A brief history of plastic

Traduttore: Francesca Cipriani Revisore: Chiara Polesinanti

Today, plastics are everywhere.

Oggi, la plastica è ovunque.

All of this plastic originated from one small object—

Tutta questa plastica deriva da un piccolo oggetto

that isn’t even made of plastic.

che non è neanche fatto di plastica.

For centuries, billiard balls were made of ivory from elephant tusks.

Per secoli, le palle da biliardo sono state fatte di avorio,

ricavato dalle zanne di elefante.

But when excessive hunting caused elephant populations to decline

Ma quando, a causa della caccia eccessiva,

il numero di elefanti diminuì, nel XIX secolo,

in the 19th century,

billiard balls makers began to look for alternatives, offering huge rewards.

i produttori di palle da biliardo iniziarono a cercare delle alternative,

offrendo ingenti ricompense.

So in 1863 an American named John Wesley Hyatt took up the challenge.

Così, nel 1863 John Wesley Hyatt, un americano, accettò la sfida.

Over the next five years, he invented a new material called celluloid,

Nel corso dei cinque anni successivi, inventò un nuovo materiale, la celluloide,

made from cellulose, a compound found in wood and straw.

ottenuto dalla cellulosa,

un composto che si trova nel legno e nella paglia.

Hyatt soon discovered celluloid couldn’t solve the billiard ball problem––

Ben presto, Hyatt scoprì che la celluloide non era la soluzione al problema:

the material wasn’t heavy enough and didn’t bounce quite right.

il materiale non era abbastanza pesante e non rimbalzava nel modo giusto.

But it could be tinted and patterned

Ma poteva essere colorato e decorato

to mimic more expensive materials like coral,

per imitare dei materiali più costosi,

come il corallo, il guscio di tartaruga, l'ambra e la madreperla.

tortoiseshell, amber, and mother-of-pearl.

He had created what became known as the first plastic.

Aveva creato il materiale che divenne noto come la prima plastica.

The word ‘plastic’ can describe any material made of polymers,

La parola "plastica" può indicare qualsiasi materiale fatto di polimeri,

which are just the large molecules consisting of the same repeating subunit.

grosse molecole composte da subunità identiche ripetute.

This includes all human-made plastics,

Comprende quindi tutti i tipi di plastica artificiale

as well as many of the materials found in living things.

e molti dei materiali che si trovano negli organismi viventi.

But in general, when people refer to plastics,

Ma di solito, quando si usa la parola "plastica",

they’re referring to synthetic materials.

si fa riferimento a materiali di sintesi.

The unifying feature of these is that they start out soft and malleable

La caratteristica che li accomuna è che inizialmente sono molli e malleabili

and can be molded into a particular shape.

e possono essere modellati in una forma specifica.

Despite taking the prize as the first official plastic,

Anche se fu riconosciuta ufficialmente come la prima plastica,

celluloid was highly flammable, which made production risky.

la celluloide era altamente infiammabile, quindi pericolosa da produrre.

So inventors began to hunt for alternatives.

Così, gli inventori iniziarono a cercare delle alternative.

In 1907 a chemist combined phenol—

Nel 1907, un chimico combinò il fenolo, un prodotto di scarto del catrame,

a waste product of coal tar—

and formaldehyde, creating a hardy new polymer called bakelite.

con la formaldeide,

creando la bachelite, un polimero nuovo e resistente.

Bakelite was much less flammable than celluloid and the raw materials

La bachelite era molto meno infiammabile rispetto alla celluloide

ed era molto più facile trovare le materie prime per produrla.

used to make it were more readily available.

Bakelite was only the beginning.

La bachelite fu solo l'inizio.

In the 1920s, researchers first commercially developed polystyrene,

Negli anni '20, i ricercatori misero sul mercato il polistirene,

a spongy plastic used in insulation.

una plastica spugnosa usata come isolante.

Soon after came polyvinyl chloride, or vinyl, which was flexible yet hardy.

Dopo poco ci fu il cloruro di polivinile, o vinile, flessibile ma resistente.

Acrylics created transparent,

Con i polimeri acrilici si crearono pannelli trasparenti infrangibili

shatter-proof panels that mimicked glass.

che sembravano di vetro.

And in the 1930s nylon took centre stage—

E negli anni '30, il nylon divenne protagonista:

a polymer designed to mimic silk, but with many times its strength.

un polimero progettato per sembrare seta, ma molto più resistente.

