A brief history of plastic

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Isabel M. Vaz Belchior

Today, plastics are everywhere.

Atualmente, há plástico por toda a parte.

All of this plastic originated from one small object—

Todo este plástico teve origem num pequeno objeto

that isn’t even made of plastic.

— que nem sequer é feito de plástico.

For centuries, billiard balls were made of ivory from elephant tusks.

Durante séculos, as bolas de bilhar eram feitas

do marfim dos dentes de elefante.

But when excessive hunting caused elephant populations to decline

Mas quando a caça excessiva reduziu as populações de elefantes,

in the 19th century,

no século XIX,

billiard balls makers began to look for alternatives, offering huge rewards.

os fabricantes de bolas de bilhar começaram a procurar alternativas,

oferecendo grandes recompensas.

So in 1863 an American named John Wesley Hyatt took up the challenge.

Em 1863, um norte-americano, chamado John Wesley Hyatt

dedicou-se a este problema.

Over the next five years, he invented a new material called celluloid,

Ao fim de cinco anos, inventou um novo material chamado celuloide,

made from cellulose, a compound found in wood and straw.

feito a partir da celulose, um composto que se encontra na madeira e na palha.

Hyatt soon discovered celluloid couldn’t solve the billiard ball problem––

Hyatt em breve descobriu que o celuloide

não podia resolver o problema das bolas de bilhar

the material wasn’t heavy enough and didn’t bounce quite right.

— o material não era suficientemente pesado e não ressaltava como era preciso.

But it could be tinted and patterned

Mas podia ser tingido e afeiçoado

to mimic more expensive materials like coral,

para imitar materiais mais caros como o coral.

tortoiseshell, amber, and mother-of-pearl.

a carapaça de tartaruga, o âmbar, e a madrepérola.

He had created what became known as the first plastic.

Tinha criado aquilo que veio a ser conhecido pelo primeiro plástico.

The word ‘plastic’ can describe any material made of polymers,

A palavra "plástico" descreve qualquer material feito à base de polímeros,

which are just the large molecules consisting of the same repeating subunit.

que são apenas grandes moléculas

formadas pela mesma subunidade que se repete em cadeia

This includes all human-made plastics,

Isto inclui todos os plásticos fabricados pelo Homem,

as well as many of the materials found in living things.

assim como muitos dos materiais encontrados em seres vivos.

But in general, when people refer to plastics,

Mas, em geral, quando as pessoas se referem a plásticos,

they’re referring to synthetic materials.

estão a referir-se a materiais sintéticos.

The unifying feature of these is that they start out soft and malleable

A característica unificadora destes é que são moles e maleáveis

and can be molded into a particular shape.

e podem ser moldados de forma particular.

Despite taking the prize as the first official plastic,

Apesar da honra de ser o primeiro plástico oficial,

celluloid was highly flammable, which made production risky.

o celuloide era altamente inflamável, o que tornava arriscada a sua produção.

So inventors began to hunt for alternatives.

Por isso, os inventores começaram à procura de alternativas.

In 1907 a chemist combined phenol—

Em 1907, um químico combinou um fenol

a waste product of coal tar—

— um desperdício do alcatrão de hulha —

and formaldehyde, creating a hardy new polymer called bakelite.

e formaldeído, criando um novo polímero robusto, chamado baquelite.

Bakelite was much less flammable than celluloid and the raw materials

A baquelite era muito meno inflamável do que o celuloide

e as matérias-primas usadas para o seu fabrico

used to make it were more readily available.

eram muito mais acessíveis.

Bakelite was only the beginning.

A baquelite foi apenas o início.

In the 1920s, researchers first commercially developed polystyrene,

Nos anos 20, os investigadores desenvolveram com fins comerciais

a spongy plastic used in insulation.

o polistireno, um plástico esponjoso usado no isolamento.

Soon after came polyvinyl chloride, or vinyl, which was flexible yet hardy.

Pouco tempo depois, apareceu o cloreto de vinilo, ou vinil,

que era flexível embora resistente.

Acrylics created transparent,

Os acrílicos criaram painéis transparentes, inquebráveis

shatter-proof panels that mimicked glass.

que imitavam o vidro.

And in the 1930s nylon took centre stage—

E nos anos 30, o "nylon" ocupou o lugar central

a polymer designed to mimic silk, but with many times its strength.

