David Deutsch: A new way to explain explanation

Traduttore: Alberto Pagani Revisore: Carlo E. Giartosio

I'm sure that,

Sono sicuro che nel corso delle migliaia di anni

throughout the 100,000-odd years of our species' existence

di esistenza della nostra specie,

and even before,

ed anche prima,

our ancestors looked up at the night sky and wondered what stars are --

i nostri antenati abbiano guardato il cielo,

e si siano chiesti cosa fossero le stelle.

wondering, therefore,

Cercando di capire, quindi,

come spiegare quello che vedevano

how to explain what they saw

in terms of things unseen.

per mezzo di cose che non si vedono.

D'accordo, la maggior parte delle persone

OK, so, most people only wondered that occasionally, like today,

ci pensavano solo ogni tanto, come oggi,

in breaks from whatever normally preoccupied them.

nei momenti in cui smettevano di fare

quello che facevano di solito.

But what normally preoccupied them also involved yearning to know.

Ma anche quello che facevano di solito

li spingeva a cercare di sapere.

They wished they knew

Desideravano sapere

how to prevent their food supply from sometimes failing,

come impedire alle scorte di cibo

di venire a mancare,

and how they could rest when they were tired

o come riposarsi quando erano stanchi

without risking starvation,

senza rischiare la morte per fame,

be warmer, cooler, safer,

come stare più caldi, più freschi, più sicuri,

in less pain.

come alleviare il dolore.

I bet those prehistoric cave artists would have loved to know

Scommetto che gli artisti preistorici, disegnando nelle caverne,

sarebbero stati contenti

how to draw better.

si saper disegnare meglio.

In ogni aspetto della loro vita,

(Laughter)

In every aspect of their lives,

they wished for progress, just as we do.

desideravano fare progressi, proprio come noi.

But they failed, almost completely, to make any.

Ma loro fallirono, quasi completamente, di farne alcuno.

They didn't know how to.

Non sapevano come fare.

Discoveries like fire happened so rarely

Scoperte come il fuoco

accadevano così di rado che, dal punto di vista individuale,

that, from an individual's point of view,

the world never improved.

il mondo non migliorava mai.

Nothing new was learned.

Non si imparava niente di nuovo.

The first clue to the origin of starlight

Il primo indizio sull'origine della luce delle stelle

happened as recently as 1899:

si è avuto di recente, nel 1899: la radioattività.

radioactivity.

And within 40 years,

E nel giro di 40 anni,

physicists discovered the whole explanation,

i fisici hanno scoperto l'intera spiegazione,

expressed, as usual, in elegant symbols.

e l'hanno espressa con simboli eleganti, come sempre.

But never mind the symbols.

Ma lasciate perdere i simboli.

Think how many discoveries they represent.

Pensate a quante scoperte

rappresentano.

Nuclei and nuclear reactions, of course.

Gli atomi e le reazioni nucleari, ovvio.

But isotopes,

Isotopi, particelle di elettricità,

particles of electricity,

antimatter,

antimateria,

neutrinos,

neutrini,

the conversion of mass to energy -- that's E=mc2 --

la conversione di massa in energia - E=mc^2 -

gamma rays,

raggi gamma,

transmutation.

trasmutazione.

That ancient dream that had always eluded the alchemists

L'antico sogno che è sempre sfuggito agli alchimisti

was achieved through these same theories

è stato realizzato attraverso le stesse teorie

that explained starlight and other ancient mysteries

che hanno spiegato la luce delle stelle,

altri antichi misteri,

and new, unexpected phenomena.

e nuovi fenomeni inaspettati.

That all that, discovered in 40 years,

Il fatto che tutto ciò, scoperto in 40 annni,

had not been in the previous hundred thousand

non fosse stato scoperto nelle precedenti migliaia,

was not for lack of thinking

non è stato per mancanza di pensiero

about stars and all those other urgent problems they had.

sulle stelle e sugli altri problemi urgenti che c'erano.

