A brief history of plastic

Μετάφραση: Giannis Tsiougkos Επιμέλεια: Lucas Kaimaras

Today, plastics are everywhere.

Σήμερα, το πλαστικό είναι παντού.

All of this plastic originated from one small object—

Όλο αυτό το πλαστικό ξεκίνησε από ένα μικρό αντικείμενο

that isn’t even made of plastic.

το οποίο δεν είναι καν φτιαγμένο από πλαστικό.

For centuries, billiard balls were made of ivory from elephant tusks.

Για αιώνες οι μπάλες μπιλιάρδου φτιάχνονταν από ελεφαντόδοντο.

But when excessive hunting caused elephant populations to decline

Όταν, όμως, το υπέρμετρο κυνήγι ελεφάντων

οδήγησε στη μείωση του πληθυσμού τους κατά τον 19ο αιώνα,

in the 19th century,

billiard balls makers began to look for alternatives, offering huge rewards.

οι κατασκευαστές μπαλών μπιλιάρδου ξεκίνησαν να ψάχνουν για εναλλακτικές,

προσφέροντας τεράστιες ανταμοιβές.

So in 1863 an American named John Wesley Hyatt took up the challenge.

Έτσι, το 1863 ο Αμερικανός Τζον Ουέσλι Χάιατ

ανταποκρίθηκε στην πρόκληση.

Over the next five years, he invented a new material called celluloid,

Μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια δημιούργησε ένα καινούργιο υλικό,

τη ζελατίνη, η οποία φτιαχνόταν από κυτταρίνη,

made from cellulose, a compound found in wood and straw.

μια χημική ένωση που υπάρχει στο ξύλο και στο στάχυ.

Hyatt soon discovered celluloid couldn’t solve the billiard ball problem––

Ο Χάιατ σύντομα ανακάλυψε ότι η ζελατίνη δεν ήταν η λύση για τις μπάλες μπιλιάρδου:

the material wasn’t heavy enough and didn’t bounce quite right.

το υλικό δεν ήταν αρκετά βαρύ και δεν αναπηδούσε πολύ καλά.

But it could be tinted and patterned

Ωστόσο, μπορούσε να βαφτεί και να σχεδιαστεί με τέτοιον τρόπο

to mimic more expensive materials like coral,

ώστε να μιμηθεί πιο ακριβά υλικά, όπως το κοράλλι,

tortoiseshell, amber, and mother-of-pearl.

το κέλυφος χελώνας, το κεχριμπάρι και το μάργαρο.

He had created what became known as the first plastic.

Δημιούργησε αυτό που έγινε γνωστό ως το πρώτο πλαστικό.

The word ‘plastic’ can describe any material made of polymers,

Η λέξη «πλαστικό» μπορεί να περιγράψει κάθε υλικό φτιαγμένο από πολυμερή,

which are just the large molecules consisting of the same repeating subunit.

τα οποία είναι τα μεγάλα μόρια που αποτελούνται

από την ίδια επαναλαμβανόμενη υπομονάδα.

This includes all human-made plastics,

Αυτό περιλαμβάνει όλα τα πλαστικά που έχει φτιάξει ο άνθρωπος

as well as many of the materials found in living things.

καθώς και πολλά υλικά που εντοπίζονται στα ζωντανά πλάσματα.

But in general, when people refer to plastics,

Γενικά όμως, όταν οι άνθρωποι αναφέρονται στα πλαστικά,

they’re referring to synthetic materials.

εννοούν τα συνθετικά υλικά.

The unifying feature of these is that they start out soft and malleable

Το κοινό τους στοιχείο είναι ότι αρχικά είναι μαλακά και εύπλαστα

and can be molded into a particular shape.

και μπορούμε να τους δώσουμε συγκεκριμένο σχήμα.

Despite taking the prize as the first official plastic,

Παρότι καθιερώθηκε ως το πρώτο επίσημο πλαστικό,

celluloid was highly flammable, which made production risky.

