Why do women have periods?

Μετάφραση: Sevi Louizou Επιμέλεια: Chryssa Takahashi

A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait:

Λίγα είδη πάνω στη Γη μοιράζονται ένα φαινομενικά μυστήριο χαρακτηριστικό:

a menstrual cycle.

έναν έμμηνο κύκλο.

We're one of the select few.

Είμαστε από τους λίγους εκλεκτούς.

Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews

Μαϊμούδες, πίθηκοι, νυχτερίδες, άνθρωποι, και ίσως ένα είδος ποντικού,

are the only mammals on Earth that menstruate.

είναι τα μόνα θηλαστικά στη Γη που έχουν έμμηνο κύκλο.

We also do it more than any other animal,

Επίσης, έχουμε περίοδο πιο συχνά από κάθε άλλο ζώο,

even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience.

παρόλο που είναι σπατάλη θρεπτικών ουσιών και σωματική ταλαιπωρία.

So where's the sense in this uncommon biological process?

Ποιο είναι το νόημα αυτής της ασυνήθιστης βιολογικής διαδικασίας;

The answer begins with pregnancy.

Η απάντηση ξεκινά από την εγκυμοσύνη.

During this process, the body's resources are cleverly used to shape

Στη διαδικασία αυτή, οι πόροι του σώματος χρησιμοποιούνται έξυπνα

a suitable environment for a fetus,

για να σχηματίσουν ένα περιβάλλον κατάλληλο για ένα έμβρυο,

creating an internal haven for a mother to nurture her growing child.

δημιουργώντας ένα εσωτερικό καταφύγιο για να αναθρέψει η μητέρα το παιδί της.

In this respect, pregnancy is awe-inspiring,

Από αυτή την άποψη, η εγκυμοσύνη προκαλεί δέος,

but that's only half the story.

αλλά δεν είναι μόνο αυτό.

The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds.

Η εγκυμοσύνη θέτει τη μητέρα και το παιδί της σε κίνδυνο.

As for all living creatures,

Όπως για όλα τα ζωντανά όντα, το ανθρώπινο σώμα εξελίχθηκε

the human body evolved to promote the spread of its genes.

για να προωθήσει τη διάδοση των γονιδίων του.

For the mother, that means she should try to provide equally

Για τη μητέρα, αυτό σημαίνει ότι πρέπει να προσπαθήσει

for all her offspring.

να παρέχει εξίσου για όλους τους απογόνους της.

But a mother and her fetus don't share exactly the same genes.

Αλλά η μητέρα και το έμβρυό της δεν μοιράζονται ακριβώς τα ίδια γονίδια.

The fetus inherits genes from its father, as well,

Το έμβρυο κληροδοτεί γονίδια και από τον πατέρα του,

and those genes can promote their own survival by extracting

και αυτά τα γονίδια μπορούν να προωθήσουν την επιβίωσή τους απορροφώντας

more than their fair share of resources from the mother.

μεγαλύτερο από το μερίδιο των πόρων που δικαιούνται από τη μητέρα.

This evolutionary conflict of interests

Η εξελικτική σύγκρουση συμφερόντων

places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war

θέτει τη γυναίκα και το αγέννητο παιδί της σε μια βιολογική πάλη

that plays out inside the womb.

που εκτυλίσσεται μέσα στη μήτρα.

One factor contributing to this internal tussle

Ένας παράγοντας που συμβάλλει σε αυτή την εσωτερική πάλη

is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply

είναι ο πλακούντας, το εμβρυϊκό όργανο που συνδέεται

με την παροχή αίματος της μητέρας και θρέφει το έμβρυο καθώς μεγαλώνει.

and nourishes the fetus while it grows.

In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells.

Στα πιο πολλά θηλαστικά,

ο πλακούντας είναι περιορισμένος πίσω από ένα τείχος μητρικών κυττάρων.

This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus.

Αυτό το τείχος δίνει στη μητέρα τον έλεγχο του αποθέματος

των θρεπτικών στοιχείων για το έμβρυο.

But in humans and a few other species,

Αλλά στους ανθρώπους και σε μερικά άλλα είδη,

the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system

ο πλακούντας στην πραγματικότητα διεισδύει στο κυκλοφοριακό σύστημα της μητέρας

to directly access her blood stream.

για να έχει απευθείας πρόσβαση στη ροή του αίματός της.

Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones

Από τον πλακούντα, το έμβρυο αντλεί ορμόνες στις αρτηρίες της μητέρας

that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood.

που τις αφήνει ανοιχτές για να παρέχει μια μόνιμη ροή αίματος

που είναι πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά.