Si era arrivati anche a delle risposte,

They even arrived at answers, such as myths,

ma erano miti

that dominated their lives,

che dominavano le vite degli uomini,

yet bore almost no resemblance to the truth.

ma non avevano la minima relazione

con la verità.

The tragedy of that protracted stagnation

La tragedia di quella prolungata stagnazione

isn't sufficiently recognized, I think.

non è sufficientemente riconosciuta, secondo me.

These were people with brains of essentially the same design

Quelli erano uomini con cervelli

di tipo praticamente uguale a quelli

that eventually did discover all those things.

che alla fine hanno scoperto tutte quelle cose.

But that ability to make progress

Ma la capacità di fare progressi

remained almost unused,

rimase per lo più inutilizzata

until the event that revolutionized the human condition

fino all'evento

che ha rivoluzionato la condizione umana,

e cambiato l'universo.

and changed the universe.

Or so we should hope,

O almeno dovremmo sperarlo.

because that event was the scientific revolution,

Perchè quell'evento è stato

la rivoluzione scientifica,

ever since which our knowledge of the physical world

e da essa in poi la nostra conoscienza

del mondo fisico,

and of how to adapt it to our wishes

e di come adattarlo ai nostri desideri,

has been growing relentlessly.

è cresciuta senza sosta.

Now, what had changed?

Allora, cosa è cambiato?

What were people now doing for the first time

Cosa stavano facendo gli uomini per la prima volta

that made that difference between stagnation

che ha fatto la differenza

tra la stagnazione

and rapid, open-ended discovery?

e la scoperta rapida e senza sosta?

How to make that difference

Come fare questa differenza

is surely the most important universal truth

è sicuramente la verità universale più importante

that it's possible to know.

che ci sia da conoscere.

And worryingly, there's no consensus about what it is.

Cosa molto inquietante, non si riesce a mettersi d'accordo su cosa sia.

So, I'll tell you.

Quindi ve lo dico io.

(Laughter)

Però devo partire da un po' più indietro.

But I'll have to backtrack a little first.

Before the scientific revolution,

Prima della rivoluzione scientifica,

they believed that everything important, knowable,

gli uomini credevano che tutto ciò che era importante, conoscibile,

was already known,

fosse già conosciuto,

enshrined in ancient writings, institutions

rinchiuso in antichi scritti, istituzioni,

and in some genuinely useful rules of thumb --

e anche in qualche usanza popolare realmente utile

which were, however, entrenched as dogmas,

- il tutto però cementato in dogmi

along with many falsehoods.

insieme a tante falsità.

So, they believed that knowledge came from authorities

Quindi credevano che la conoscienza venisse da istituzioni

that actually knew very little.

che in realtà sapevano molto poco.

And therefore,

Perciò il progresso

progress depended on learning how to reject

dipendeva dall'imparare a rigettare

the authority of learned men, the priests, traditions and rulers,

l'autorità di persone istruite,

sacerdoti, tradizioni e regnanti.

which is why the scientific revolution had to have a wider context:

Questo è anche il motivo per cui la rivoluzione scientifica

ha avuto bisogno di un contesto più ampio:

the Enlightenment, a revolution in how people sought knowledge,

l'Illuminismo, una rivoluzione nel modo in cui

le persone cercavano la conoscienza,

trying not to rely on authority.

cercando di non appoggiarsi all'autorità.

"Take no one's word for it."

"Non credere a nessuno sulla parola."

But that can't be what made the difference.

Ma non può essere questo ad aver fatto la differenza.

Authorities had been rejected before, many times.

L'autorità è stata rigettata in passato, molte volte.

And that rarely, if ever,

E questo non ha praticamente mai

causato nulla come la rivoluzione scientifica.

caused anything like the scientific revolution.

