David Deutsch: A new way to explain explanation

David Deutsch: Une nouvelle façon d'expliquer l'explication

Traducteur: Loiseau Lucien Relecteur: Nadarajen Veerapen

I'm sure that,

Je suis sûr que, à travers les centaines de milliers d'années

throughout the 100,000-odd years of our species' existence

d'existence de notre espèce,

and even before,

et même avant,

our ancestors looked up at the night sky and wondered what stars are --

nos ancêtres regardaient le ciel nocturne,

et se demandaient ce qu'étaient les étoiles.

wondering, therefore,

En se demandant, donc,

comment expliquer ce qu'ils voyaient

how to explain what they saw

in terms of things unseen.

de façon conceptuelle.

D'accord, donc, la plupart des gens

OK, so, most people only wondered that occasionally, like today,

ne se le demandaient que rarement, comme aujourd'hui,

in breaks from whatever normally preoccupied them.

durant les courts moments où ils pouvaient

penser à autre chose qu'à leurs préoccupations quotidiennes.

But what normally preoccupied them also involved yearning to know.

Mais ce qui les préoccupait normalement

leur donnait aussi envie d'en savoir plus

They wished they knew

Ils auraient souhaité savoir

how to prevent their food supply from sometimes failing,

comment ils pouvaient assurer leur alimentation

pour anticiper les mauvaises périodes,

and how they could rest when they were tired

et comment ils pouvaient se reposer quand ils étaient fatigués

without risking starvation,

sans risquer de mourir de faim.

be warmer, cooler, safer,

se réchauffer, se rafraîchir, être en sécurité,

in less pain.

souffrir moins.

I bet those prehistoric cave artists would have loved to know

Je parie que ces artistes préhistoriques

auraient aimé savoir

how to draw better.

comment mieux dessiner.

Dans tous les aspects de leurs vies,

(Laughter)

In every aspect of their lives,

they wished for progress, just as we do.

ils souhaitaient le progrès, comme nous.

But they failed, almost completely, to make any.

Mais ils ont échoué, presque totalement.

They didn't know how to.

Ils ne savaient pas comment faire.

Discoveries like fire happened so rarely

Les découvertes comme le feu

arrivaient si rarement que, d'un point de vue individuel,

that, from an individual's point of view,

the world never improved.

le monde ne s'améliorait jamais.

Nothing new was learned.

Rien de nouveau n'était appris.

The first clue to the origin of starlight

Le premier indice quant à l'origine de la lumière des étoiles

happened as recently as 1899:

est arrivé récemment en 1899 : la radioactivité.

radioactivity.

And within 40 years,

En moins de 40 ans,

physicists discovered the whole explanation,

les physiciens ont tout découvert,

expressed, as usual, in elegant symbols.

exprimé, comme d'habitude, en symboles élégants.

But never mind the symbols.

Mais oublions les symboles.

Think how many discoveries they represent.

Pensez au nombre de découvertes

dont ils sont à l'origine.

Nuclei and nuclear reactions, of course.

Noyaux et réactions nucléaires, bien sûr.

But isotopes,

Mais aussi les isotopes, les particules d'électricité,

particles of electricity,

antimatter,

l'antimatière,

neutrinos,

les neutrinos,

the conversion of mass to energy -- that's E=mc2 --

la transformation de la masse en énergie -- E=mc^2 --

gamma rays,

les rayons gamma,

transmutation.

la transmutation,

That ancient dream that had always eluded the alchemists

L'ancien rêve qui avait toujours échappé aux alchimistes

was achieved through these same theories

a été réalisé grâce aux mêmes théories

that explained starlight and other ancient mysteries

qui ont expliqué la lumière des étoiles

et d'autres mystères anciens,

and new, unexpected phenomena.

et de nouveaux phénomènes inattendus.

That all that, discovered in 40 years,

Que toutes ces choses, découvertes en 40 ans,

had not been in the previous hundred thousand

n'aient pas été découvertes durant les cent mille années précédentes,

was not for lack of thinking

n'était pas par manque de réflexion

about stars and all those other urgent problems they had.

