Nathan Wolfe: What's left to explore?

Translator: Timothy Covell Reviewer: Morton Bast

Traduttore: Anna Cristiana Minoli Revisore: Paola B

Recently I visited Beloit, Wisconsin.

Recentemente sono stato a Beloit, nel Wisconsin.

And I was there to honor a great 20th century explorer,

Ed ero lì per onorare un grande esploratore del 20° secolo,

Roy Chapman Andrews.

Roy Chapman Andrews.

During his time at the American Museum of Natural History,

Nel periodo in cui era al Museo Americano di Storia Naturale,

Andrews led a range of expeditions to uncharted regions,

Andrews ha guidato una serie di spedizioni in regioni inesplorate,

like here in the Gobi Desert.

come qui nel Deserto del Gobi.

He was quite a figure.

Era un gran personaggio.

He was later, it's said, the basis of the Indiana Jones character.

Dicono che poi abbia ispirato il personaggio di Indiana Jones.

And when I was in Beloit, Wisconsin,

E quando ero a Beloit, nel Wisconsin,

I gave a public lecture to a group of middle school students.

ho tenuto una lezione a un gruppo di studenti di scuola media.

And I'm here to tell you,

E sono qui per raccontarvi

if there's anything more intimidating than talking here at TED,

che se c'è qualcosa di più spaventoso del parlare qui al TED,

it'll be trying to hold the attention

è cercare di catturare l'attenzione

of a group of a thousand 12-year-olds for a 45-minute lecture.

di un gruppo di dodicenni in una lezione di 45 minuti.

Don't try that one.

Non provateci.

At the end of the lecture they asked a number of questions,

Alla fine della lezione mi hanno fatto una serie di domande,

but there was one that's really stuck with me since then.

ma ce n'è una di cui, da allora, non sono riuscito a liberarmi.

There was a young girl who stood up,

Una ragazzina si è alzata,

and she asked the question:

e ha posto questa domanda:

"Where should we explore?"

"Dove dovremmo esplorare?"

I think there's a sense that many of us have

Credo che tutti noi abbiamo la sensazione

that the great age of exploration on Earth is over,

che la grande era delle esplorazioni sulla Terra sia finita,

that for the next generation

che la prossima generazione

they're going to have to go to outer space or the deepest oceans

dovrà andare nello spazio e nelle profondità dell'oceano

in order to find something significant to explore.

per trovare qualcosa di significativo da esplorare.

But is that really the case?

Ma è veramente così?

Is there really nowhere significant for us to explore

Veramente non è rimasto nessun posto significativo

left here on Earth?

da esplorare sulla Terra?

It sort of made me think back

In qualche modo mi ha fatto ripensare

to one of my favorite explorers in the history of biology.

a uno dei miei esploratori preferiti nella storia della biologia.

This is an explorer of the unseen world, Martinus Beijerinck.

È un esploratore del mondo invisibile, Martinus Beijerinck.

So Beijerinck set out to discover the cause

Beijerinck è partito alla scoperta della causa

of tobacco mosaic disease.

del virus del mosaico del tabacco.

What he did is he took the infected juice from tobacco plants

Prese il succo infetto delle piante di tabacco

and he would filter it through smaller and smaller filters.

e lo filtrò attraverso filtri sempre più piccoli.

And he reached the point

E raggiunse il punto

where he felt that there must be something out there

in cui sentì che doveva esserci qualcosa là fuori

that was smaller than the smallest forms of life that were ever known --

di più piccolo delle più piccole forme di vita fino allora note --

bacteria, at the time.

che all'epoca erano i batteri.

He came up with a name for his mystery agent.

Tirò fuori un nome per il suo agente misterioso.

He called it the virus --

Lo chiamò virus --

Latin for "poison."

"veleno" in latino.

And in uncovering viruses,

Scoprendo i virus,

Beijerinck really opened this entirely new world for us.

Beijerinck ci aprì veramente a un nuovo mondo.

We now know that viruses make up the majority

Ora sappiamo che i virus compongono la maggior parte

of the genetic information on our planet,

delle informazioni genetiche sul nostro pianeta,

more than the genetic information

più delle informazioni genetiche

of all other forms of life combined.

di tutte le altre forme di vita messe insieme.

