Why do women have periods?

Traducteur: Charlotte Favier Relecteur: Julien Vélia

A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait:

Une poignée d'espèces sur Terre partagent un point commun mystérieux :

a menstrual cycle.

le cycle menstruel.

We're one of the select few.

Nous faisons partie des quelques élus.

Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews

Singes, gorilles, chauves-souris, humains, et peut-être même macroscélides

are the only mammals on Earth that menstruate.

sont les seuls mammifères sur Terre à avoir un cycle menstruel.

We also do it more than any other animal,

C'est chez l'homme qu'il est le plus régulier,

even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience.

bien que ce soit une perte de nutriments et parfois même une gêne physique.

So where's the sense in this uncommon biological process?

Alors comment justifier ce processus biologique si peu commun ?

The answer begins with pregnancy.

Tout commence avec la grossesse.

During this process, the body's resources are cleverly used to shape

Lors de celle-ci, les ressources du corps sont utilisées pour façonner

a suitable environment for a fetus,

un environnement adapté à un fœtus,

creating an internal haven for a mother to nurture her growing child.

créant ainsi un abri interne pour élever l'enfant qui grandit.

In this respect, pregnancy is awe-inspiring,

Pour cette raison, la grossesse est un événement impressionnant.

but that's only half the story.

Mais ce n'est pas tout.

The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds.

En effet, la grossesse met également la mère et l'enfant en péril.

As for all living creatures,

Comme chez tout être vivant,

the human body evolved to promote the spread of its genes.

le corps humain a évolué pour favoriser la croissance de ses gènes.

For the mother, that means she should try to provide equally

Pour la mère, cela signifie qu'elle doit traiter ses enfants

for all her offspring.

de la même manière.

But a mother and her fetus don't share exactly the same genes.

Pourtant, la mère et le fœtus n'ont pas exactement les même gènes.

The fetus inherits genes from its father, as well,

Le fœtus hérite également des gènes de son père.

and those genes can promote their own survival by extracting

Ces gènes peuvent favoriser leur propre survie en absorbant

more than their fair share of resources from the mother.

plus de ressources de la mère que prévu.

This evolutionary conflict of interests

Ce conflit d'intérêt évolutionnel

places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war

place la mère et le futur enfant dans une lutte biologique acharnée,

that plays out inside the womb.

qui prend place dans l'utérus.

One factor contributing to this internal tussle

L'un des facteurs qui contribue à cette querelle interne

is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply

est le placenta, l'organe fœtal qui est relié aux réserves de sang de la mère

and nourishes the fetus while it grows.

et nourrit le fœtus en développement.

In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells.

Chez la plupart des mammifères, le placenta est cerné de cellules maternelles

This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus.

Ce mur donne à la mère le contrôle des ressources en nutriments du fœtus.

But in humans and a few other species,

Chez les hommes et quelques autres espèces,

the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system

le placenta pénètre directement dans le système circulatoire de la mère,

to directly access her blood stream.

accédant directement à son flux sanguin.

Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones

A travers son placenta, le fœtus injecte les artères de la mère des hormones,

that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood.

qui les tient ouvertes permettant un flux permanent de sang riche en nutriments.

A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones

Cet accès illimité permet au fœtus de produire des hormones qui

to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries,

augmentent la teneur en sucre du sang de la mère, dilatent ses artères,

and inflate her blood pressure.

et augmentent sa pression sanguine.

Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required,

La plupart des mammifères femelles peuvent rejeter et réabsorber les embryons.

but in humans, once the fetus is connected to the blood supply,

Chez les humains, en revanche, une fois le fœtus lié au réseau sanguin,

severing that connection can result in hemorrhage.

il est impossible de rompre ce lien sans risquer l'hémorragie.

If the fetus develops poorly or dies,

Si le fœtus se développe mal ou meurt,

the mother's health is endangered.

la santé de la mère est mise en péril.

As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue,

En grandissant, les besoins du fœtus en ressources peuvent causer

une intense fatigue, une pression artérielle élevée

high blood pressure,

and conditions like diabetes and preeclampsia.

et des maladies comme le diabète et l'éclampsie.

Because of these risks,

En raison de ces risques,

pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment.

la grossesse est un réel engagement, qui peut s'avérer dangereux.

So it makes sense that the body should screen embryos carefully

Il est donc logique que le corps filtre attentivement les embryons

to find out which ones are worth the challenge.

pour évaluer lesquels en valent vraiment la peine.

This is where menstruation fits in.

C'est là que la menstruation entre en jeu.

Pregnancy starts with a process called implantation,

La grossesse entame le processus d'implantation,

where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus.

lors duquel l'embryon intègre l'endomètre qui entoure l'utérus.

L'endomètre s'est transformé pour rendre l'implantation plus difficile,

The endometrium evolved to make implantation difficult

so that only the healthy embryos could survive.

opérant ainsi une sélection naturelle des embryons sains.

But in doing so,

Mais ce faisant,

it also selected for the most vigorously invasive embryos,

il sélectionne également les embryons les plus invasifs,

creating an evolutionary feedback loop.

créant ainsi une boucle de réaction évolutionniste.

The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue

L'embryon entame un dialogue hormonal complexe et parfaitement orchestré

that transforms the endometrium to allow implantation.

qui transforme l'endomètre pour faciliter l'implantation.

What happens when an embryo fails the test?

Que se passe-t-il lorsque l'embryon échoue au test ?

It might still manage to attach,

Il peut néanmoins parvenir à s'attacher

or even get partly through the endometrium.

ou même presque traverser l'endomètre.

As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection,

Alors qu'il meurt progressivement, il expose sa mère à une éventuelle infection

and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues.

et peut émettre des signaux hormonaux qui abîment ses tissus.

The body avoids this problem by simply removing every possible risk.

Le corps évite ce problème en supprimant simplement tout risque possible.

Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy,

A chaque fois que l'ovulation ne donne pas une grossesse saine,

the womb gets rid of its endometrial lining,

l'utérus se débarrasse de sa doublure d'endomètre,

along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos.

mais également de tout œuf non-fécondé et embryon malade, mourant ou mort.

That protective process is known as menstruation,

Ce processus protecteur est plus connu sous le nom de menstruation,

leading to the period.

et a pour conséquence les règles.

This biological trait, bizarre as it may be,

Cette caractéristique biologique, aussi étrange soit-elle,

sets us on course for the continuation of the human race.

nous met en bonne voie pour assurer la pérennité de la race humaine.