à propos des étoiles ni de tous ces autres problèmes urgents qu'ils avaient.

Ils avaient même trouvé des réponses,

They even arrived at answers, such as myths,

telles que les mythes,

that dominated their lives,

qui gouvernaient leurs vies,

yet bore almost no resemblance to the truth.

mais qui n'avaient aucun lien

avec la vérité.

The tragedy of that protracted stagnation

La tragédie de cette stagnation prolongée

isn't sufficiently recognized, I think.

n'a pas été suffisamment reconnue, je pense.

These were people with brains of essentially the same design

Il y avait des personnes avec un cerveau

dont le schéma était essentiellement le même

that eventually did discover all those things.

que ceux qui ont découvert toutes ces choses.

But that ability to make progress

Mais la capacité de faire des progrès

remained almost unused,

est restée presque inexploitée,

until the event that revolutionized the human condition

jusqu'à l'événement qui

révolutionnerait la condition humaine,

et changerait l'Univers.

and changed the universe.

Or so we should hope,

Ou alors nous devrions espérer.

because that event was the scientific revolution,

Car cet événement était

la révolution scientifique,

ever since which our knowledge of the physical world

depuis laquelle notre connaissance

du monde physique,

and of how to adapt it to our wishes

et de comment l'adapter à nos souhaits,

has been growing relentlessly.

n'a pas cessé de progresser.

Now, what had changed?

Alors, qu'est-ce qui a changé ?

What were people now doing for the first time

Qu'est-ce que les gens ont fait pour la première fois

that made that difference between stagnation

pour faire une telle différence

entre un état de stagnation

and rapid, open-ended discovery?

et un progrès rapide et illimité du nombre de découvertes ?

How to make that difference

Comment faire cette différence

is surely the most important universal truth

est sûrement la question la plus importante

that it's possible to know.

à laquelle il est possible de répondre.

And worryingly, there's no consensus about what it is.

Hélas, il n'y a pas de consensus sur la réponse.

So, I'll tell you.

Alors, je vais vous le dire.

(Laughter)

Mais je dois faire une petite marche arrière d'abord.

But I'll have to backtrack a little first.

Before the scientific revolution,

Avant la révolution scientifique,

they believed that everything important, knowable,

ils pensaient que tout ce qui était important, connaissable,

was already known,

était déjà connu,

enshrined in ancient writings, institutions

scellé dans des écritures anciennes, des institutions,

and in some genuinely useful rules of thumb --

et dans quelques principes généraux réellement utiles --

which were, however, entrenched as dogmas,

lesquels étaient, cependant, établis comme des dogmes,

along with many falsehoods.

ainsi que plusieurs mensonges.

So, they believed that knowledge came from authorities

Donc ils croyaient que le savoir venait des autorités

that actually knew very little.

qui, en réalité, en savaient très peu.

And therefore,

Et par conséquent le progrès

progress depended on learning how to reject

consistait à apprendre comment refuser

the authority of learned men, the priests, traditions and rulers,

l'autorité des savants,

des prêtres, des traditions et des dirigeants.

which is why the scientific revolution had to have a wider context:

Ceci est la raison pour laquelle la révolution scientifique

devait avoir un contexte plus large :

the Enlightenment, a revolution in how people sought knowledge,

le siècle des lumières, une révolution dans la façon avec laquelle

les personnes cherchaient la connaissance,

trying not to rely on authority.

en essayant de ne pas dépendre des autorités.

"Take no one's word for it."

« Ne croyons personne sur parole. »

But that can't be what made the difference.

Mais ceci n'a pas pu être ce qui fit la différence.

Authorities had been rejected before, many times.

L'autorité avait déjà été refusée avant, plusieurs fois.

And that rarely, if ever,

Et n'a rarement, pour ne pas dire jamais,

provoqué quoi que ce soit qui ressemble à la révolution scientifique.

caused anything like the scientific revolution.