And obviously there's been tremendous practical applications

E ovviamente ci sono state enormi applicazioni pratiche

associated with this world --

associate a questo mondo --

things like the eradication of smallpox,

come l'eradicazione del vaiolo,

the advent of a vaccine against cervical cancer,

l'avvento di un vaccino contro il tumore del collo dell'utero,

which we now know is mostly caused by human papillomavirus.

la cui causa principale è il virus del papilloma umano.

And Beijerinck's discovery,

E la scoperta di Beijerinck,

this was not something that occurred 500 years ago.

non è una cosa accaduta 500 anni fa.

It was a little over 100 years ago

È stato poco più di 100 anni fa

that Beijerinck discovered viruses.

che Beijerinck scoprì i virus.

So basically we had automobiles,

Sostanzialmente avevamo le automobili,

but we were unaware of the forms of life

ma non conoscevamo le forme di vita di cui sono costituite

that make up most of the genetic information on our planet.

la maggior parte delle informazioni genetiche sul nostro pianeta.

We now have these amazing tools

Ora abbiamo strumenti straordinari

to allow us to explore the unseen world --

che ci permettono di esplorare il mondo invisibile --

things like deep sequencing,

come il sequenziamento profondo

which allow us to do much more than just skim the surface

che consente di fare molto di più che sfiorare la superficie

and look at individual genomes from a particular species,

e guardare i singoli genomi di una data specie,

but to look at entire metagenomes,

ma ci permette di osservare interi metagenomi, le comunità

the communities of teeming microorganisms in, on and around us

di microrganismi che brulicano dentro, sopra e intorno a noi

and to document all of the genetic information in these species.

e documentare tutte le informazioni genetiche di queste specie.

We can apply these techniques

Possiamo applicare queste tecniche a cose

to things from soil to skin and everything in between.

che vanno dal suolo alla pelle e a tutto ciò che ci sta in mezzo.

In my organization we now do this on a regular basis

Nella mia organizzazione lo facciamo ormai regolarmente,

to identify the causes of outbreaks

per identificare le cause di quegli attacchi

that are unclear exactly what causes them.

in cui non è chiaro cosa li abbia causati.

And just to give you a sense of how this works,

E solo per darvi il senso di come funziona, immaginate

imagine that we took a nasal swab from every single one of you.

che vi venga prelevato un campione nasale con un tampone.

And this is something we commonly do

È una cosa che di solito facciamo

to look for respiratory viruses like influenza.

per cercare virus respiratori come l'influenza.

The first thing we would see

La prima cosa che vedremmo

is a tremendous amount of genetic information.

è una quantità enorme di informazioni genetiche.

And if we started looking into that genetic information,

E se iniziassimo ad analizzare quelle informazioni genetiche,

we'd see a number of usual suspects out there --

ci troveremmo un certo numero di soliti sospetti --

of course, a lot of human genetic information,

ovviamente, molte delle informazioni genetiche umane,

but also bacterial and viral information,

ma anche informazioni batteriche e virali,

mostly from things that are completely harmless within your nose.

soprattutto da cose completamente inoffensive nel vostro naso.

But we'd also see something very, very surprising.

Ma vedremmo anche cose molto, molto sorprendenti.

As we started to look at this information,

Cominciando ad analizzare questa informazione,

we would see that about 20 percent of the genetic information in your nose

vedremmo che circa il 20% dell'informazione genetica del naso

doesn't match anything that we've ever seen before --

non corrisponde a nulla che sia stato osservato prima --

no plant, animal, fungus, virus or bacteria.

nessuna pianta, animale, fungo, virus o batterio.

Basically we have no clue what this is.

Sostanzialmente non abbiamo nessuna idea di cosa sia.

And for the small group of us who actually study this kind of data,

E nel nostro piccolo gruppo che studia questo tipo di dati,

a few of us have actually begun to call this information

qualcuno di noi ha cominciato a chiamare questa informazione

biological dark matter.

materia oscura biologica.

We know it's not anything that we've seen before;

Sappiamo che non è mai stata vista prima,

it's sort of the equivalent of an uncharted continent

è un po' l'equivalente di un continente inesplorato

right within our own genetic information.

proprio all'interno delle nostre informazioni genetiche.

And there's a lot of it.

E ce n'è parecchia.

