A brief history of plastic

Traducteur: Lucien Cauchy Relecteur: Claire Ghyselen

Today, plastics are everywhere.

Aujourd'hui, le plastique est partout.

All of this plastic originated from one small object—

Tout ce plastique doit son origine à un petit objet -

that isn’t even made of plastic.

qui n'est même pas en plastique.

For centuries, billiard balls were made of ivory from elephant tusks.

Pendant des siècles,

les boules de billard étaient faites d'ivoire des défenses d'éléphant.

But when excessive hunting caused elephant populations to decline

Mais quand au XIXe siècle,

la chasse intensive fit décliner les populations d'éléphants

in the 19th century,

billiard balls makers began to look for alternatives, offering huge rewards.

les fabricants de boules de billard cherchèrent des alternatives,

offrant de fortes récompenses.

So in 1863 an American named John Wesley Hyatt took up the challenge.

Et en 1863, un Américain appelé John Wesley Hyatt releva le défi.

Over the next five years, he invented a new material called celluloid,

Pendant les 5 années suivantes, il inventa un nouveau matériau appelé celluloïd,

made from cellulose, a compound found in wood and straw.

fait à partir de cellulose, un composant trouvé dans le bois et la paille.

Hyatt soon discovered celluloid couldn’t solve the billiard ball problem––

Hyatt découvrit vite

que le celluloïd ne résoudrait pas le problème des boules de billard -

the material wasn’t heavy enough and didn’t bounce quite right.

le matériau n'était pas assez lourd et ne rebondissait pas correctement.

But it could be tinted and patterned

Mais il pouvait être teint et modelé

to mimic more expensive materials like coral,

pour ressembler à des matériaux luxueux comme le corail,

tortoiseshell, amber, and mother-of-pearl.

les écailles de tortues, l'ambre et le nacre.

He had created what became known as the first plastic.

Il avait créé ce qui sera connu plus tard comme étant le premier plastique.

The word ‘plastic’ can describe any material made of polymers,

Le mot « plastique » décrit n'importe quel matériau fait à base de polymères,

which are just the large molecules consisting of the same repeating subunit.

qui ne sont que de grosses molécules

constituées de la même sous-unité en chaîne.

This includes all human-made plastics,

Cela inclut les plastiques fabriqués par les hommes,

as well as many of the materials found in living things.

mais aussi beaucoup des matériaux trouvés dans le règne vivant.

But in general, when people refer to plastics,

Mais en général, quand les gens parlent de plastique,

they’re referring to synthetic materials.

ils font référence aux matériaux synthétiques.

The unifying feature of these is that they start out soft and malleable

La caractéristique qui les rassemble est qu'ils sont d'abord mous et malléables

and can be molded into a particular shape.

et peuvent ensuite être moulés dans une forme particulière.

Despite taking the prize as the first official plastic,

Malgré l'honneur d'être le premier plastique officiel,

celluloid was highly flammable, which made production risky.

le celluloïd était très inflammable, ce qui rendait sa production périlleuse.

So inventors began to hunt for alternatives.

Les concepteurs ont donc commencé à chercher des alternatives.

In 1907 a chemist combined phenol—

En 1907, un chimiste combina du phénol -

a waste product of coal tar—

un déchet de la production de goudron -

and formaldehyde, creating a hardy new polymer called bakelite.

avec du formaldéhyde, créant un nouveau polymère robuste appelé bakélite.

Bakelite was much less flammable than celluloid and the raw materials

Le bakélite était bien moins inflammable que le celluloïd,

et les matériaux premiers nécessaires à sa fabrication

used to make it were more readily available.

étaient plus facilement accessibles.

Bakelite was only the beginning.

Le bakélite n'était que le début.

In the 1920s, researchers first commercially developed polystyrene,

Dans les années 20,

des chercheurs développèrent le polystyrène à des fins commerciales,

a spongy plastic used in insulation.

un plastique spongieux utilisé pour l'isolation.

Soon after came polyvinyl chloride, or vinyl, which was flexible yet hardy.

Bientôt vint le polychlorure de vinyle, ou vinyle, flexible mais résistant.

Acrylics created transparent,

Les acryliques firent des panneaux transparents et anti-éclatement

shatter-proof panels that mimicked glass.

qui imitait le verre.

And in the 1930s nylon took centre stage—

Et dans les années 1930, le nylon pris place sous les projecteurs -

a polymer designed to mimic silk, but with many times its strength.

un polymère étudié pour imiter la soie, mais avec plusieurs fois sa résistance.