η ζελατίνη ήταν πολύ εύφλεκτη, έτσι η παραγωγή της ήταν ριψοκίνδυνη.

So inventors began to hunt for alternatives.

Έτσι, οι επενδυτές άρχισαν να ψάχνουν για εναλλακτικές.

In 1907 a chemist combined phenol—

Το 1907 ένας χημικός συνδύασε τη φαινόλη

a waste product of coal tar—

- η οποία είναι κατάλοιπο της πίσσας -

and formaldehyde, creating a hardy new polymer called bakelite.

με την φορμαλδεΰδη,

δημιουργώντας έτσι ένα νέο ανθεκτικό πολυμερές, τον βακελίτη.

Bakelite was much less flammable than celluloid and the raw materials

Ο βακελίτης ήταν αρκετά πιο πυρίμαχος από τη ζελατίνη

used to make it were more readily available.

και ήταν πιο εύκολο να βρεθούν οι πρώτες ύλες για την παραγωγή του.

Bakelite was only the beginning.

Ο βακελίτης ήταν μόνο η αρχή.

In the 1920s, researchers first commercially developed polystyrene,

Τη δεκαετία του 1920 οι ερευνητές δημιούργησαν αρχικά το πολυστυρένιο,

a spongy plastic used in insulation.

ένα σπογγώδες πλαστικό που χρησιμοποιείται για μόνωση.

Soon after came polyvinyl chloride, or vinyl, which was flexible yet hardy.

Λίγο μετά ήρθε το πολυβινυλοχλωρίδιο, ή αλλιώς βινύλιο,

το οποίο ήταν εύκαμπτο αλλά ανθεκτικό.

Acrylics created transparent,

Τα ακρυλικά δημιουργούσαν διαφανείς, άθραυστες πλάκες

shatter-proof panels that mimicked glass.

που προσομοίαζαν το γυαλί.

And in the 1930s nylon took centre stage—

Και τη δεκαετία του 1930, έρχεται στο προσκήνιο το νάιλον -

a polymer designed to mimic silk, but with many times its strength.

ένα πολυμερές σχεδιασμένο να μιμείται το μετάξι, αλλά πολύ πιο δυνατό.

Starting in 1933, polyethylene became one of the most versatile plastics,

Από το 1933 το πολυαιθυλένιο έγινε ένα από τα πιο ευέλικτα πλαστικά,

still used today to make everything from grocery bags, to shampoo bottles,

και χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα για τα πάντα,

από σακούλες για τα ψώνια ως και μπουκαλάκια των σαμπουάν,

to bulletproof vests.

μέχρι τα αλεξίσφαιρα γιλέκα.

Αυτή η έκρηξη υλικών συνοδεύτηκε από νέες τεχνολογίες παραγωγής.

New manufacturing technologies accompanied this explosion of materials.

The invention of a technique called injection-moulding

Η επινόηση μιας τεχνικής που λέγεται χύτευση με έγχυση

made it possible to insert melted plastics into molds of any shape,

κατέστησε δυνατή την εισαγωγή λιωμένων πλαστικών σε καλούπια κάθε σχήματος,

where they would rapidly harden.

όπου σκληραίνουν πολύ γρήγορα.

This created possibilities for products in new varieties and shapes—

Αυτό δημιούργησε τη δυνατότητα παραγωγής προϊόντων με νέα σχήματα και ποικιλίες

and a way to inexpensively and rapidly produce plastics at scale.

και έναν τρόπο οικονομικής και ταχείας παραγωγής πλαστικών σε μεγάλη κλίμακα.

Scientists hoped this economical new material

Οι επιστήμονες ήλπιζαν ότι αυτό το νέο οικονομικό υλικό

would make items that once had been unaffordable accessible to more people.

θα έκανε τα κάποτε ακριβά προϊόντα προσιτά σε περισσότερους ανθρώπους.

Instead, plastics were pushed into service in World War Two.