Starting in 1933, polyethylene became one of the most versatile plastics,

Dal 1933, il polietilene divenne uno dei tipi di plastica più versatili,

still used today to make everything from grocery bags, to shampoo bottles,

e viene ancora usato per fare di tutto,

dalle buste della spesa ai flaconi di shampoo,

to bulletproof vests.

ai giubbotti antiproiettile.

New manufacturing technologies accompanied this explosion of materials.

Nuove tecnologie di produzione

accompagnarono questa esplosione di materiali.

The invention of a technique called injection-moulding

Con l'invenzione di una tecnica chiamata "stampaggio a iniezione"

made it possible to insert melted plastics into molds of any shape,

fu possibile mettere la plastica fusa dentro a stampi di ogni forma,

where they would rapidly harden.

dove la plastica solidificava rapidamente.

This created possibilities for products in new varieties and shapes—

Fu così possibile creare nuovi tipi di prodotti con nuove forme,

and a way to inexpensively and rapidly produce plastics at scale.

e fu un modo per produrre plastica su vasta scala a basso costo.

Scientists hoped this economical new material

Gli scienziati speravano che questo nuovo materiale economico

would make items that once had been unaffordable accessible to more people.

potesse rendere accessibili a più persone prodotti che prima erano troppo costosi.

Instead, plastics were pushed into service in World War Two.

Invece, la plastica fu utilizzata nella Seconda Guerra Mondiale.

During the war, plastic production in the United States quadrupled.

Durante la guerra, negli Stati Uniti la produzione di plastica quadruplicò.

Soldiers wore new plastic helmet liners and water-resistant vinyl raincoats.

I soldati indossavano elmi foderati di plastica

e impermeabili idrorepellenti in vinile.

Pilots sat in cockpits made of plexiglass, a shatterproof plastic,

Le cabine di pilotaggio erano fatte di plexiglass,

una plastica infrangibile;

and relied on parachutes made of resilient nylon.

e i piloti usavano paracadute in nylon, un materiale resistente.

Afterwards, plastic manufacturing companies

In seguito,

le aziende produttrici di plastica fiorite durante la guerra

that had sprung up during wartime turned their attention to consumer products.

si interessarono ai prodotti di consumo.

Plastics began to replace other materials like wood, glass, and fabric

La plastica iniziò a sostituire altri materiali

quali legno, vetro e tessuto,

in furniture, clothing, shoes, televisions, and radios.

in mobili, vestiti, scarpe, televisioni e radio.

Versatile plastics opened up possibilities for packaging—

Con questo materiale versatile si sono prodotti nuovi tipi di confezioni,

mainly designed to keep food and other products fresh for longer.

progettati soprattutto per tenere il cibo, e altri prodotti, freschi più a lungo.

Suddenly, there were plastic garbage bags, stretchy plastic wrap,

Di colpo, abbiamo avuto sacchi della spazzatura di plastica,

pellicola trasparente,

squeezable plastic bottles, takeaway cartons,

bottiglie di plastica comprimibili, confezioni da asporto

and plastic containers for fruit, vegetables, and meat.

e contenitori di plastica per la frutta, la verdura e la carne.

Within just a few decades, this multifaceted material

Nel giro di pochi decenni, questo materiale poliedrico

ushered in what became known as the “plastics century.”

ha inaugurato il periodo ormai noto come il "secolo della plastica".

While the plastics century brought convenience and cost-effectiveness,

E anche se questo periodo ha portato comodità e convenienza,

it also created staggering environmental problems.

ha anche provocato terribili problemi ambientali.

Many plastics are made of nonrenewable resources.

Molti tipi di plastica derivano da fonti non rinnovabili.

And plastic packaging was designed to be single-use,

Inoltre, gli involucri di plastica sono stati ideati per essere monouso,

but some plastics take centuries to decompose,

ma alcune plastiche si decompongono solo dopo secoli,

creating a huge build up of waste.

creando un enorme accumulo di rifiuti.

This century we’ll have to concentrate our innovations on addressing those problems—

Ora dobbiamo puntare su innovazioni che cerchino di risolvere questi problemi,

by reducing plastic use, developing biodegradable plastics,

diminuendo l'uso della plastica, creando plastiche biodegradabili

and finding new ways to recycle existing plastic.

e trovando nuovi metodi per riciclare la plastica già esistente.