

Las nuevas tecnologías de fabricación acompañaron la explosión de materiales.

The invention of a technique called injection-moulding

La invención de una técnica llamada moldeo por inyección

made it possible to insert melted plastics into molds of any shape,

permitió insertar plásticos fundidos en moldes de cualquier forma,

where they would rapidly harden.

donde se endurecerían con rapidez.

This created possibilities for products in new varieties and shapes—

Esto creó posibilidades para productos de nuevas variedades y formas,

and a way to inexpensively and rapidly produce plastics at scale.

y una forma de producir plásticos a escala de forma rápida y barata.

Scientists hoped this economical new material

Los científicos esperaban que este nuevo material económico

would make items that once had been unaffordable accessible to more people.

hiciera que los productos antes inviables fueran accesibles para más personas.

Instead, plastics were pushed into service in World War Two.

En cambio, los plásticos fueron puestos en servicio en la Segunda Guerra Mundial.

During the war, plastic production in the United States quadrupled.

La producción de plástico en EE. UU. se cuadriplicó durante la guerra.

Soldiers wore new plastic helmet liners and water-resistant vinyl raincoats.

Los soldados vestían cascos de plástico e impermeables de vinilo.

Pilots sat in cockpits made of plexiglass, a shatterproof plastic,

Los pilotos tenían cabinas de plexiglás, un plástico inastillable,

and relied on parachutes made of resilient nylon.

y dependían de paracaídas hechos de nailon resistente.

Afterwards, plastic manufacturing companies

Luego, las fábricas de plástico surgidas durante la guerra

that had sprung up during wartime turned their attention to consumer products.

dirigieron su atención a los bienes de consumo.

Plastics began to replace other materials like wood, glass, and fabric

Los plásticos reemplazaron a materiales como la madera, el vidrio y la tela

in furniture, clothing, shoes, televisions, and radios.

en muebles, ropa, zapatos, televisores y radios.

Versatile plastics opened up possibilities for packaging—

Estos plásticos abrieron posibilidades para el embalaje

mainly designed to keep food and other products fresh for longer.

diseñado para mantener los alimentos y otros productos frescos por más tiempo.

Suddenly, there were plastic garbage bags, stretchy plastic wrap,

Surgieron bolsas de basura de plástico, envoltorios de plástico elástico,

squeezable plastic bottles, takeaway cartons,

botellas de plástico exprimibles, cajas de cartón para llevar,

and plastic containers for fruit, vegetables, and meat.

y contenedores plásticos para frutas, vegetales y carne.

Within just a few decades, this multifaceted material

En solo unas décadas, este material multifacético

ushered in what became known as the “plastics century.”

marcó el inicio de lo que se conoció como "el siglo de los plásticos".

While the plastics century brought convenience and cost-effectiveness,

Aunque dicho siglo trajo consigo la conveniencia y la rentabilidad,

it also created staggering environmental problems.

también creó alarmantes problemas ambientales.

Many plastics are made of nonrenewable resources.

Muchos plásticos están hechos de recursos no renovables.

And plastic packaging was designed to be single-use,

Y el embalaje plástico se diseñó para ser desechable,

but some plastics take centuries to decompose,

pero algunos plásticos tardan siglos en descomponerse,

creating a huge build up of waste.

creando una enorme acumulación de residuos.

This century we’ll have to concentrate our innovations on addressing those problems—

Tendremos que enfocar las innovaciones de este siglo en esos problemas,

by reducing plastic use, developing biodegradable plastics,

con la reducción del uso del plástico, el desarrollo de plásticos biodegradables,

and finding new ways to recycle existing plastic.

y el descubrimiento de nuevas formas de reciclar el plástico existente.