At the time, what they thought distinguished science

All'epoca, quello che pensavano

distinguesse la scienza

was a radical idea about things unseen,

era un'idea radicale sulle cose non visibili,

known as empiricism --

chiamato empirismo:

all knowledge derives from the senses.

tutta la conoscienza deriva dai sensi.

Well, we've seen that that can't be true.

Beh, abbiamo visto che non può essere vero.

It did help by promoting observation and experiment.

Ha aiutato, promuovendo

l'osservazione e l'esperimento.

But, from the outset,

Ma fin dall'inizio era ovvio

it was obvious that there was something horribly wrong with it.

che ci fosse qualcosa di terribilmente sbagliato con questa teoria.

Knowledge comes from the senses?

La conoscienza viene dai sensi...

In what language?

ma in che lingua? Di sicuro non nei termini matematici

Certainly not the language of mathematics, in which, Galileo rightly said,

con cui, come Galileo ha detto correttamente,

the book of nature is written.

è scritto il libro della natura.

Look at the world.

Guardate il mondo. Non si vedono equazioni

You don't see equations carved on the mountainsides.

scolpite sulle montagne.

If you did, it would be because people had carved them.

Se le vedeste, sarebbe perchè qualcuno

ve le ha incise.

By the way, why don't we do that?

Ah, tra l'altro, perchè non lo facciamo?

(Laughter)

What's wrong with us?

Ma che gente siamo?

(Laughter)

(Risate)

Empiricism is inadequate

L'empirismo non è adeguato

because, well, scientific theories explain the seen in terms of the unseen.

perchè, beh,

le teorie scientifiche spiegano quello che si vede in termini di cose che non si vedono.

And the unseen, you have to admit,

E quello che non si vede, ammettiamolo,

doesn't come to us through the senses.

non ci arriva attraverso i sensi.

We don't see those nuclear reactions in stars.

Non vediamo le reazioni nucleari nelle stelle.

We don't see the origin of species.

Non vediamo l'origine delle specie.

We don't see the curvature of space-time,

Non vediamo la curvatura dello spazio-tempo,

and other universes.

e gli altri universi.

But we know about those things.

Ma sappiamo che esistono.

How?

Come?

Well, the classic empiricist answer is induction --

Beh, la classica risposta dell'empirismo è l'induzione.

the unseen resembles the seen.

Quello che non si vede assomiglia a quello che si vede.

But it doesn't.

Ma non è vero.

You know what the clinching evidence was that space-time is curved?

Sapete qual'è stata la prova definitiva

che lo spazio-tempo è curvo?

It was a photograph -- not of space-time,

Una fotografia, non dello spazio-tempo,

but of an eclipse, with a dot there rather than there.

ma di un'eclisse, con un puntino qui invece che lì.

And the evidence for evolution?

Le prove dell'evoluzione?

Some rocks and some finches.

Dei sassi e dei fringuelli.

And parallel universes?

Gli universi paralleli? Altri puntini qui,

Again: dots there rather than there, on a screen.

invece che lì, su uno schermo.

What we see in all these cases

Quello che vediamo in ogni occasione,

bears no resemblance to the reality that we conclude is responsible --

non ha alcuna somiglianza con la realtà

che concludiamo esserne responsabile

- sono collegati solo da una lunga catena

only a long chain of theoretical reasoning and interpretation connects them.

di ragionamenti teorici e interpretazioni.

"AH!" dicono i creazionisti,

"Ah!" say creationists.

"So you admit it's all interpretation.

"Allora ammetti che è tutta interpretazione.

No one's ever seen evolution.

Nessuno ha mai visto l'evoluzione.

We see rocks.

Vediamo rocce.

You have your interpretation. We have ours.

Tu hai la tua interpretazione, noi abbiamo la nostra.

Yours comes from guesswork; ours, from the Bible."

La tua viene da tentativi,

la nostra dalla Bibbia."