A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones

Ένα έμβρυο με τέτοια απεριόριστη πρόσβαση μπορεί να κατασκευάσει ορμόνες

to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries,

για να αυξήσει το σάκχαρο στο αίμα της, να διαστείλει τις αρτηρίες της,

and inflate her blood pressure.

και να αυξήσει την αρτηριακή της πίεση.

Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required,

Οι περισσότερες μητέρες-θηλαστικά μπορούν

να αποβάλλουν ή να επαναπορροφήσουν έμβρυα, αν χρειαστεί,

but in humans, once the fetus is connected to the blood supply,

αλλά στους ανθρώπους, μόλις το έμβρυο συνδεθεί

με την παροχή αίματος, η αποκοπή μπορεί να οδηγήσει σε αιμορραγία.

severing that connection can result in hemorrhage.

If the fetus develops poorly or dies,

Αν το έμβρυο εξελιχθεί ανεπαρκώς ή πεθάνει,

the mother's health is endangered.

κινδυνεύει η υγεία της μητέρας.

As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue,

Καθώς μεγαλώνει, η διαρκής ανάγκη του εμβρύου για πόρους

μπορεί να προκαλέσει έντονη κούραση,

high blood pressure,

υψηλή αρτηριακή πίεση,

and conditions like diabetes and preeclampsia.

και παθήσεις όπως σακχαρώδης διαβήτης και προεκλαμψία.

Because of these risks,

Εξαιτίας αυτών των κινδύνων,

pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment.

η εγκυμοσύνη είναι πάντα μια μεγάλη, και συχνά επικίνδυνη, επένδυση.

So it makes sense that the body should screen embryos carefully

Είναι κατανοητό ότι το σώμα πρέπει να κοσκινίζει τα έμβρυα προσεχτικά

to find out which ones are worth the challenge.

ώστε να βρει ποια είναι άξια της πρόκλησης.

This is where menstruation fits in.

Εδώ μπαίνει η περίοδος.

Pregnancy starts with a process called implantation,

Η εγκυμοσύνη ξεκινά με μια διαδικασία, την εμφύτευση,

where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus.

κατά την οποία το έμβρυο ενσωματώνεται στο ενδομήτριο που σχηματίζει τη μήτρα.

The endometrium evolved to make implantation difficult

Το ενδομήτριο αναπτύχθηκε για να δυσκολεύει την εμφύτευση

so that only the healthy embryos could survive.

ώστε μόνο τα υγιή έμβρυα να μπορούν να επιζήσουν.

But in doing so,

Με αυτόν τον τρόπο,

it also selected for the most vigorously invasive embryos,

επέλεξε τα πιο σθεναρά διεισδυτικά έμβρυα,

creating an evolutionary feedback loop.

δημιουργώντας έναν εξελικτικό κύκλο ανατροφοδότησης.

The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue

Το έμβρυο εμπλέκεται σε έναν πολύπλοκο και εξαιρετικά χρονισμένο ορμονικό διάλογο,

that transforms the endometrium to allow implantation.

που μετατρέπει το ενδομήτριο ώστε να επιτρέπει την εμφύτευση.

What happens when an embryo fails the test?

Τι συμβαίνει όταν το έμβρυο αποτυγχάνει στο τεστ;

It might still manage to attach,

Ίσως καταφέρει να προσκολληθεί,

or even get partly through the endometrium.

ή ακόμη και να περάσει μερικώς μέσα από το ενδομήτριο.

As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection,

Καθώς αργοπεθαίνει, μπορεί να θέσει τη μητέρα ευάλωτη σε μια λοίμωξη,

and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues.

και όλο αυτό το διάστημα, μπορεί να εκπέμπει ορμονικά σήματα

που διαταράσσουν τους ιστούς της.

The body avoids this problem by simply removing every possible risk.

Το σώμα αποφεύγει αυτό το πρόβλημα απλά αποφεύγοντας κάθε πιθανό κίνδυνο.

Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy,

Κάθε φορά που η ωορρηξία δεν καταλήγει σε μια υγιή εγκυμοσύνη,

the womb gets rid of its endometrial lining,

η μήτρα ξεφορτώνεται την ενδομητριακή της επίστρωση,

along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos.

μαζί με όλα τα μη γονιμοποιημένα ωάρια, άρρωστα, που πεθαίνουν, ή νεκρά έμβρυα.

That protective process is known as menstruation,

Αυτή η προστατευτική διαδικασία είναι γνωστή ως εμμηνόρροια,

leading to the period.

που οδηγεί στην περίοδο.

This biological trait, bizarre as it may be,

Αυτό το βιολογικό χαρακτηριστικό, όσο παράξενο κι αν είναι,

sets us on course for the continuation of the human race.

καθορίζει την πορεία μας για τη διαιώνιση του ανθρώπινου είδους.