— um polímero concebido a imitar a seda, mas muito mais resistente.

Starting in 1933, polyethylene became one of the most versatile plastics,

Com início em 1933,

o polietileno tornou-se um dos plásticos mais versáteis,

still used today to make everything from grocery bags, to shampoo bottles,

ainda hoje usado para fabricar tudo,

dos sacos da mercearia aos frascos de champô,

to bulletproof vests.

e aos coletes à prova de bala.

New manufacturing technologies accompanied this explosion of materials.

Novas tecnologias de fabrico acompanharam esta explosão de materiais.

The invention of a technique called injection-moulding

A invenção duma técnica chamada moldagem por injeção,

made it possible to insert melted plastics into molds of any shape,

tornou possível inserir plástico fundido em moldes de qualquer forma,

where they would rapidly harden.

onde era rapidamente endurecido.

This created possibilities for products in new varieties and shapes—

Isto criou a possibilidade de produtos de novas variedades e formas

and a way to inexpensively and rapidly produce plastics at scale.

e uma forma de produzir plásticos em série de forma barata e rápida.

Scientists hoped this economical new material

Os cientistas esperavam que este novo material económico

would make items that once had been unaffordable accessible to more people.

fabricasse artigos que tinham sido inacessíveis a mais pessoas.

Instead, plastics were pushed into service in World War Two.

Em vez disso, os plásticos foram utilizados na II Guerra Mundial.

During the war, plastic production in the United States quadrupled.

Durante a guerra, a produção de plásticos nos EUA quadruplicou.

Soldiers wore new plastic helmet liners and water-resistant vinyl raincoats.

Os soldados usavam capacetes com revestimento de plástico

e impermeáveis de vinil à prova de água.

Pilots sat in cockpits made of plexiglass, a shatterproof plastic,

Os pilotos sentavam-se em "cockpits" de "plexiglass",

um plástico à prova de estilhaços

and relied on parachutes made of resilient nylon.

e usavam paraquedas feitos de "nylon" resistente.

Afterwards, plastic manufacturing companies

Mais tarde, as empresas que fabricavam plástico

that had sprung up during wartime turned their attention to consumer products.

que tinham brotado durante a guerra

viraram a sua atenção para produtos de consumo.

Plastics began to replace other materials like wood, glass, and fabric

Os plásticos começaram a substituir outros materiais,

como a madeira, o vidro e os tecidos,

in furniture, clothing, shoes, televisions, and radios.

no mobiliário, no vestuário, no calçado, nas televisões, e nas rádios.

Versatile plastics opened up possibilities for packaging—

Os plásticos versáteis abriram todas as possibilidades para a embalagem

mainly designed to keep food and other products fresh for longer.

— especialmente concebidos

para manter a comida e outros produtos mais frescos durante mais tempo.

Suddenly, there were plastic garbage bags, stretchy plastic wrap,

De repente, havia sacos de lixo de plástico,

filme estirável de plástico,

squeezable plastic bottles, takeaway cartons,

garrafas de plástico compressíveis, embalagens para comida de "takeaway"

and plastic containers for fruit, vegetables, and meat.

e caixas de plástico para fruta, para vegetais, para carne.

Within just a few decades, this multifaceted material

Ao fim de poucas décadas, este material multifacetado

ushered in what became known as the “plastics century.”

abriu aquilo que veio a ser conhecido por "século do plástico".

While the plastics century brought convenience and cost-effectiveness,

Embora o século do plástico tenha trazido conforto e lucro,

it also created staggering environmental problems.

também criou problemas ambientais fenomenais.

Many plastics are made of nonrenewable resources.

Muitos plásticos são fabricados a partir de recursos não renováveis.

And plastic packaging was designed to be single-use,

E as embalagens de plástico foram concebidas para serem de uso único

but some plastics take centuries to decompose,

mas alguns plásticos demoram séculos a decompor-se,

creating a huge build up of waste.

criando um monte infinito de desperdícios.

Este século terá de concentrar a inovação para resolver estes problemas

This century we’ll have to concentrate our innovations on addressing those problems—

by reducing plastic use, developing biodegradable plastics,

— reduzindo o uso dos plásticos, desenvolvendo plásticos biodegradáveis,

and finding new ways to recycle existing plastic.

e encontrando novas formas de reciclar os plásticos existentes.