Why do women have periods?

翻訳: Yurie Yamane 校正: Misaki Sato

A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait:

地球上の一握りの種には 一見 不可解な特性―

a menstrual cycle.

月経周期があります

We're one of the select few.

私たちは選ばれた少数派です

Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews

サル、類人猿、コウモリ、人間 そしてハネジネズミなどの

are the only mammals on Earth that menstruate.

哺乳類にしか月経はありません

We also do it more than any other animal,

また 月経によって 栄養を余分に消耗し

even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience.

身体に負担がかかるにも関わらず 人間には他の動物よりも多く周期が来ます

So where's the sense in this uncommon biological process?

では この稀な生物学的過程の どこに意味があるのでしょうか？

The answer begins with pregnancy.

その答えは 妊娠から始まります

During this process, the body's resources are cleverly used to shape

この過程で 胎児に適した環境を形成するために

a suitable environment for a fetus,

体の栄養分が上手く使われ

creating an internal haven for a mother to nurture her growing child.

育ちざかりの胎児をはぐくむための 安全な場所が作られます

In this respect, pregnancy is awe-inspiring,

この点で 妊娠は尊いものですが

but that's only half the story.

それだけではありません

The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds.

というのも 妊娠によって母と子が 対極の立場に置かれるからです

As for all living creatures,

生き物は全てそうですが

the human body evolved to promote the spread of its genes.

人間の体は 遺伝子の拡散を 促すように進化しました

For the mother, that means she should try to provide equally

これは 母親にとって 全ての子孫に遺伝子を平等に

for all her offspring.

与えるということです

But a mother and her fetus don't share exactly the same genes.

しかし 母親と胎児は全く同じ遺伝子を 持っているわけではありません

The fetus inherits genes from its father, as well,

胎児は父親からの遺伝子も受け継ぎます

and those genes can promote their own survival by extracting

父親からの遺伝子は 母親から 相応以上の栄養分を

more than their fair share of resources from the mother.

吸い取り 自身が生き残ろうとします

This evolutionary conflict of interests

この進化に関する争いの影響で

母親と胎内の子どもが子宮の中で

places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war

that plays out inside the womb.

生物学的な綱引きをします

One factor contributing to this internal tussle

この内部争いに寄与している 要因の１つは

is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply

胎盤です 胎盤は胎児が成長している間

and nourishes the fetus while it grows.

母親の血液供給とつながり 胎児に栄養を与えています

In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells.

大部分の哺乳類は胎盤が母体の 細胞壁の内側に閉じこめられています

This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus.

この壁で母親は胎児の栄養供給を コントロールしているのです

But in humans and a few other species,

しかし 人間やその他いくつかの種では

the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system

胎盤は母親の循環器へ入り込み 流れる血液に

to directly access her blood stream.

直接つながっています

Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones

胎児は母親の動脈に胎盤を通じて ホルモンを送り込み

that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood.

動脈から栄養分の高い血液を 供給し続けられるようにします

A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones

このように胎児は無制限に アクセスできるホルモンを作り

to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries,

母親の血糖を増やし 動脈を広げ

and inflate her blood pressure.

血圧を上げます

Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required,

哺乳類の母親の大部分は 必要に応じて 胎芽を排除したり 吸収したりできます

but in humans, once the fetus is connected to the blood supply,

しかし人間の場合 一度 胎児が血液とつながってから

severing that connection can result in hemorrhage.

そのつながりが切れると 大出血してしまいます

If the fetus develops poorly or dies,

胎児の発達が未熟であったり 死んでしまうと

the mother's health is endangered.

母親の命は危険にさらされます

As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue,

成長するため胎児は栄養分を 必要とし続け

high blood pressure,

激しい疲労や高血圧

and conditions like diabetes and preeclampsia.

糖尿病や子癇前症などの 原因になります

Because of these risks,

このようなリスクがあるため

pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment.

妊娠は常に大きく 時に危険な賭けなのです

So it makes sense that the body should screen embryos carefully

母体が その賭けに値する 胎芽かどうかを

to find out which ones are worth the challenge.

注意深く見極めようとするのは当然です

This is where menstruation fits in.

ここに月経が当てはまります

Pregnancy starts with a process called implantation,

妊娠は着床と呼ばれる過程で始まります

where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus.

これは胎芽が子宮の内側を覆う 子宮内膜に定着することです

The endometrium evolved to make implantation difficult

子宮内膜は着床が難しくなるように 進化したため

so that only the healthy embryos could survive.

健康な胎芽だけが生き残ることができます

But in doing so,

しかし そうする中で

it also selected for the most vigorously invasive embryos,

子宮内膜は 進化のフィードバックループを作りながら

creating an evolutionary feedback loop.

最も元気で活力のある胎芽を選びます

The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue

胎芽は複雑で 極めて絶妙なタイミングで ホルモンによって対話をしながら

that transforms the endometrium to allow implantation.

着床できるように子宮内膜を変形させます

What happens when an embryo fails the test?

ここで選ばれなかった胎芽は どうなるのでしょう？

It might still manage to attach,

まだ 何とか着床する可能性もあるし

or even get partly through the endometrium.

一部が子宮内膜の中へ入る 可能性もあります

As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection,

胎芽はゆっくりと死ぬため 母体は感染症にかかりやすくなり

and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues.

母体の組織を混乱させるような ホルモン信号を送り続けるかもしれません

The body avoids this problem by simply removing every possible risk.

そこで身体は 考えうるリスクを全て 取り除くことで この問題を避けます

Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy,

つまり 排卵が 健康的な妊娠につながらなければ

the womb gets rid of its endometrial lining,

子宮は 未受精卵や 死にかけている胎芽―

along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos.

もしくは 死んだ胎芽と一緒に 子宮内膜を取り除きます

That protective process is known as menstruation,

その保護過程が生理であり

leading to the period.

月経周期になるのです

This biological trait, bizarre as it may be,

この生物学的な特性は奇妙なようでいて

sets us on course for the continuation of the human race.

私たちを人類存続へと導いているのです