At the time, what they thought distinguished science

À cette époque là, ce qu'on pensait qui

caractérisait la Science,

was a radical idea about things unseen,

était un concept aux idées vraiment radicales,

known as empiricism --

connu sous le nom d'empirisme.

all knowledge derives from the senses.

Toute connaissance dérive de nos sens.

Well, we've seen that that can't be true.

Bon, on a vu que ça ne pouvait pas être vrai.

It did help by promoting observation and experiment.

Ça a aidé en promouvant

l'observation et l'expérimentation.

But, from the outset,

Mais, depuis le début, il était clair

it was obvious that there was something horribly wrong with it.

qu'il y avait quelque chose de terriblement faux avec ça.

Knowledge comes from the senses?

La connaissance vient de nos sens.

In what language?

Dans quelle langue ? Certainement pas celle des mathématiques,

Certainly not the language of mathematics, in which, Galileo rightly said,

dans laquelle, comme disait avec justesse Galilée,

the book of nature is written.

le livre de la nature est écrit.

Look at the world.

Regardez le monde. Vous ne verrez pas d'équations

You don't see equations carved on the mountainsides.

taillées sur le versant des montagnes.

If you did, it would be because people had carved them.

Et si vous en voyiez, ce serait parce que quelqu'un

les y aurait taillées.

By the way, why don't we do that?

Au fait, pourquoi n'en a-t-on pas fait ?

(Laughter)

What's wrong with us?

Qu'est-ce qui ne va pas chez nous ?

(Laughter)

(Rires)

Empiricism is inadequate

L'empirisme est une méthode inadéquate

because, well, scientific theories explain the seen in terms of the unseen.

parce que, bon,

les théories scientifiques expliquent la réalité avec des concepts.

And the unseen, you have to admit,

et les concepts, vous devez l'admettre,

doesn't come to us through the senses.

ça ne vient pas à nous grâce à nos sens.

We don't see those nuclear reactions in stars.

On ne voit pas ces réactions nucléaires dans les étoiles.

We don't see the origin of species.

On ne voit pas l'origine des espèces.

We don't see the curvature of space-time,

On ne voit pas la courbure de l'espace-temps,

and other universes.

ni les autres univers.

But we know about those things.

Mais on sait que ça existe.

How?

Comment ?

Well, the classic empiricist answer is induction --

Et bien, la réponse d'un empiriste est l'induction.

the unseen resembles the seen.

Concepts et réalité se ressemblent

But it doesn't.

Mais ce n'est pas la même chose.

You know what the clinching evidence was that space-time is curved?

Vous savez quelle a été la preuve concluante

que l'espace-temps est courbé ?

It was a photograph -- not of space-time,

C'était une photographie, pas de l'espace-temps lui-même,

but of an eclipse, with a dot there rather than there.

mais d'une éclipse, avec une tâche ici au lieu de là.

And the evidence for evolution?

Et la preuve pour la théorie de l'évolution ?

Some rocks and some finches.

Des cailloux et des pinsons.

And parallel universes?

Et des univers parallèles ? Encore : des tâches ici,

Again: dots there rather than there, on a screen.

plutôt que là, sur un écran.

What we see in all these cases

Ce que nous voyons, dans tous ces cas,

bears no resemblance to the reality that we conclude is responsible --

ce que nous concluons comme étant responsable de la réalité,

n'y ressemble en rien --

seulement une longue chaîne de raisonnement théorique

only a long chain of theoretical reasoning and interpretation connects them.

et d'interprétation, les connecte.

« Ah ! » s'exclament les créationnistes,

"Ah!" say creationists.

"So you admit it's all interpretation.

« Donc vous admettez que ce n'est que de l'interprétation.

No one's ever seen evolution.

Personne n'a jamais observé l'évolution.

We see rocks.

Nous voyons des cailloux.

You have your interpretation. We have ours.

Vous avez votre interprétation. Nous avons la nôtre.

Yours comes from guesswork; ours, from the Bible."