If you think 20 percent of genetic information in your nose is a lot

Se pensate che il 20% dell'informazione genetica nel naso

of biological dark matter,

sia una quantità elevata di materia oscura biologica,

if we looked at your gut,

nell'intestino

up to 40 or 50 percent of that information is biological dark matter.

la percentuale di materia oscura biologica sale al 40 o 50%.

And even in the relatively sterile blood,

Persino in un campione di sangue relativamente sterile,

around one to two percent of this information is dark matter --

circa l'1-2% dell''informazione presente è materia oscura --

can't be classified, can't be typed or matched with anything we've seen before.

non può essere classificata, ordinata in tipi o associata a nulla di noto.

At first we thought that perhaps this was artifact.

All'inizio abbiamo pensato che fosse un artefatto.

These deep sequencing tools are relatively new.

Gli strumenti di sequenziamento profondo sono abbastanza nuovi,

But as they become more and more accurate,

ma diventando sempre più accurati,

we've determined that this information is a form of life,

ci hanno permesso di identificare questa informazione come forma di vita,

or at least some of it is a form of life.

o perlomeno una parte di essa è una forma di vita.

And while the hypotheses for explaining the existence of biological dark matter

E mentre le ipotesi che spiegano l'esistenza di materia oscura biologica

are really only in their infancy,

sono solo agli inizi,

there's a very, very exciting possibility that exists:

esiste una possibilità molto, molto promettente:

that buried in this life, in this genetic information,

che sepolta in questa vita, in questa informazione genetica,

are signatures of as of yet unidentified life.

ci sia la firma di una vita ancora non identificata.

That as we explore these strings of A's, T's, C's and G's,

Mentre esploriamo queste stringhe di A, T, C e G,

we may uncover a completely new class of life

potremmo scoprire una forma di vita completamente nuova

that, like Beijerinck, will fundamentally change

che, come per Beijerinck, cambierà radicalmente

the way that we think about the nature of biology.

il nostro modo di pensare alla natura della biologia.

That perhaps will allow us to identify the cause of a cancer that afflicts us

Forse ci consentirà di identificare la causa di un cancro che ci affligge

or identify the source of an outbreak that we aren't familiar with

o di identificare la fonte di un attacco che non ci è familiare

or perhaps create a new tool in molecular biology.

o forse di creare un nuovo strumento di biologia molecolare.

I'm pleased to announce that,

Ho il piacere di annunciare che,

along with colleagues at Stanford and Caltech and UCSF,

insieme ai colleghi di Stanford, Caltech e UCSF,

we're currently starting an initiative

stiamo attualmente dando il via a un'iniziativa

to explore biological dark matter for the existence of new forms of life.

per esplorare la materia oscura biologica alla ricerca di nuove forme di vita.

A little over a hundred years ago,

Poco più di 100 anni fa,

people were unaware of viruses,

la gente non sapeva dell'esistenza dei virus,

the forms of life that make up most of the genetic information on our planet.

le forme di vita di cui è fatta gran parte dell'informazione genetica del nostro pianeta.

A hundred years from now, people may marvel

Tra 100 anni, la gente potrebbe stupirsi

that we were perhaps completely unaware of a new class of life

perché forse ignoravamo l'esistenza di una nuova forma di vita

that literally was right under our noses.

che era letteralmente sotto il nostro naso.

It's true, we may have charted all the continents on the planet

È vero, forse abbiamo mappato tutti i continenti sul pianeta

and we may have discovered all the mammals that are out there,

e forse abbiamo scoperto tutti i mammiferi esistenti,

but that doesn't mean that there's nothing left to explore on Earth.

ma non significa che non ci sia più niente da esplorare sulla Terra.

Beijerinck and his kind

Beijerinck e i suoi colleghi

provide an important lesson for the next generation of explorers --

danno una lezione importante alla prossima generazione di esploratori --

people like that young girl from Beloit, Wisconsin.

persone come quella ragazzina di Beloit, nel Wisconsin.

And I think if we phrase that lesson, it's something like this:

Forse per quella lezione si potrebbe coniare un motto del tipo:

Don't assume that what we currently think is out there is the full story.

Non date per scontato che pensiamo di sapere tutta la storia.

Go after the dark matter in whatever field you choose to explore.

Andate alla ricerca della materia oscura in qualunque campo decidiate di esplorare.

There are unknowns all around us

L'ignoto è intorno a noi

and they're just waiting to be discovered.

e aspetta solo di essere scoperto.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)