Αντιθέτως, τα πλαστικά επιστρατεύθηκαν στον Β′ Παγκόσμιο Πόλεμο.

During the war, plastic production in the United States quadrupled.

Κατά την περίοδο του πολέμου, η παραγωγή του πλαστικού στις ΗΠΑ τετραπλασιάστηκε.

Οι στρατιώτες φορούσαν κράνη με πλαστικές επενδύσεις κι αδιάβροχα παλτά από βινύλιο.

Soldiers wore new plastic helmet liners and water-resistant vinyl raincoats.

Pilots sat in cockpits made of plexiglass, a shatterproof plastic,

Οι πιλότοι κάθονταν σε πιλοτήρια από πλεξιγκλάς, ένα άθραυστο πλαστικό,

and relied on parachutes made of resilient nylon.

και χρησιμοποιούσαν αλεξίπτωτα φτιαγμένα από ανθεκτικό νάιλον.

Afterwards, plastic manufacturing companies

Έπειτα, οι εταιρίες παραγωγής πλαστικού που εμφανίστηκαν κατά τον πόλεμο

that had sprung up during wartime turned their attention to consumer products.

στράφηκαν στα καταναλωτικά προϊόντα.

Plastics began to replace other materials like wood, glass, and fabric

Το πλαστικό άρχισε να αντικαθιστά υλικά όπως το ξύλο, το γυαλί και το ύφασμα

in furniture, clothing, shoes, televisions, and radios.

στα έπιπλα, τα ρούχα, τα παπούτσια, τις τηλεοράσεις και τα ραδιόφωνα.

Versatile plastics opened up possibilities for packaging—

Τα ευέλικτα πλαστικά έκαναν εφικτούς νέους τρόπους συσκευασίας -

mainly designed to keep food and other products fresh for longer.

κυρίως όσον αφορά την καλύτερη συντήρηση των τροφίμων και άλλων προϊόντων.

Suddenly, there were plastic garbage bags, stretchy plastic wrap,

Ξαφνικά, υπήρχαν πλαστικές σακούλες σκουπιδιών, πλαστικές μεμβράνες φαγητού,

squeezable plastic bottles, takeaway cartons,

πλαστικά μπουκάλια, δοχεία αποθήκευσης τροφίμων,

and plastic containers for fruit, vegetables, and meat.

και πλαστικά δοχεία για φρούτα, λαχανικά και κρέας.

Within just a few decades, this multifaceted material

Μέσα σε λίγες μόλις δεκαετίες, αυτό το πολύμορφο υλικό

ushered in what became known as the “plastics century.”

έφερε τον λεγόμενο «αιώνα του πλαστικού».

While the plastics century brought convenience and cost-effectiveness,

Παρότι ο αιώνας αυτός έφερε ευκολία και οικονομικότητα,

it also created staggering environmental problems.

προκάλεσε επίσης απίστευτα περιβαλλοντολογικά προβλήματα.

Many plastics are made of nonrenewable resources.

Πολλά πλαστικά φτιάχνονται από μη ανανεώσιμες πηγές

And plastic packaging was designed to be single-use,

και οι πλαστικές συσκευασίες προορίζονταν για μία χρήση,

but some plastics take centuries to decompose,

αλλά κάποια πλαστικά χρειάζονται αιώνες για να αποσυντεθούν,

creating a huge build up of waste.

δημιουργώντας έτσι τεράστιες ποσότητες αποβλήτων.

This century we’ll have to concentrate our innovations on addressing those problems—

Αυτόν τον αιώνα πρέπει να καινοτομήσουμε στην αντιμετώπιση αυτών των προβλημάτων

by reducing plastic use, developing biodegradable plastics,

μειώνοντας τη χρήση του πλαστικού, παράγοντας βιοδιασπώμενα πλαστικά,

and finding new ways to recycle existing plastic.

και βρίσκοντας νέους τρόπους να ανακυκλώνουμε το υπάρχον πλαστικό.