Why do women have periods?

Tradutor: Nathalia Romo Trindade Revisora: Margarida Ferreira

A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait:

Várias espécies na Terra partilham uma aparentemente misteriosa peculiaridade:

a menstrual cycle.

o ciclo menstrual.

We're one of the select few.

Nós somos uma das poucas selecionadas.

Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews

Símios, primatas, morcegos, humanos e possivelmente os macroscelídeos

are the only mammals on Earth that menstruate.

são os únicos mamíferos na Terra que menstruam.

We also do it more than any other animal,

E nós menstruamos muito mais que qualquer outro animal,

even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience.

um desperdício de nutrientes e talvez fisicamente inconveniente.

So where's the sense in this uncommon biological process?

Então qual é o sentido deste invulgar processo biológico?

The answer begins with pregnancy.

A resposta começa pela gravidez.

During this process, the body's resources are cleverly used to shape

Durante este processo, os recursos do corpo são habilmente usados

a suitable environment for a fetus,

para criar um ambiente confortável para um feto,

creating an internal haven for a mother to nurture her growing child.

criando um abrigo interno para a mãe nutrir o seu bebé em desenvolvimento.

In this respect, pregnancy is awe-inspiring,

Deste ponto de vista, a gravidez é inspiradora.

but that's only half the story.

Mas essa é só uma das metades da história.

The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds.

A outra metade mostra que a gravidez coloca a mãe e o seu bebé em maus lençóis.

As for all living creatures,

Assim como para todas as criaturas vivas,

the human body evolved to promote the spread of its genes.

o corpo humano evoluiu para favorecer a disseminação dos seus genes.

For the mother, that means she should try to provide equally

Para a mãe, isso significa que ela deveria tentar fornecer

for all her offspring.

toda a sua prole de forma igual.

Mas uma mãe e seu feto não partilham exatamente os mesmos genes.

But a mother and her fetus don't share exactly the same genes.

The fetus inherits genes from its father, as well,

O feto herda genes também do pai

and those genes can promote their own survival by extracting

e esses genes podem tentar sobreviver

more than their fair share of resources from the mother.

extraindo mais do que a sua parte dos recursos da mãe.

This evolutionary conflict of interests

Esse conflito de interesses evolutivo

places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war

coloca a mãe e o seu futuro bebé em pé de guerra biológica

that plays out inside the womb.

que acontece dentro do útero.

One factor contributing to this internal tussle

Um fator que contribui para essa rixa interna

is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply

é a placenta, o órgão fetal que está ligado ao fornecimento de sangue materno

and nourishes the fetus while it grows.

e alimenta o feto enquanto ele cresce.

In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells.

Na maioria dos mamíferos,

a placenta está confinada atrás de uma barreira de células maternas.

This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus.

Essa barreira permite que a mãe controle o fornecimento de nutrientes ao feto.

But in humans and a few other species,

Mas nos seres humanos e nalgumas outras espécies,

the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system

a placenta penetra no sistema circulatório da mãe

to directly access her blood stream.

para aceder diretamente à corrente sanguínea.

Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones

Através da placenta, o feto lança hormonas nas artérias da mãe

that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood.

a fim de mantê-las abertas para fornecer

um fluxo permanente de sangue rico em nutrientes.

A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones

Um feto com tantos acessos ilimitados pode produzir hormonas

to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries,

que aumentam o açúcar no sangue materno, dilatam as suas artérias

and inflate her blood pressure.

e aumentam a sua pressão sanguínea.

Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required,

A maioria das mães mamíferas podem expelir ou reabsorver embriões, quando necessário,

but in humans, once the fetus is connected to the blood supply,

mas nos humanos, uma vez que o feto está ligado ao fornecimento de sangue,

severing that connection can result in hemorrhage.

quebrar essa ligação pode resultar numa hemorragia.

If the fetus develops poorly or dies,

Se o feto se desenvolve mal ou morre,

the mother's health is endangered.

a vida da mãe é posta em perigo.

As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue,

Enquanto se desenvolve, a crescente necessidade de recursos do feto

pode causar fadiga intensa,

high blood pressure,

aumento da pressão sanguínea,

and conditions like diabetes and preeclampsia.

e doenças como diabetes e pré-eclâmpsia.

Because of these risks,

Por causa desses riscos,

pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment.

a gravidez é sempre um investimento enorme e algumas vezes perigoso.

So it makes sense that the body should screen embryos carefully

Assim, faz sentido que o corpo precise de conferir os embriões atentamente

to find out which ones are worth the challenge.

para selecionar aqueles que valem a pena.

This is where menstruation fits in.

É aí que entra a menstruação.

Pregnancy starts with a process called implantation,

A gravidez começa com um processo chamado implantação,

where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus.

no qual o embrião se implanta no endométrio que reveste o útero.

The endometrium evolved to make implantation difficult

O endométrio evoluiu para tornar difícil a implantação

so that only the healthy embryos could survive.

de modo que apenas os embriões saudáveis possam sobreviver.

But in doing so,

Mas ao fazer isso,

it also selected for the most vigorously invasive embryos,

também selecionou os embriões mais vigorosamente invasivos,

creating an evolutionary feedback loop.

criando um circuito de retorno evolutivo.

The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue

O embrião envolve-se num complexo e rebuscado diálogo hormonal sincronizado

that transforms the endometrium to allow implantation.

que modifica o endométrio para permitir a implantação.

What happens when an embryo fails the test?

O que acontece quando um embrião não passa no teste?

It might still manage to attach,

Ele pode conseguir unir-se ao endométrio

or even get partly through the endometrium.

ou mesmo passar parcialmente pelo endométrio.

As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection,

Como esse embrião morre lentamente,

pode deixar a mãe vulnerável a uma infeção,

and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues.

e pode continuar a emitir, o tempo todo, sinais hormonais

que prejudicam os tecidos maternos.

The body avoids this problem by simply removing every possible risk.

O corpo evita esse problema removendo todos os riscos possíveis.

Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy,

Sempre que a ovulação não resulta numa gravidez saudável,

the womb gets rid of its endometrial lining,

o útero livra-se de seu revestimento endometrial,

along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos.

juntamente com outros óvulos não fertilizados

e embriões doentes, moribundos ou mortos.

That protective process is known as menstruation,

Esse processo protetor é conhecido por "menstruação",

leading to the period.

que acontece no período menstrual.

This biological trait, bizarre as it may be,

Esta característica biológica, por mais bizarra que possa ser,

sets us on course for the continuation of the human race.

coloca-nos em vias de continuar a raça humana.