But what creationist and empiricists both ignore

Ma quello che i creazionisti e gli empiristi ignorano

is that, in that sense,

è che, in senso stretto,

no one's ever seen a Bible either,

nessuno ha mai visto una bibbia,

that the eye only detects light, which we don't perceive.

è che l'occhio riconosce solo luce, che noi non percepiamo.

Brains only detect nerve impulses.

Il cervello riconosce solo impulsi nervosi.

And they don't perceive even those as what they really are,

E non li percepisce neanche per quello che sono in realtà,

namely electrical crackles.

cioè piccole scariche elettriche.

Quindi noi non percepiamo niente come è in realltà.

So we perceive nothing as what it really is.

Our connection to reality is never just perception.

Il nostro collegamento con la realtà

non è mai solo percezione.

It's always, as Karl Popper put it,

E' sempre, come ha detto Karl Popper,

theory-laden.

carico di teorie.

Scientific knowledge isn't derived from anything.

La conoscienza scientifica non deriva da niente.

Like all knowledge, it's conjectural, guesswork,

E' come tutta la conoscienza. Sono congetture, tentativi,

tested by observation,

testati dall'osservazione,

not derived from it.

non derivati da essa.

So, were testable conjectures the great innovation

Quindi, sono state le congetture testabili

that opened the intellectual prison gates?

la grande rivoluzione che ha liberato l'intelligenza?

No, contrary to what's usually said, testability is common

No. Contrariamente a quanto si dice di solito,

la possibilità di testare è comune

in myths and all sorts of other irrational modes of thinking.

nei miti e in tutti i tipi di pensiero irrazionale.

Any crank claiming the sun will go out next Tuesday

Ogni folle che dice che il Sole si spegnerà martedì prossimo

has got a testable prediction.

fa una predizione testabile.

Consider the ancient Greek myth explaining seasons.

Prendete l'antico mito greco

che spiega le stagioni.

Hades, god of the underworld,

Ade, Dio degli Inferi,

rapisce Persefone, Dea della primavera,

kidnaps Persephone, the goddess of spring,

and negotiates a forced marriage contract, requiring her to return regularly,

e si accorda per un contratto di matrimonio forzato

che la costringe a ritornare con regolarità, poi la rilascia.

and lets her go.

And each year,

E ogni anno,

she is magically compelled to return.

lei è magicamente costretta a tornare da lui.

And her mother, Demeter,

Quindi sua madre, Demetra,

goddess of the earth,

Dea della Terra,

is sad, and makes it cold and barren.

è triste, e rende il mondo freddo e sterile.

That myth is testable.

Questo mito è testabile.

If winter is caused by Demeter's sadness,

Se l'inverno è causato dalla tristezza di Demetra,

then it must happen everywhere on earth simultaneously.

allora deve accadere dappertutto sulla Terra, contemporaneamente.

So if the ancient Greeks had only known

Quindi se gli antichi greci avessero saputo che l'Australlia

that Australia is at its warmest when Demeter is at her saddest ...

è più calda quando Demetra è più triste,

(Laughter)

they'd have known that their theory is false.

avrebbero saputo che la loro teoria era sbagliata.

(Laughter)

Quindi cos'era sbagliato in quel mito,

So, what was wrong with that myth

and with all prescientific thinking?

e in tutto il pensiero pre scientifico?

And what, then, made that momentous difference?

Cosa, quindi, ha fatto tutta la differenza?

I think there's one thing you have to care about

C'è solo una cosa da tenere in considerazione.

E questa implica

and that implies testability, the scientific method,

testabilità, metodo scientifico,

the Enlightenment and everything.

Illuminismo e tutto il resto.

And here's the crucial thing:

Ecco il punto fondamentale:

there is such a thing as a defect in a story.

può esserci un difetto in una storia.

I don't just mean a logical defect.

Non intendo solo un difetto logico, intendo una cattiva spiegazione.

I mean a bad explanation.

What does that mean?

