Why do women have periods?

Traduttore: Maddalena Deichmann Revisore: Alessandra Tadiotto

A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait:

Alcune specie sulla terra condividono un tratto apparentemente misterioso:

a menstrual cycle.

un ciclo mestruale.

Noi siamo tra i pochi eletti.

We're one of the select few.

Scimmie, scimmioni, pipistrelli, esseri umani,

Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews

e verosimilmente toporagni-elefante,

are the only mammals on Earth that menstruate.

sono i soli mammiferi sulla terra ad avere le mestruazioni.

We also do it more than any other animal,

Inoltre noi le abbiamo più spesso di altri animali,

even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience.

nonostante sia uno spreco di sostanze nutritive e possa causare disagio fisico.

So where's the sense in this uncommon biological process?

Quindi, qual è l'utilità di questo strano processo biologico?

The answer begins with pregnancy.

La risposta comincia con la gravidanza.

During this process, the body's resources are cleverly used to shape

Durante questo processo, le risorse del corpo sono sapientemente usate

a suitable environment for a fetus,

per formare un ambiente favorevole al feto

creating an internal haven for a mother to nurture her growing child.

creando una nido interno in cui la madre nutre il bambino che cresce.

In this respect, pregnancy is awe-inspiring,

In questo senso, la gravidanza è meravigliosa,

but that's only half the story.

ma questo è solo un lato della medaglia.

The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds.

L'altro lato rivela che la gravidanza mette madre e figlio in conflitto.

Come tutte le creature viventi

As for all living creatures,

the human body evolved to promote the spread of its genes.

il corpo umano si è evoluto per diffondere i propri geni.

For the mother, that means she should try to provide equally

Per la madre significa cercare di provvedere equamente

for all her offspring.

a tutti i suoi figli.

But a mother and her fetus don't share exactly the same genes.

Ma madre e feto non condividono gli stessi esatti geni.

The fetus inherits genes from its father, as well,

Il feto eredita geni anche dal padre,

and those genes can promote their own survival by extracting

e questi si occupano della propria sopravvivenza,

more than their fair share of resources from the mother.

traendo dalla madre una grossa dose di risorse.

This evolutionary conflict of interests

Questo conflitto di interessi evolutivo

places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war

crea un tiro alla corda tra la donna e suo figlio non ancora nato

that plays out inside the womb.

che si svolge nell'utero della donna.

One factor contributing to this internal tussle

Uno dei fattori contribuenti a questa lotta interiore

is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply

è la placenta, che connette il feto al rifornimento di sangue della madre

and nourishes the fetus while it grows.

e lo nutre nella crescita.

In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells.

Nella maggior parte dei mammiferi la placenta è protetta da cellule materne.

This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus.

Grazie a questa barriera la madre mantiene il controllo dei nutrienti.

But in humans and a few other species,

Ma negli esseri umani e alcune altre specie,

the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system

la placenta penetra direttamente nel sistema circolatorio della madre

to directly access her blood stream.

e accede direttamente al flusso sanguigno.

Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones

Attraverso la placenta, il feto immette ormoni nelle arterie materne

that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood.

per tenerle aperte e offrire un continuo flusso di sostanze nutritive.

A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones

Il feto ha un accesso illimitato, e può produrre ormoni

to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries,

per aumentare gli zuccheri nel sangue della madre e dilatarne le arterie

and inflate her blood pressure.

innalzando così la sua pressione sanguigna.

Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required,

Molti mammiferi possono espellere o riassorbire l'embrione se necessario,

but in humans, once the fetus is connected to the blood supply,

ma negli esseri umani, una volta che il feto è collegato al flusso sanguigno,

severing that connection can result in hemorrhage.

la rottura di questo legame può causare un'emorragia.

If the fetus develops poorly or dies,

Se il feto non si sviluppa bene o perisce,

the mother's health is endangered.

la salute della madre è messa a rischio.

As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue,

Il continuo bisogno di risorse del feto nella crescita può causare stanchezza,

high blood pressure,

alta pressione,

and conditions like diabetes and preeclampsia.

e disturbi come diabete e preeclampsia.

Because of these risks,

A causa di questi rischi,

pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment.

la gravidanza è sempre un grosso investimento, a volte anche pericoloso.

So it makes sense that the body should screen embryos carefully

Per questo ha senso che il corpo selezioni attentamente l'embrione

to find out which ones are worth the challenge.

per stabilire se ne vale la pena.

This is where menstruation fits in.

E qui entra in campo la mestruazione.

Pregnancy starts with a process called implantation,

La gravidanza inizia con un processo detto impianto,

where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus.

nel quale l'embrione si stabilisce nell'endometrio che fodera l'utero.

The endometrium evolved to make implantation difficult

L'endometrio si è evoluto per rendere l'impianto più complicato

so that only the healthy embryos could survive.

così che solo embrioni sani possano sopravvivere.

But in doing so,

Ma nel fare questo,

it also selected for the most vigorously invasive embryos,

seleziona gli embrioni più invasivi,

creating an evolutionary feedback loop.

creando un circolo vizioso evolutivo.

The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue

L'embrione ingaggia un complesso, e delicatamente regolato, dialogo ormonale

that transforms the endometrium to allow implantation.

che trasforma l'endometrio per consentire l'impianto.

What happens when an embryo fails the test?

Cosa succede quando l'embrione fallisce?

It might still manage to attach,

Potrebbe riuscire ad attaccarsi lo stesso,

or even get partly through the endometrium.

o persino ad arrivare in parte dentro l'endometrio.

As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection,

Morendo lentamente, potrebbe rendere la madre vulnerabile a infezioni,

and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues.

continuando a emettere segnali ormonali che disturbano i tessuti materni.

The body avoids this problem by simply removing every possible risk.

Il corpo umano evita questo problema rimuovendo ogni rischio.

Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy,

Ogni volta che l'ovulazione dà vita a una gravidanza sana,

the womb gets rid of its endometrial lining,

l'utero si sbarazza della fodera endometriale,

along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos.

e di ogni ovulo non fertilizzato, e di embrioni malati, morenti o già morti.

That protective process is known as menstruation,

Questo processo protettivo è noto come mestruazione,

leading to the period.

che inizia il ciclo.

This biological trait, bizarre as it may be,

Questo tratto biologico, per quanto possa sembrare bizzarro,

sets us on course for the continuation of the human race.

ci proietta verso la continuazione della specie umana.