Starting in 1933, polyethylene became one of the most versatile plastics,

Dès 1933, le polyéthylène est devenu un des plastiques les plus versatiles,

still used today to make everything from grocery bags, to shampoo bottles,

utilisé encore de nos jours pour tout, des sacs de courses,

aux bouteilles de shampoing, en passant par les gilets pare-balles.

to bulletproof vests.

New manufacturing technologies accompanied this explosion of materials.

De nouvelles technologies de production ont accompagné

l'apparition massive de ces matériaux.

The invention of a technique called injection-moulding

L'invention d'une technique appelée « moulage par injection »

made it possible to insert melted plastics into molds of any shape,

a permis l'introduction de plastique fondu dans des moules de n'importe quelle forme,

where they would rapidly harden.

où il se solidifie rapidement.

This created possibilities for products in new varieties and shapes—

Cela a créé des possibilités de nouvelles formes et variétés de produits -

and a way to inexpensively and rapidly produce plastics at scale.

et le moyen de fabriquer à moindre coût du plastique à grande échelle.

Scientists hoped this economical new material

Les scientifiques espéraient que ce nouveau matériau économique

would make items that once had been unaffordable accessible to more people.

rendrait accessible pour plus de gens des objets autrefois trop chers.

Instead, plastics were pushed into service in World War Two.

À la place, les plastiques furent utilisés pour la seconde guerre mondiale.

Pendant la guerre, la production de plastique des États-Unis a quadruplé.

During the war, plastic production in the United States quadrupled.

Les soldats portaient désormais des doublures de casque

Soldiers wore new plastic helmet liners and water-resistant vinyl raincoats.

et des capes de pluie en vinyle imperméable.

Pilots sat in cockpits made of plexiglass, a shatterproof plastic,

Les pilotes s'installaient dans des cockpits en plexiglas,

un plastique anti-éclatement,

and relied on parachutes made of resilient nylon.

et pouvaient compter sur des parachutes faits en nylon résistant.

Afterwards, plastic manufacturing companies

Ensuite, les compagnies d'industries du plastique

that had sprung up during wartime turned their attention to consumer products.

qui avaient bourgeonné en temps de guerre

tournèrent leur attention vers les produits de consommation.

Plastics began to replace other materials like wood, glass, and fabric

Le plastique commença à remplacer d'autres matériaux, le bois, le verre ou le tissu,

in furniture, clothing, shoes, televisions, and radios.

dans le mobilier, les vêtements, les chaussures,

les télévisions et les radios.

Versatile plastics opened up possibilities for packaging—

La polyvalence du plastique ouvrait des possibilités pour l'emballage -

mainly designed to keep food and other products fresh for longer.

principalement conçus pour conserver la nourriture

et d'autres produits frais plus longtemps.

Suddenly, there were plastic garbage bags, stretchy plastic wrap,

Soudainement, il y eu des sacs plastiques, des films plastiques étirables,

squeezable plastic bottles, takeaway cartons,

des bouteilles en plastique compressibles, des conditionnements à emporter,

and plastic containers for fruit, vegetables, and meat.

et des emballages plastique pour les fruits, les légumes, et la viande.

Within just a few decades, this multifaceted material

En quelques décennies seulement, ce matériau multiforme

ushered in what became known as the “plastics century.”

ouvrit ce qui sera connu comme « le siècle du plastique ».

Alors que les plastiques apportaient du confort et du profit,

While the plastics century brought convenience and cost-effectiveness,

il créèrent aussi de sidérants problèmes environnementaux.

it also created staggering environmental problems.

Many plastics are made of nonrenewable resources.

Beaucoup de plastiques étaient fait de ressources non renouvelables.

And plastic packaging was designed to be single-use,

Et l'emballage plastique était conçu à usage unique,

but some plastics take centuries to decompose,

alors que certains plastiques mettent des siècles à se décomposer,

créant une énorme accumulation de déchets.

creating a huge build up of waste.

This century we’ll have to concentrate our innovations on addressing those problems—

Pendant notre siècle, nous allons devoir concentrer nos innovations

pour résoudre ces problèmes

by reducing plastic use, developing biodegradable plastics,

en réduisant l'utilisation du plastique,

en développant des plastiques bio-dégradables,

and finding new ways to recycle existing plastic.

et en trouvant de nouveaux moyens de recycler le plastique existant.