Cosa vuol dire? Una spiegazione

Well, an explanation is an assertion about what's there, unseen,

è un'affermazione su quello che c'è, non visibile,

that accounts for what's seen;

che spiega il visibile.

because the explanatory role of Persephone's marriage contract

Il ruolo esplicativo

del contratto di matrimonio di Persefone

could be played equally well

potrebbe essere giocato altrettanto bene

by infinitely many other ad hoc entities.

da infinite altre entità

create ad hoc.

Why a marriage contract and not any other reason

Perchè un contratto di matrimonio e non qualche altro motivo

for regular annual action?

per una regolare azione annuale?

Here's one: Persephone wasn't released.

Eccone uno: Persefone non è stata rilasciata.

She escaped, and returns every spring to take revenge on Hades,

E' scappata, e ritorna ogni primavera

per vendicarsi di Ade

with her spring powers.

con i suoi poteri primaverili.

She cools his domain with spring air,

Lei raffredda il regno di Ade con aria primaverile,

venting heat up to the surface, creating summer.

spingendo il calore verso la superficie, creando l'estate.

That accounts for the same phenomena as the original myth.

Questo giustifica il fenomeno quanto mito originale.

It's equally testable.

E' ugualmente testabile.

Yet what it asserts about reality is, in many ways, the opposite.

Ma quello che ci dice sulla realtà

è, in pratica, l'opposto.

And that's possible

Questo è possibile perchè

because the details of the original myth are unrelated to seasons,

i dettagli del mito originale

non hanno relazione con le stagioni,

except via the myth itself.

se non attraverso il mito stesso.

This easy variability

Questa facile variabilità

is the sign of a bad explanation,

è il segno di una cattiva spiegazione

because, without a functional reason

perchè, senza una ragione funzionale per preferire

to prefer one of countless variants,

una delle infinite varianti,

advocating one of them in preference to the others

sceglierne una invece che un'altra

is irrational.

è irrazionale.

So, for the essence of what makes the difference to enable progress,

Quindi, per fare davvero

la differenza che permette il progresso,

seek good explanations,

cercate buone spiegazioni,

the ones that can't be easily varied,

quelle che non possono essere facilmente modificate,

while still explaining the phenomena.

continuando lo stesso a spiegare il fenomeno.

Now our current explanation of seasons

La spiegazione accettata oggi per le stagioni

is that the Earth's axis is tilted like that,

è che l'asse della Terra è inclinato,

so each hemisphere tilts towards the sun for half the year,

così ogni emisfero è inclinato verso il sole per metà anno,

and away for the other half.

e dall'altra parte per l'altra metà.

[Not to scale!]

Meglio far vedere anche questo. (Sullo schermo appare: Non in scala!)

Better put that up.

(Laughter)

(Risate)

That's a good explanation:

Questa è una buona spiegazione: difficile da cambiare

hard to vary,

because every detail plays a functional role.

perchè ogni dettaglio ha un ruolo funzionale.

For instance, we know, independently of seasons,

Ad esempio sappiamo che, indipendentemente dalle stagioni,

that surfaces tilted away from radiant heat are heated less,

superfici inclinate lontano

da fonti di calore sono riscaldate di meno,

and that a spinning sphere, in space,

e che una sfera che ruota nello spazio

points in a constant direction.

punta in una direzione costante.

And the tilt also explains

L'inclinazione spiega anche

the sun's angle of elevation at different times of year,

l'angolo di elevazione del sole in diversi momenti dell'anno,

and predicts that the seasons will be out of phase in the two hemispheres.

e prevede che le stagioni

siano a fasi alterne nei due emisferi.

If they'd been observed in phase,

Se le stagioni fossero state in sincrono,

the theory would have been refuted.

la teoria sarebbe stata rifiutata.

But now, the fact that it's also a good explanation, hard to vary,

Ma il fatto che sia una buona spiegazione,

difficile da cambiare, fa la differenza cruciale.

makes the crucial difference.