La vôtre vient de vos hypothèses ;

la nôtre, de la Bible. »

But what creationist and empiricists both ignore

Mais ce que les créationnistes et les empiristes ignorent tous deux

is that, in that sense,

c'est que, dans ce sens,

no one's ever seen a Bible either,

personne n'a jamais vu la Bible non plus,

that the eye only detects light, which we don't perceive.

l'œil détecte la lumière, mais nous ne la percevons pas.

Brains only detect nerve impulses.

Les cerveaux ne détectent que des impulsions nerveuses.

And they don't perceive even those as what they really are,

Et ils ne perçoivent même pas ce qu'elles sont réellement

namely electrical crackles.

à savoir des crépitements électriques.

En fait, nous ne percevons rien de ce qui est vraiment.

So we perceive nothing as what it really is.

Our connection to reality is never just perception.

Notre connexion à la réalité

n'est rien de plus que de la perception.

It's always, as Karl Popper put it,

Cela repose toujours, comme Karl Popper l'a souligné,

theory-laden.

sur des théories.

Scientific knowledge isn't derived from anything.

Le savoir scientifique ne vient pas de nulle part.

Like all knowledge, it's conjectural, guesswork,

Il est comme toute connaissance. Il est conjectures, hypothèses,

tested by observation,

testé par l'observation,

not derived from it.

et non basé dessus.

So, were testable conjectures the great innovation

Alors, est-ce que les conjectures vérifiables

that opened the intellectual prison gates?

sont la grande innovation qui a ouvert les portes de la prison intellectuelle ?

No, contrary to what's usually said, testability is common

Non. Contrairement à ce qui est repandu,

il est commun de faire des hypothèses vérifiables

in myths and all sorts of other irrational modes of thinking.

dans les mythes et toutes sortes de modes de pensée irrationnels.

Any crank claiming the sun will go out next Tuesday

N'importe qui affirmant que le soleil ne se lèvera pas mardi

has got a testable prediction.

fait une prédiction vérifiable.

Consider the ancient Greek myth explaining seasons.

Considérons l'ancien mythe grec

expliquant les saisons.

Hades, god of the underworld,

Hadès, le dieu des enfers,

kidnappe Perséphone, déesse de l'automne,

kidnaps Persephone, the goddess of spring,

and negotiates a forced marriage contract, requiring her to return regularly,

et négocie un contrat de mariage forcé,

l'obligeant à revenir régulièrement, puis il la laisse s'en aller.

and lets her go.

And each year,

Et tous les ans,

she is magically compelled to return.

elle est forcée à revenir par magie.

And her mother, Demeter,

Et sa mère, Déméter,

goddess of the earth,

déesse de la Terre,

is sad, and makes it cold and barren.

est triste, provoquant le froid et l'aridité des terres.

That myth is testable.

Ce mythe est vérifiable.

If winter is caused by Demeter's sadness,

Si l'hiver est causé par la tristesse de Déméter,

then it must happen everywhere on earth simultaneously.

cela doit se produire partout sur la Terre, au même moment.

So if the ancient Greeks had only known

Donc si les Grecs anciens avaient seulement eu vent qu'en Australie

that Australia is at its warmest when Demeter is at her saddest ...

c'est la période la plus chaude alors que Déméter est au plus triste,

(Laughter)

they'd have known that their theory is false.

ils auraient su que leurs théories étaient fausses.

(Laughter)

Donc qu'est-ce qui ne va pas avec ce mythe,

So, what was wrong with that myth

and with all prescientific thinking?

et toutes les pensées pré-scientifiques,

And what, then, made that momentous difference?

et qu'est-ce qui a donc fait cette différence capitale ?

I think there's one thing you have to care about

Je pense qu'il y a une chose dont vous devriez vous soucier.

Et cela implique

and that implies testability, the scientific method,

la vérifiabilité, la méthode scientifique,

the Enlightenment and everything.

la révolution des lumières et tout ça.

And here's the crucial thing:

Et voici la chose cruciale.

there is such a thing as a defect in a story.

Il y a vraiment quelque chose de défectueux dans une histoire.

I don't just mean a logical defect.

Et je ne parle pas d'un défaut logique. Je veux dire une mauvaise explication.

I mean a bad explanation.

What does that mean?

Qu'est-ce que ça signifie ? Et bien, une explication

Well, an explanation is an assertion about what's there, unseen,

est une assertion à propos de quelque chose ici, invisible,

that accounts for what's seen;

et qui justifie ce qu'on observe.

because the explanatory role of Persephone's marriage contract

Parce que le rôle explicatoire

du contrat de mariage de Perséphone

could be played equally well

peut être joué de façon équivalente

by infinitely many other ad hoc entities.

par une infinité d'autres

entités ad hoc.

Why a marriage contract and not any other reason

Pourquoi un contrat de mariage plutôt qu'une autre raison

for regular annual action?

pour un événement annuel ordinaire ?

Here's one: Persephone wasn't released.

En voici une. Perséphone n'a pas été relâchée.

She escaped, and returns every spring to take revenge on Hades,

Elle s'est échappée, et revient chaque printemps

pour prendre sa revanche sur Hadès,

with her spring powers.

avec ses « pouvoirs du printemps ».

She cools his domain with spring air,

Elle rafraîchit le domaine d'Hadès avec l'air printanier,

venting heat up to the surface, creating summer.

faisant remonter la chaleur à la surface, créant l'été.

That accounts for the same phenomena as the original myth.

Ceci explique les mêmes phénomènes que le mythe original.

It's equally testable.

C'est également vérifiable.

Yet what it asserts about reality is, in many ways, the opposite.

Pourtant ce qu'elle affirme sur la réalité

est, à bien des égards, le contraire.

And that's possible

Et ceci est possible car

because the details of the original myth are unrelated to seasons,

les détails du mythe original

ne sont pas liés aux saisons,

except via the myth itself.

excepté via le mythe lui même.

This easy variability

Cette variabilité facile

is the sign of a bad explanation,

est le signe d'une mauvaise explication.

because, without a functional reason

Parce que, sans une raison fonctionnelle de préférer

to prefer one of countless variants,

une des nombreuses variantes,

advocating one of them in preference to the others

en préconiser une, par rapport aux autres

is irrational.

est irrationnel.

So, for the essence of what makes the difference to enable progress,

Ainsi, l'essence de ce qui

fait la différence pour permettre le progrès,

seek good explanations,

est la recherche des bonnes explications,

the ones that can't be easily varied,

de celles qui ne permettent pas facilement de variantes,

while still explaining the phenomena.

tout en continuant à expliquer les phénomènes.

Now our current explanation of seasons

Maintenant, notre explication des saisons

is that the Earth's axis is tilted like that,

est que l'axe de la Terre est incliné comme ceci,

so each hemisphere tilts towards the sun for half the year,

ainsi chaque hémisphère est incliné vers le soleil la moitié de l'année,

and away for the other half.

et de l'autre côté pour le reste de l'année.

[Not to scale!]

C'est mieux en rajoutant ça.

Better put that up.

(Laughter)

(Rires)

That's a good explanation:

C'est une bonne explication : difficile de trouver des variantes,

hard to vary,

because every detail plays a functional role.

parce que chaque détail a un rôle fonctionnel.

For instance, we know, independently of seasons,

Par exemple, nous savons, indépendamment des saisons,

that surfaces tilted away from radiant heat are heated less,

qu'une surface inclinée est moins chauffée

qu'une même surface tangente à un rayonnement calorifique.

and that a spinning sphere, in space,

et qu'une sphère qui tourne, dans l'espace,

points in a constant direction.

pointe constamment dans la même direction.

And the tilt also explains

Et l'inclinaison explique aussi

the sun's angle of elevation at different times of year,

l'angle d'élévation du soleil aux différentes périodes de l'année,

and predicts that the seasons will be out of phase in the two hemispheres.

et prédit que les saisons

seront désynchronisées dans les deux hémisphères.

If they'd been observed in phase,

Si elles avaient été observées en phase,

the theory would have been refuted.

la théorie aurait été rejetée.