If the ancient Greeks had found out about seasons in Australia,

Se gli antichi greci avessero saputo

delle stagioni in Australia,

they could have easily varied their myth to predict that.

avrebbero potuto cambiare facilmente il loro mito

per spiegarlo.

For instance, when Demeter's upset,

Ad esempio: quando Demetra è triste

she banishes heat from her vicinity into the other hemisphere,

allontana il calore da sè

spingendolo nell'altro emisfero, dove crea l'estate.

where it makes summer.

So, being proved wrong by observation

Quindi essere stati smentiti dall'osservazione

and changing their theory accordingly

e aver cambiato la loro teoria di conseguenza,

still wouldn't have got the ancient Greeks one jot closer to understanding seasons,

non avrebbe permesso agli antichi greci

di avvicinarsi neanche un po' a capire le stagioni,

because their explanation was bad -- easy to vary.

perchè la loro spiegazione era cattiva: facile da cambiare.

And it's only when an explanation is good

E' solo quando una spiegazione è buona

that it even matters whether it's testable.

che ha senso chiedersi se è testabile.

Se la teoria dell'inclinazione dell'asse fosse stata rifiutata,

If the axis-tilt theory had been refuted,

its defenders would have had nowhere to go.

i suoi sostenitori non avrebbero saputo che fare.

No easily implemented change

Nessun cambiamento facile

could make that tilt cause the same seasons in both hemispheres.

potrebbe fare in modo che l'inclinazione

causi le stesse stagioni in entrambi gli emisferi.

The search for hard-to-vary explanations is the origin of all progress.

La ricerca di spiegazioni difficili da cambiare

è l'origine di ogni progresso.

It's the basic regulating principle of the Enlightenment.

E' il principio che regola alla base

l'Illuminismo.

So, in science, two false approaches blight progress.

Nella scienza ci sono due falsi approcci che impediscono il progresso.

One's well-known: untestable theories.

Uno lo conosciamo bene: teorie non testabili.

But the more important one is explanationless theories.

L'altro è più importante: teorie senza spiegazione.

Whenever you're told that some existing statistical trend will continue

Ogni volta che ci dicono che un qualche trend statistico continuerà,

but you aren't given a hard-to-vary account of what causes that trend,

ma non ci danno una spiegazione difficile da cambiare

sulle cause di quel trend,

you're being told a wizard did it.

ci stanno dicendo che è tutta magia.

When you are told that carrots have human rights

Quando ci dicono che le carote hanno diritti umani

because they share half our genes,

perchè hanno metà dei geni in comune con gli esseri umani,

but not how gene percentages confer rights -- wizard.

ma non ci dicono come la percentuale di geni conferisca diritti... magia.

When someone announces that the nature-nurture debate

Se qualcuno annuncia che il dibattito sulle caratteristiche innate o acquisite, quali siano più importanti,

has been settled

è stato risolto perchè ci sono le prove

because there's evidence that a given percentage of our political opinions

che una certa percentuale

delle nostre opinioni politiche sono ereditate geneticamente,

are genetically inherited,

but they don't explain how genes cause opinions,

ma non spiega come i geni causano le opinioni,

they've settled nothing.

non ha risolto niente. Sta dicendo che le nostre

They're saying that our opinions are caused by wizards,

opinioni nascono dalla magia...

e quindi anche le sue.

and presumably, so are their own.

(Laughter)

That the truth consists of hard-to-vary assertions about reality

La verità è fatta di

affermazioni difficili da cambiare sulla realtà:

is the most important fact about the physical world.

questo è il fatto più importante

che si possa affermare sul mondo fisico.

It's a fact that is itself unseen,

E' un fatto esso stesso invisibile,

yet impossible to vary.

ma impossibile da cambiare. Grazie

Thank you.

(Applause)

(Applausi)