But now, the fact that it's also a good explanation, hard to vary,

Mais maintenant, le fait que ce soit aussi une bonne explication,

difficilement variable, fait une différence cruciale.

makes the crucial difference.

If the ancient Greeks had found out about seasons in Australia,

Si les Grecs anciens avaient connaissance

des saisons en Australie,

they could have easily varied their myth to predict that.

ils auraient pu facilement adapter leur mythe

pour prédire ça.

For instance, when Demeter's upset,

Par exemple, quand Déméter est en colère,

she banishes heat from her vicinity into the other hemisphere,

elle bannit la chaleur environnante

jusqu'à l'autre hémisphère, où cela produit l'été.

where it makes summer.

So, being proved wrong by observation

Ainsi, l'observation montrant qu'ils avaient tort,

and changing their theory accordingly

changer leur théorie en conséquence

still wouldn't have got the ancient Greeks one jot closer to understanding seasons,

n'aurait toujours pas permis aux Grecs anciens

de mieux comprendre les saisons,

because their explanation was bad -- easy to vary.

parce que leur explication était mauvaise : facilement variable.

And it's only when an explanation is good

Et c'est seulement lorsque l'explication est bonne

that it even matters whether it's testable.

qu'il faut se poser la question de savoir si c'est vérifiable.

Si la théorie de l'inclinaison de l'axe de la terre avait été refusée,

If the axis-tilt theory had been refuted,

its defenders would have had nowhere to go.

ses défenseurs n'auraient eu nulle part où aller.

No easily implemented change

Il n'y a pas de modifications faciles de la théorie,

could make that tilt cause the same seasons in both hemispheres.

qui puissent faire en sorte que l'inclinaison

provoque les mêmes saisons dans les deux hémisphères.

The search for hard-to-vary explanations is the origin of all progress.

La recherche d'explications difficilement ré-interprétables

est l'origine de tout progrès.

It's the basic regulating principle of the Enlightenment.

c'est la base du principe de régulation

des Lumières.

So, in science, two false approaches blight progress.

Donc, en science, deux approches erronées défigurent le progrès.

One's well-known: untestable theories.

L'une est bien connue : les théories invérifiables.

But the more important one is explanationless theories.

Mais la plus importante sont les théories sans explications.

Whenever you're told that some existing statistical trend will continue

Quand on vous dit que des tendances statistiques vont continuer

but you aren't given a hard-to-vary account of what causes that trend,

mais qu'on ne vous donne pas d'explications

sur ce qui cause cette tendance,

you're being told a wizard did it.

c'est comme vous dire qu'un magicien l'a fait.

When you are told that carrots have human rights

Quand on vous dit que les carottes ont des droits humains,

because they share half our genes,

parce qu'elles partagent la moitié de notre code génétique --

but not how gene percentages confer rights -- wizard.

mais sans expliquer comment les pourcentages de gènes confèrent des droits -- Magie.

When someone announces that the nature-nurture debate

Quand quelqu'un annonce que le débat entre l'inné et l'acquis

has been settled

a été établi parce qu'il y a des preuves

because there's evidence that a given percentage of our political opinions

qu'un certain pourcentage de nos

opinions politiques sont d'origine génétique,

are genetically inherited,

but they don't explain how genes cause opinions,

mais sans expliquer le rôle des gènes dans les opinions,

they've settled nothing.

ils n'établissent rien. Ils disent que nos

They're saying that our opinions are caused by wizards,

opinions sont causées par de la magie,

ainsi que doivent être les leurs.

and presumably, so are their own.

(Laughter)

That the truth consists of hard-to-vary assertions about reality

Que la vérité consiste en des assertions

difficilement ré-interprétables à propos de la réalité

is the most important fact about the physical world.

est la chose la plus importante

de notre monde physique.

It's a fact that is itself unseen,

C'est un fait qui est, lui même, concept,

yet impossible to vary.

pourtant impossible de réinterpréter. Merci.

Thank you.

(Applause)

(Applaudissements).